過保護なお姉ちゃん系王女を救うために何度も死に戻っていたら、全部バレていて曇らせてしまった

１．救われた少女

　痛い。息をするたび、体のどこかが悲鳴を上げる。殴られ、蹴られ、骨の奥まで鈍い痛みが染み込んでいく。

　指一本、動かすだけでもつらい。空腹で、力が入らない。胃の中は空っぽなのに、吐き気だけがこみ上げてきて、視界がじわじわ滲んでいく。

　――こんなはずじゃ、なかった。

　異世界に転生したら、少なくとも生き直せると思っていた。努力すれば報われて、笑える日が来ると、どこかで信じていた。

　なのに、どうして。スラムでこんな目に遭っている。

　まだ、生きたいと思っている。こんな目に遭って、こんな場所で、こんなふうに打ち捨てられているのに――それでも、生にしがみつこうとしている自分がいる。

　みっともない。情けない。さっさと諦めれば楽なのに。

　そう思うのに、胸の奥で小さく、必死に叫ぶ声が消えてくれない。助けて。死にたくない。

　私は歯を食いしばり、地面に爪を立てた。痛みに顔を歪めながら、腹ばいのまま体を引きずる。砂利が肌に擦れて、また痛みが走る。それでも、止まれなかった。

　路地の奥から、かすかに光が見える。人の気配。足音。声。

　大通りに出れば、誰かがいる。誰かが、気づいてくれるかもしれない。

　「……た、す……」

　声を出そうとした。なのに、音にならない。

　口を開いても、掠れた息が漏れるだけで、言葉は外に出ていかなかった。必死に手を伸ばす。視界の端を、人影が横切る。けれど、誰も立ち止まらない。

　……あぁ、そうか。ここでは、私は「助けるべき存在」ですらないんだ。

　悔しさが、胸の奥から一気に込み上げてくる。涙が滲む。けれど、それすらも拭う力は残っていなかった。

　誰にも届かないと思った、その瞬間――指先に、柔らかくて温かい感触が触れた。

「あなた、大丈夫？」

　この世界に来てから一度も聞いたことのない、優しい声だ。

　恐る恐る顔を上げる。そこには、一人の女性が膝を折り、身を屈めて、私を見つめていた。

「……ひどい怪我ね」

　その人は眉を寄せ、そっと私の手を包み込んだ。指先が触れた瞬間、冷え切っていた体に、じんわりと温もりが広がっていく。

「今、癒すわね」

　握られた手が淡く光りだす。その光は優しく、眩しすぎることもない。

　さっきまで体中を支配していた痛みが、嘘みたいに溶けていく。呼吸が、楽になる。視界が、はっきりする。

　生きている。そう、初めて実感できた。

「これで大丈夫よ」

　女性はほっとしたように微笑んだ。その笑顔を見た瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

「あなた……スラムの子？」

「……うん」

「親は、いる？」

「……いない」

「……そう」

　その人は、私の答えを否定しない。憐れみでも、突き放しでもなく、ただ受け止める。

　そして、迷いなく手を差し伸べた。

「だったら、私と一緒に来る？」

　私を……助けてくれるの？

　すると、手が伸びてきて、優しく私を抱き起してくれた。そして、慈愛に満ちた微笑みを向けて、私の頭を撫でてくれる。

「もう、大丈夫。今からあなたを守るのは私だから」

　その言葉をどれだけ待っていたか。胸の奥で張りつめていた何かが、ぷつりと音を立てて切れた気がした。

　ああ、もう。一人じゃなくていいんだ。そう思った瞬間、喉の奥が熱くなった。必死に堪えていたものが、溢れ出す。

「……っ、ぁ……」

　声にならない声が漏れる。次の瞬間、視界が滲んで、止めどなく涙がこぼれ落ちた。

　その人は、何も言わずに、私を抱き寄せてくれた。あたたかい。ちゃんと、人の体温だ。

「……もう、ひとりにはさせないわ」

　耳元で、静かな声が落ちてくる。その一言だけで、胸がいっぱいになった。

　私は顔を押し付けて、声を殺して泣いた。みっともなく、生きたいと願った自分を、初めて否定しなくてよくなった気がした。

　生きていて、よかった。そう思えたのは、この世界に来てから、初めてだった。

　◇

「わぁ！　似合うわ、マナ！」

　メイド服を着て、ルティアの前に出る。すると、嬉しそうな顔をして私の前でしゃがみこんだ。

「とーっても素敵！　可愛らしいメイドだわ！」

　そう言って、私を抱きしめて頭を撫でてくる。

「お、王女様……。私は一介のメイドなので、そのような事は……」

「もう、名前のルティアって呼んでって言っているでしょ。それよりもメイドになっても、マナはマナ。私の大切な子よ」

　そして、ギューッと抱きしめてくる。

「本当に可愛いわ。妹が出来たみたい！　十七歳の姉と十歳の妹……うん、これは十分に可愛がれる年の差ね」

「……る、ルティア様。少し、苦しいです……」

　そう訴えても、腕の力は緩まない。むしろ、安心させるように背中を撫でる手つきが、さらに丁寧になる。

「だーめ。可愛い子を前にしたら、抱きしめるのはお姉さんの特権よ」

「特権、ですか？」

「ええ。年上で、しかも王女。二重に正当性があるわ」

