銀貨五枚の売れ残り鼠半獣、奴隷商会の台帳を盗んで逃げ出す 〜数年後、子供を売る商売を潰す裏稼業になる〜 【毎日お昼更新】

檻の台帳

第8話 鼠の穴

グレムが板に指をかけた時、ロウは寝床からそれを見ていた。

板はすぐにはめくれなかった。グレムが体重をかけると、板は鈍い音を立てて起きた。釘はもう、板を留めていなかった。夜のあいだに、二度ずらした釘だった。

板の下に、黒い隙間があった。下水の匂いが、その隙間から上がってきた。水の音も、かすかに混じっていた。

グレムは隙間に顔を寄せた。誰かが灯りを近づけた。穴の底で、黒い水が鈍く光った。

グレムは長くはのぞかなかった。立ち上がって、暗がりへ声を投げた。

「下に、穴がある」

檻がざわついた。眠っていた子供たちが起こされ、見張りの数が増えた。灯りが、いくつも持ちこまれた。

ロウは寝床から動かなかった。ほかの子供と同じ顔をした。怯えて、何も知らない子供の顔。

浮いた板はロウの寝床のすぐ横にあった。

床下から戻った時の濡れがまだ服に残っていた。だが、檻には濡れた子供が何人もいた。床はどこも湿っていた。

灯りがロウのそばを通った時、ロウはまばたきもせず、ただ膝を抱えていた。

見張りの一人が、檻の奥へ行った。子供を一人、連れ出すための足取りだった。夜明け前のその時刻に、処分はいつも来た。

だが、見張りはすぐに戻ってきた。手ぶらだった。

「兎系の子供が、いねえ」

ニナの寝床は空いていた。さっきまでは、ただ空いているだけだった。今は、それが声になった。

見張りが檻の隅を灯りで照らしていった。照らされるたびに、子供たちは身を縮めた。

板の浮きと、消えた子供。二つが同じ夜に並んだ。

グレムがその二つを見比べた。考えるまでもない、という顔だった。

「床下から出やがったか」

グレムは穴に灯りを向けた。底のほうで、水が動いていた。

誰もそこへは下りなかった。

モルデンが来た。寝間着のままだった。

モルデンは穴を見た。空いた寝床を見た。怒ってはいなかった。数えなおす、という顔だった。

モルデンは台帳を持ってこさせた。頁をめくる指が、一度だけ余った。眉が寄った。

ロウには、モルデンが何を見たか分かった。自分が一枚抜いた頁だった。

モルデンは台帳を閉じた。閉じる時、少しだけ間があった。

「売れるものは、朝までに全部出す」とモルデンは言った。「買い手を、今すぐ呼べ」

それから、もう一つ言った。

「用心棒を呼べ。ザハルを」

ロウはそれを寝床から聞いていた。

朝までに全部出す。それは、ロウも出される、ということだった。

床下の穴は、もう知られていた。ロウだけの道だった穴が、今は檻じゅうの目にさらされていた。あとは、塞がれるだけだった。

ザハルという名を、ロウは知らなかった。だが、用心棒を呼ぶ理由は分かった。穴を塞ぐためだった。

逃げるしかなかった。

穴はまだ狭い。外へ続く道は、半分しか分かっていない。準備は、何もできていなかった。

それでも、今夜しかなかった。

買い手はすぐに来た。

ロウは、見るより先に匂いで分かった。前に一度、嗅いだ匂いだった。下水と、廃棄物と、湿った泥の匂い。三日前の夜、ロウを指名した買い手だった。

買い手はロウのほうを見もしなかった。

モルデンは、檻の鼠をまとめてこの男に渡そうとしていた。

その男の手は太く、節くれだっていた。鼠の指を落とすのは、ああいう手だった。

ロウは自分の手を一度、握った。

モルデンと、低い声で話していた。

ロウに届いたのは、切れ切れの言葉だった。「銀貨五枚の鼠」。「夜明けに引き取る」。「下水仕事には、ちょうどいい」。

夜明けに引き取る。

下水で使い潰された鼠が長く生きた例を、ロウは知らなかった。

ロウは床下の穴を見た。グレムが起こした板の、すぐ下。

