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町の中心

「ここです」

ナナが地面を指差した。

「ここを町の中心にします」

「……ここ？」

俺は周囲を見渡した。何もない。

ただの空き地だ。

「ここ、何もないぞ？」

「はい」

ナナはあっさり答えた。

「だから良いのです」

「……なるほど？」

俺にはまだよく分からない。

ナナは地面に設計図を広げる。

「まず、この場所を中心にします。ここから市場。こちらに行政施設。宿は商人が入りやすいように、この辺りへ。倉庫は市場と道路の近くに。商店は市場の周囲に。工房は住宅地から少し離して配置します」

次々と指を動かしていく。

「そして――」

ナナが少し得意げに胸を張る。

「特に中心となるのは！村長が住む行政施設です！」

思わず村長を見る。

「わし？」

村長も驚いている。

「はい」

ナナは頷いた。

「この町を管理する場所になりますから」

「なるほど……」

村長は少し困ったような顔をしている。

「俺はただの村長なんだが……」

「もうすぐ町長になるかもしれません」

タタが笑う。

「おいおい……」

村長が頭を抱えた。

「そして、行政施設を中心として、必要な建築物を放射状に配置します」

ナナが地面に線を引いていく。

「道路も、この中心から繋げます。市場も商店も住宅地も工房も農地へ向かう道も」

「なるほど……」

俺は設計図を覗き込む。

今までバラバラに存在していたものが、一本の線で繋がっていく。

「そして最後に――」

ナナが空き地の中心を指差した。

「ここに広場を作ります」

「広場？」

「はい」

「何を置くんだ？」

「木を植えます」

「……木？」

ミィナが不思議そうな顔をする。

「木を植える？」

「はい」

「わざわざ？」

ミィナが首を傾げる。

「山へ行けば、木なんて沢山あるぞ？それとも、実がなる木を植えるのか？」

「いえ」

ナナは笑う。

「実を取るためではありません」

「じゃあ、何のために？」

「人が集まって、休むためです」

「……？」

ミィナはますます分からない顔をする。

「木陰で休んだり。子どもたちが遊んだり、人が話をしたり。町の人が自由に過ごす場所です」

「……」

ミィナは広場になる予定の場所を見る。

「山でいいんじゃないか？」

「……」

「山なら木も沢山あるし、休めるぞ？」

「まあ……」

俺は思わず苦笑した。

「ミィナの言ってることも、ごもっともなんだよな」

「だろ？」

ミィナが嬉しそうに頷く。

俺は地面を見る。

「でも、俺には分かる」

「何が？」

「公園みたいなものだ」

「公園？」

「人がわざわざ行くための場所。木があって、ベンチがあって、子どもが遊んだり、大人が休んだりする」

「……」

ミィナはまだ納得していない。

「でも、山に行けばいいじゃないか」

「まあ、そうなんだけどな」

俺は苦笑する。

「大きな町の中にこういう場所があるんだ」

「町の中に？」

「そう」

「わざわざ？」

「わざわざ」

ミィナは首を傾げた。

「変なの」

「まあ、そう思うよな」

この世界では、木は基本的に役に立つものだ。

薪になる。建材になる。実がなる。炭にもできる。だからこそ、「何も生み出さない木を町の中心に植える」という発想そのものがない。

俺には当たり前でも、ミィナからすれば不思議で仕方ないのだろう。

『誠様』

「ん？」

『広場には別の効果も期待できます』

「何だ？」

『住民同士の交流場所になります』

「なるほど」

『商業施設とは異なり、利益を目的としない場所です』

「そういう場所も必要だよな」

『はい』

俺は広場予定地を見る。

「仕事をする場所だけじゃなくて休む場所も必要」

『その通りです』

「町って、そういうものなのかもな」

◇

その横では、村長が設計図をじっと見ていた。

「ここが……」

「はい」

「町の中心になるのか……」

村長は、何もない土地を見る。

今まで、ここには何もなかった。

ただの空き地。それがこれから、行政施設。

市場。商店。宿。倉庫。工房。そして広場。

人が集まり、暮らし、商売をする場所になる。

「……本当に町になるんだな」

村長が呟いた。

「なるさ」

俺が答える。

「みんなで作るんだから」

村長は少しだけ笑った。

「そうだな」

ナナが再び設計図に目を落とす。

「では、ここから道路を――」

「待て」

俺はナナを止める。

「どうしたんですか？」

「広場に植える木」

「はい」

「せっかくだから、この辺りで育ちやすい木を選ぼう」

「それが良いでしょう」

「食べられる実がなる木も少し入れていいんじゃないか？」

ミィナが反応する。

「それなら賛成！」

「やっぱりそこは気になるんだな」

「当然だろ！」

俺たちは笑った。

町の中心。

そこには、人が働く場所だけではなく――人が集まり、休み、笑える場所も作られることになった。

まだ何もない空き地。

だが、いつの日かそこには木々が並び、その下で人々が過ごすことになる。

村から町へ。その中心となる場所の設計が、始まった。