　当然のことのように言い切られて、言葉に詰まる。胸元に押し付けられた頬に、ふわりと甘い香りがした。落ち着く匂いで、力が抜けそうになる。

「いい？　マナは今日から、私の目の届くところにいるの。だって、私があなたを守れなくなるもの。ずっと、ずーっと傍にいること。いいわね」

　ルティアは少しだけ身を離し、私の顔を真正面から覗き込む。その瞳は、冗談を言っている時よりもずっと真剣だった。

「さあ、まずはお披露目ね。私の可愛いメイド……いえ。私の妹分を、みんなに紹介しないと」

　そこには曇りなき笑顔を讃えた、ルティアの姿があった。その眩しい笑顔は私の心に焼きついた。

　◇

　夢みたいだ、と思った。

　毎朝、柔らかな寝台で目を覚ます。寒さで身体を丸める必要も、空腹に耐える必要もない。用意された清潔な水で顔を洗い、温かい食事を口にする。それだけのことが、こんなにも心を満たすなんて、知らなかった。

　王宮での私の仕事は、決して難しいものじゃない。掃除、給仕、書類の運び。失敗すれば注意はされるけれど、怒鳴られることはない。殴られることも、蹴られることもない。

　それだけじゃない。ルティアは、私が思っていた以上に過保護だった。

　つきっきりで傍にいたり、ふいに抱きしめられたり、すぐに褒めたり。仕事の量が多かったら減らされたり、早めに休憩させられたり、甘いものを沢山食べさせてくれたり。

　そこにはスラムでは味わえなかった幸福があった。そんな幸福をいっぱい貰って、私は心からルティアに感謝をした。

　命を拾ってもらった。人として生きる道を、もう一度与えてもらった。

　だから、私は決めた。

　この身は、ルティアのものだ。与えられた恩を、裏切ることはしない。

　たとえ命に代えても。たとえ、この先どんな運命が待っていようとも。

　私は、この人に仕える。心から、そう誓った。

　◇

「ふぁ……交代に行かなくちゃ」

　深夜。眠気を押し殺し、静かにベッドを下りて着替える。王女の寝室には常に傍仕えがいる決まりだ。今夜は、私がその交代に向かう番だった。

　足音を殺し、何度も通った回廊を進む。扉の前に立った瞬間――胸の奥が、ひくりと嫌な予感を告げた。

　扉を開ける。……静かすぎる。

　部屋の中は、異様なほどにシンとしていた。空気が張り詰め、肌に刺さるように冷たい。いつもの、あの穏やかな気配がない。

「……？」

　恐る恐る中へ足を踏み入れる。見渡しても、今夜の傍仕えの姿が見当たらない。

　――どうして？

　不安が喉を締め付ける。考えるより先に、私はベッドの方へと歩み寄った。

　そして、視界に入った光景に、思考が止まった。

　ルティアが、ベッドの上に倒れている。白いシーツを真っ赤に染め、血まみれのまま、動かない。

「……え……？」

　声にならない音が、喉から零れた。

　なに、これ。どうして。どうして、こんな……。

　夢だ。そうに違いない。だって、こんなの現実なわけがない。

　次の瞬間。

　ドスッ。

　鈍く、重たい衝撃が体を貫いた。

「……っ」

　遅れて、焼けるような痛みが腹部を襲う。視線を落とすと、そこには――私の腹から突き出たナイフ。

「……え……？」

　理解が追いつかない。

　なぜ、私が。なぜ、ここで。

　背後で、何かが動く気配。次の瞬間、ナイフが勢いよく引き抜かれた。

「――っ！！」

　声すら出ないまま、膝が崩れ落ちる。床に倒れ、冷たい石の感触が頬に触れた。

　痛い。息が、できない。

　視界が滲み、暗闇が端から侵食してくる。

　――ルティア。

　最後に浮かんだのは、あの人の名前だった。意識は静かに、そして確実に遠ざかっていった。

　◇

「わぁ！　似合うわ、マナ！」

　その一言で、意識が強引に引き戻された。

　眩しいほどの笑顔。目の前には、しゃがみ込んでこちらを見上げるルティアの姿がある。

「……え？」

　思わず、声が漏れた。ついさっきまで血の匂いと、冷たい床の感触と、腹を貫いた激痛が、はっきりとそこにあったはずなのに。

　刺されて。倒れて。私は、確かに死んだ。なのに。

「とーっても素敵！　可愛らしいメイドだわ！」

　そう言って、ルティアは私を抱き寄せ、変わらぬ仕草で頭を撫でてくる。その手の温もりが、あまりにもはっきりしていて、夢だとは思えなかった。

　……覚えている。この言葉も、この距離も、この少し甘い香りも。

　これは、私が王宮で働き始めた日。初めてメイド服を着て、ルティアの前に立ったあの日の光景だ。

　心臓が、嫌なほど速く脈打つ。

　じゃあ、あれは何だった？悪い夢？　幻？　それとも――。

　答えは、胸の奥ですでに形を成していた。

　もしかして、私は――あの日に、死に戻ってきた？

　抱きしめられた腕の中で、私は小さく息を呑んだ。ぬくもりがある。生きている。けれど同時に、背筋を冷たいものがなぞっていった。

　この時間は、もう一度与えられただけ。同じ未来を辿れば、また――。

　私は、ぎゅっと指を握りしめた。

　今度こそ、この人を――命に代えても生かさなくちゃ。