水の音がした。さっきよりも高い音だった。夜のあいだ、水は止まっていなかった。

夜明けには、床下は水の下になる。

ニナはまだその床下にいた。貯水枡の中で、水はニナの体を少しずつ上ってきているはずだった。

水はこれまで、ロウの道でもあった。床下を読み、水音をたどって、ロウは事務室の下まで行けた。その道が、夜明けに沈む。

穴を使えるのは、夜明けまでだった。水さえ、ロウの味方ではなかった。

ザハルがいつ来たのか分からなかった。

ロウは檻の外の音をずっと数えていた。昔からの癖だった。音で人の居場所を知り、音で危ない場所を知る。

グレムの足音は重い。三歩で一度、床が鳴る。見張りの足音は数えられる。モルデンの声は低い。買い手の靴は湿っている。

その音の地図が、ロウを生かしてきた。

だが今夜、その地図に穴があいた。

檻のそばに、人が一人立っていた。それは分かった。気配でも、影でもない。まわりの見張りが、その一点をよけて動いていた。

見張りが一人、そのそばを通った。通る時、見張りは少し身をよけた。そこに誰もいないかのように、誰かをよけていた。

だが、その人の足音を、ロウは聞いていなかった。立つ音も、歩く音もしなかった。床を鳴らさなかった。

一瞬、ロウは自分の耳を疑った。だが、耳ではなかった。その人が音を持っていないのだった。

ロウは何度も、その一点へ耳を戻した。戻すたびに、そこには何もなかった。

音を立てない人間は、立てないように生きてきた人間だった。

足音が、ひとつ足りなかった。

売られた子が出てから、巡回の足音は一つ増えていた。多すぎる足音に、ロウの時計は狂った。

だが、今夜のこれはその逆だった。

人がいた。足音だけが、なかった。

ロウの首のうしろが冷たくなった。

ロウはその人を見なかった。見れば、向こうもこちらを見る。

見なくても分かった。モルデンが呼んだ男だった。

ザハル。

モルデンたちは檻から離れていった。グレムが、板の浮いた場所へザハルを連れていった。

ザハルはそこにしゃがんで、動かなくなった。穴を読んでいるようだった。

檻の中がひとつ静かになった。見張りの目が、穴のほうへ集まっていた。

その隙だった。

ロウは動いた。

ロウはヴェラのところへ行った。

ヴェラの匂いが近づいた。狼の匂いだった。ロウの足が半歩引きかけた。

ロウはその足を前へ出した。

あの用心棒は足音をさせない。耳では追えない。追えるとすれば、匂いだけだった。狼系の鼻なら、音のしない男でも追える。

ロウはヴェラのほうを見なかった。

「音のしない男だ」とロウは言った。「匂いを拾え」

ヴェラは返事をしなかった。ただ、鼻先を少しだけ上げた。

ヴェラの目がロウの横顔を一度だけかすめた。

それきり、何も言わなかった。

ミラは壁ぎわにいた。

ミラの手に、鍵束があった。さっき檻のそばを通った見張りの腰に、もう鈴はなかった。

鍵束には、小さな鈴がついていた。ミラはその鈴を指で押さえていた。鳴らないように。

指が震えていた。

ロウが見ているのに気づくと、ミラは軽い声で言った。

「鍵って、持ってる奴ほど歩くのが下手だよね」

いつもの、ミラの皮肉だった。

だが、指は震えたままだった。そして、ミラの目は鍵を見ていなかった。

ミラは貯水枡のほうを見ていた。

「……あの子、まだ鳴いてない」

それだけ言って、ミラは鈴を押さえなおした。

ロウは檻の中を見た。

ガロはこぶしを握っていた。今夜は震えていなかった。

ジグは天井の暗がりを見ていた。

キールは口の中で何かを数えていた。

穴は狭い。水は増えている。ザハルは穴の前にいる。買い手は夜明けに来る。

待つ道は、もうなかった。

「夜明け前だ」とロウは言った。

それは、買い手より先に、ということだった。用心棒より先に、ということだった。

そして、水より先に。