銀貨五枚の売れ残り鼠半獣、奴隷商会の台帳を盗んで逃げ出す 〜数年後、子供を売る商売を潰す裏稼業になる〜 【毎日お昼更新】

第6話 消された番号

二度目の床下は水が高くなっていた。

さっき通ったときは、溝の縁から水面まで、手のひらひとつ分あった。

その隙間が、指二本ぶんになっていた。

水は夜のあいだも止まらなかった。ロウが檻に戻り、また下りてくるあいだにも、少しずつ上がっていた。

ロウは水を恐れたことがなかった。床下の水はロウの道だった。匂いを消し、足音を消し、外へ続いていた。

だが、今夜の水は道よりも喉に近かった。

ロウは事務室の側へ進んだ。

道はもう覚えていた。曲がり目も、石の崩れた隙間も、体が覚えていた。さっきより速く進めた。

頭の上で、足音がした。

ロウは止まった。

グレムの足音だった。重く、乱暴に、三歩で一度。それはいつもの足音だ。

だが、そのあとにもう一つ続いた。軽く、間隔の違う足音だった。

子供が一人売られてから、巡回に増えた足音だ。ロウの知らない足音。ロウの時計に入っていない足音。

二つの足音が遠ざかるまで、ロウは水の中で動かなかった。

事務室の床下に着いた。

頭の上の板の隙間から、灯りは漏れていなかった。

さっきは漏れていた。モルデンが起きていた。今は暗い。モルデンの部屋の灯りも消えていた。

モルデンは眠っているらしかった。

ロウは頭の上の板を押した。

古い板だ。釘がゆるんでいる。さっき自分でずらした板だった。音もなく浮いた。

ロウは事務室に上がった。

事務室は暗く、静かだった。

モルデンの部屋の戸が、すぐそこにあった。戸の下に灯りはない。だが、戸の向こうで、モルデンが寝返りを打つ音がした。

ロウは動きを止めた。

息を数えた。十数えて、モルデンの寝息が戻った。

ロウは棚へ行った。

棚の場所は、手が覚えていた。上から二冊目。古く、紙の湿った台帳。指がそれに触れた瞬間、ロウはそれだと分かった。

ロウは台帳を抜いた。

黒い印の続く頁を開いた。さっき手で覚えた場所だった。

そこに、セオの番号があった。

ロウは指でその番号に触れた。

ロウは頁の端をつまんだ。

紙を破る音は、よく響く。夜の事務室では、なおさらだった。戸の向こうには、モルデンが眠っている。

ロウは急がなかった。

頁の端から、ゆっくりと破った。

一気に引けば、音が出る。ロウは紙の糸を一本ずつ切るように、少しずつ破った。破れ目が紙を横に進んでいった。指の幅ずつ。

途中でモルデンの部屋の戸が、かたりと鳴った。

ロウは手を止めた。破れ目の途中で止めた。

戸はそれきり鳴らなかった。風かもしれない。モルデンの寝返りかもしれない。

ロウはまた破りはじめた。指の幅ずつ。

頁が台帳から離れ、手の中に落ちた。

音は立てなかった。

台帳には頁一枚ぶんの隙間ができた。

ロウは台帳を閉じた。閉じると、隙間は表紙の内側に隠れた。今だけは。

ロウは台帳を棚に戻した。抜いたときと同じ場所に。

それでも、頁は一枚なくなった。なくなったものは戻らない。

ロウは床の穴へ下りた。

頁を二つに折って、端を歯で噛んだ。両手は進むのに要る。

水は行きより高くなっていた。

ロウが台帳を破っているあいだも、水は上がっていた。それだけの時間、ロウは床下にいた。

低いところでは、水が顎の近くまで来た。

ロウは頭を上げ、歯に噛んだ頁を水から離して進んだ。

濡らせば、字が滲み、キールには読めなくなる。

ロウは頁を濡らさなかった。

◇

檻に戻ると、ミラが目を開けていた。

ミラは何も訊かなかった。ロウの濡れた体を見て、歯に噛んだ紙を見て、それから、また目を閉じた。

見なかったことにする、という閉じ方だった。

檻の奥で、咳がした。乾いた咳。間はまた短くなっていた。

ロウはキールの寝床へ行った。

キールの肩に手を置いた。すぐに目が開いた。

キールはロウを見て、それから、ロウの歯にある紙を見た。

ロウは紙を歯から外し、折り目を開いて、キールに渡した。

檻の中は暗い。だが、戸の外で、見張りの灯りが一つ灯っていた。その光が格子のあいだから、細く一本、床に伸びていた。

キールは紙をその光の上に置いた。

キールは紙の上に顔を寄せた。

光は細い。キールは紙を、光の線に少しずつずらしながら読んだ。番号の列を、一つずつ。

ロウに読めるのは番号と印だけだった。

ロウは待った。

ロウはセオの番号を指でさした。

キールの目がそこで止まった。

キールはしばらく、その行を読んでいた。声を出さずに。指が同じ行をもう一度たどった。

読み終えても、すぐには何も言わなかった。

「どうした」とロウは言った。

キールは紙から顔を上げなかった。

「黒い印は」キールはそこで言葉を切った。「抹消の印だ」

「この番号は、ここに書いてある。だが、黒い印が、その上から消している」

「消された番号は、売られたことにも、処分されたことにもならない。はじめからなかったことになる」

ロウはセオの番号を見た。黒い印がその上に重ねて押されていた。

セオはもういない。床の染みになって、檻の戸の内側に残っているだけだ。

そして今、ロウは知った。

帳簿の上でも、セオははじめからいなかった。

格子の光は細いままだった。

キールはまだ紙を見ていた。

ロウはもういい、と言いかけた。セオのことは分かった。これ以上読ませることはない。

だが、キールの指が止まっていた。別の番号の上で。

「これ」とキールが言った。

声が変わっていた。さっきまでの、抹消の印を説明する声ではなかった。

ロウはキールの指の先を見た。

番号があった。ロウはその番号を知っていた。檻の子供の番号は、よく知っている。

ニナの番号だった。

ニナの番号の横に、赤い印があった。

新しい印だった。墨の色がまだ濃い。ほかの赤い印より、ずっと新しかった。

キールは赤い印の横の言葉を読んだ。

読みながら、紙を持つ手が少しずつ下がっていった。

「処分の理由が、書いてある」とキールは言った。

ロウはその言葉を読めない。だが、キールは読んでしまった。

「『泣く。商品にならず』」

キールは書いてある通りに読んだ。それだけの言葉だった。

檻の奥で、誰かが寝返りを打った。

ロウはニナが売られるのだと思っていた。

泣く子は値が下がる。安く買われて、どこかへ消える。

だが、キールは首を振った。

「赤い印は、処分の印だ」と、キールは言った。「売る印じゃない」

キールの声は低かった。紙を持つ手はまだ下がったままだった。

「ニナは、売られるんじゃない」

「消される」

赤い印と、黒い印。

これから消される子と、もう消された子。二つの番号が一枚の紙の上に並んでいた。

ロウはセオの番号のために、その紙を取った。だが、同じ紙にニナの番号もあった。ロウは黒い印だけを追っていた。

ロウはニナの寝床のほうを見た。

ニナは眠っていた。膝を抱えて、小さくなって。自分の番号に押された赤を、知らずに。