銀貨五枚の売れ残り鼠半獣、奴隷商会の台帳を盗んで逃げ出す 〜数年後、子供を売る商売を潰す裏稼業になる〜 【毎日お昼更新】

逃げ道の値段

第12話 昼の通り

水が、下がりはじめていた。

脛まで来ていた水は、足首へ戻った。それから、踵だけを濡らす高さになった。

腹が鳴った。

さっきとは違う音だった。中身がない音だった。

ロウは石段の脇から、初めて顔を出した。日が高かった。雲が薄くなっていた。

通りはもう、朝の足音ではなくなっていた。荷を引く音はやんでいた。代わりに、売り買いの声があった。

ロウは石段を上がった。

鼠は、石段の上を通らない。それでも、ロウは上がった。腹が中身を欲しがっていた。脇を通っても、食えるものはなかった。

通りの端に出た。

人の足の高さに、ロウは肩を縮めた。耳を髪の下に押し込んだ。尻尾を腰の布の中に巻き込んだ。

それでも、ロウの服が違った。乾いた泥がついていた。裂け目があった。袖の長さが合っていなかった。

ロウは壁に身体を寄せて、人の流れを見た。

子供が一人、籠を抱えて歩いていた。ロウより少しだけ背が高かった。

その子は、店先で足を止めた。店主と何か言葉を交わした。

店主は、その子を見ても顔を上げなかった。

子供は籠の中のものを渡し、銭を受け取り、また歩きだした。

歩幅が違った。

肩が違った。目の上げ方が違った。地面を見ていなかった。

その子は、見られても、足を止めなかった。

ロウは、その歩き方を覚えた。

肩を開く。目を上げる。足を止めない。耳を伏せたまま、足だけ堂々と動かす。

ロウは壁から離れた。

一軒目の店の前を通った。

店主は鍋を磨いていた。顔を上げなかった。

ロウは足を止めなかった。

二軒目の店の前を通った。

店主は客と話していた。顔を上げなかった。

ロウは足を止めなかった。

歩き方で、少しだけ隠せる。

ロウは、そう思った。

三軒目の店の前に、磨かれた金具があった。

吊り下げられた銅の鍋だった。光っていた。

ロウは、そこに映った。

半獣の耳が、髪の下から出ていた。尻尾の毛先が、布の端から出ていた。袖は短く、肩は狭く、目は怯えていた。

さっきの子供は、こんな顔をしていなかった。

ロウの足が、一瞬止まった。

「おい」

声が、後ろから来た。

ロウは振り返らなかった。走った。

足音は読めなかった。

街の音は、追手の足音も、客の足音も、馬の蹄も、子供の声も、一つに重なっていた。

ロウは、ただ細い場所を選んだ。

二人並べない路地に入った。一人でも肩を擦る隙間に入った。最後は、籠と籠のあいだに身体を押し込んだ。

そこまで来ると、後ろの足音は止まった。大きな身体は、そこまで入れなかった。

ロウは息をひそめた。

逃げ切ったのではなかった。

ただ、ロウが小さかった。それだけだった。

◇

路地の奥は、別の街だった。

通りには店があり、人がいた。ここには、店がなかった。人もまばらだった。

代わりに、子供がいた。

物乞いの子。籠を背負って走る子。腐った野菜を漁る子。

下水の蓋を持ち上げ、下から何かを取り出す子。

みな、痩せていた。みな、耳か、尻尾か、爪か、何かが獣だった。

誰も、ロウを見て驚かなかった。誰も、ロウを呼び止めなかった。

ロウもまた、誰も呼ばなかった。

ここは、ロウが入っても咎められない場所だった。咎める者がいなかったからだ。

子供たちは、表の通りへ出ていかなかった。

出れば、並ぶ。並べば、違いが見える。違いが見えれば、連れていかれる。

ロウは、その路地の奥で、初めて昼の中に立っていた。

昼の光は、表の通りより薄かった。建物の影が、ずっと長かった。

それでも、屋根はなかった。

路地の先に、街の門が見えた。

門は二つあった。一つは、馬車と荷の出入りに使われる大きな門だった。もう一つは、人が一人ずつ通る小さな門だった。

どちらも、役人が立っていた。

ロウは、籠の陰にしゃがんで、門を見た。

人が一人ずつ、小さな門を通っていた。

役人は、通る者の腰や袖を見た。木札を見せる者は、すぐ通された。紙を出す者は、少し読まれてから通された。何も出せない者は、横の柵に寄せられた。

横の柵に寄せられた者は、しばらくして、腕章をつけた二人に挟まれて、別の方へ連れていかれた。

ロウは、その別の方を見なかった。見なくても分かった。

籠を持った子供が、小さな門を通っていった。

腰の木札が鳴った。

役人は顔を上げなかった。子供は足を止めなかった。

ロウと同じ背丈だった。

腹は、もう鳴らなくなっていた。

中身のない腹は、ある時から黙る。ロウは、それを知っていた。

ロウは籠の陰から立ち上がらなかった。

立ち上がっても、行く先は二つしかなかった。表の通りに戻るか、路地の奥に戻るか。

どちらにも、ロウの探すものはなかった。

門の向こうには、道があった。だが、その道へ出るには、木札か、紙か、印が要った。

ロウには、どれもなかった。

ロウは胸に手を入れた。

頁があった。濡れていない。

頁には、印があった。黒い印と、赤い印。

どちらも、門を通すための印ではなかった。

それでも、ロウは頁を確かめた。手の癖だった。

頁を、胸に戻した。

街のどこかに、キールがいるはずだった。台帳を抱えて、ニナを連れて。

台帳には、たくさんの番号が並んでいた。印も並んでいた。

キールは、それを読める。

門でも、番号と印が見られていた。ロウには、その形しか分からなかった。

だが、形が同じものなら、どこかでつながっている。

そこまで考えて、ロウは止めた。

考えても、キールがどこにいるのか、ロウには分からなかった。

ただ、ロウは決めた。

食えるものを探す前に、キールを探す。

腹は、もう鳴らなくなっていた。だから、それができた。

門は、戸籍のある子供を通した。

ロウに読めない台帳だけが、この街のどこかに残っていた。