銀貨五枚の売れ残り鼠半獣、奴隷商会の台帳を盗んで逃げ出す 〜数年後、子供を売る商売を潰す裏稼業になる〜 【毎日お昼更新】

第5話 台帳の場所

床板を外すと、下から冷たい匂いが上がってきた。

水と、腐った木と、石の匂い。

ロウは穴に足から入った。

肩が板の縁をこすった。ガロなら入らない。グレムも入らない。ロウだけが、肩を削れば通れた。

床下は暗かった。

灯りはない。ロウは灯りを持ってこなかった。床下では、目はもともと役に立たない。

ロウは手と、足の裏と、耳で進んだ。

板の下に、細い水路があった。石を組んだ溝。底に、水が浅く流れていた。

水は低かった。溝の縁から水面まで、手のひらひとつ分の隙間があった。

その隙間が道だった。

水が増えれば、道は水の下に沈む。

ロウは水の音を追った。

さっき床に耳をつけて聞いた、あの太くなる音のほうへ。事務室があるはずの側へ。

頭の上で、足音がした。

グレムの巡回だった。重い。乱暴。三歩で一度止まる。

水が脛に触れたまま、ロウは息を止めた。足音が檻のほうへ遠ざかるまで、動かなかった。

足音が遠ざかった。ロウはまた進んだ。

水路は途中で狭くなった。

石が崩れて、隙間がふさがりかけていた。大人の手なら、入らない。ロウは肩を抜き、息を吐いて、体を細くして通った。

通りながら、ロウは思った。ここは鼠の道だ。鼠より大きいものは通れない。

狭い隙間を抜けると、空気が変わった。

少し広い場所だった。石でできた、四角いくぼみ。古い貯水枡だった。底に、水が薄く残っていた。

ロウは手で枡の壁をなぞった。深さは子供一人が膝を抱えて入れるくらい。

人が一人、隠れられる。

ロウはその場所を覚えた。

貯水枡の先で、道が分かれていた。

一つは、檻のほうへ戻る道。来た道だ。

一つは、事務室の側へ続く道。水音が太いほうだった。

そして、足元に、もう一つあった。

床の石が一枚、外れていた。その下に、穴があった。

ロウは手を入れた。腕が肘まで入っても、底に届かなかった。下のほうから、低い水音がした。さっきの溝より、ずっと太い音だった。

深い。

この穴は、今は使えない。落ちたら、上がってこられない。

ロウは石を元に戻した。

そのとき、また足音がした。

グレムだ。さっきより近い。巡回が戻ってくる時間だった。

戻れば檻だった。進めば足音だった。

ロウは事務室への道を選んだ。

事務室への道は低かった。腹ばいで進む高さしかなかった。

ロウは体を伏せて、進んだ。

途中で、肩の布が何かに引っかかった。

板から突き出た、古い釘だった。

ロウは布を引いた。布は釘から自由にならなかった。もう一度引くと、裂ける音がした。

肩の布が手のひらほど破れた。破れた布きれは釘に残った。

釘の先が肩の皮を切った。

腕に細い傷ができて、血が出た。

血は腕を伝って、床下の石に落ちた。一滴。それから、もう一滴。

ロウは袖を見なかった。

床下は暗い。床下は狭い。床下は鼠の場所だ。

布の破れたまま、ロウは進んだ。

道の先で、頭の上の板の隙間から灯りが漏れていた。

事務室の床下だった。

頭の上で、声がした。

モルデンの声だった。低く、平らな声。番号と、値段を読み上げていた。

もう一つ、グレムの声があった。短く答えるだけの声だった。

ロウは板の隙間に目を寄せた。

隙間は細く、見えるのは床のひとところだけだった。モルデンの靴。机の脚。壁ぎわに、棚があった。

棚には、本のようなものが並んでいた。

しばらくして、モルデンの声がやんだ。

机の上で、台帳が閉じる音がした。モルデンの靴が隙間から消えた。足音は事務室の奥の戸へ歩いていった。戸が開いて、閉まった。

その奥がモルデンの部屋らしかった。

グレムの足音も出ていった。

事務室が静かになった。

灯りも消えた。

ロウは頭の上の板を押した。

一枚が浮いた。古い板で、釘がゆるんでいた。ロウはその板をそっとずらした。

頭が事務室の床から出た。

事務室は暗かった。

モルデンの部屋の戸の下から、細い灯りの線が漏れていた。ロウの目にはそれで足りた。

戸の向こうで、椅子がきしんだ。モルデンはまだ起きていた。

ロウは棚に手を伸ばした。

本が三冊あった。

一冊は薄かった。その薄さを、ロウの指は知っていた。檻の前で開かれる厚みだった。いまいる子供の台帳。

あとの二冊は厚かった。古く、紙が湿って波打っていた。

ロウは厚いほうを開いた。

頁に、番号が並んでいた。番号の横に、獣種の印。値段。買い手の印章。読めない言葉も並んでいた。

どの番号にも買い手の印章があった。売られた番号の束だった。

ロウはもう一冊を開いた。

こちらにも、番号が並んでいた。だが、買い手の印章はなかった。

代わりに、簡単な印が押されていた。同じ形が頁じゅうに繰り返されていた。

赤い印と、黒い印。

買い手の印章がない。売られなかった番号だった。

ロウは黒い印の頁を探した。

なぜ黒を探すのか、ロウは考えなかった。手が勝手に黒い印を追っていた。

赤い印のついた番号に、ロウの知る番号が混じっていた。檻にまだいる子供の番号だった。

黒い印は違った。

黒い印のついた番号はもう檻にいない。買い手の印章もない。木札もない。

あったのは、黒い印だけだった。

ロウの指が一つの黒い印で止まった。

その横の番号を、ロウは見た。

ロウはその番号を知っていた。

セオの番号だった。

番号は分かった。黒い印も分かった。

だが、番号の横に、言葉が並んでいた。その言葉が読めなかった。

ロウは指で、その言葉をなぞった。形は分かった。形だけだった。

セオに何が書かれたのか、ロウには分からなかった。

ロウは台帳を閉じた。

棚の上から二冊目。頁は黒い印が続くあたり。ロウはその場所を手に覚えさせた。

モルデンの部屋の戸の下で、灯りの線がまだ揺れていた。

ロウは床の穴へ戻り、板を元のように戻した。

帰り道、肩の傷がまた血を出した。床下の石に、点々と落ちた。

ロウはそれを拭かなかった。

檻に戻ると、子供たちは眠っていた。

ヴェラだけが鼻先を一度動かした。

ロウはキールの寝床のほうを見た。

読める目は閉じていた。