俺、魔物使いだったらしい。―その名は誰のものか―

第二部 第十二話「試す、確かめる、掘る」

翌朝。

町外れの、ボルグの家の裏庭。

粗末な犬小屋の前で、大柄な男が、地面に座り込んでいた。無精ひげが伸びて、目の下には隈。一晩中、ここにいたらしい。

その背中の向こう、小屋の奥から、二つの目が光っている。

「ボルグさん」

「……来てくれたのか」

「約束しましたからね」

アルは、後ろに三体を従えて、ボルグの隣にしゃがんだ。

「調べさせてください。俺たちのやり方で」

「やり方？」

「試して、確かめて、掘って。順番に」

「……よく分からんが、好きにしてくれ」

ボルグは、疲れた声で言った。

「ただ、頼む。ドラゴンを、傷つけないでくれ」

「もちろん」

最初に動いたのは、青だった。

「いってみよう！」

青は、犬小屋の前にぺたんと座り込んだ。そして、なるべく狼を刺激しないように、ゆっくり体を揺らした。

「ねえ、ドラゴン」

「グル……」

狼の毛が、ぶわりと逆立つ。尻尾が、股の間に引っ込んだ。

「あ、ごめん。これ、だめなんだ」

青は、すぐに身を引いた。それから、少し考えて、別の言葉を試してみた。

「じゃあ、ぷるぷる！」

狼は、ぽかんと青を見た。毛が、少しだけ、元に戻った。

「あ、反応あった。でも、これ、ぼくの名前じゃないから、ちがうよね。……ええと」

青は、今度は、何も言わずに、狼の隣に、ただ座った。

沈黙。

昼になり、日が傾き始める頃、狼は、そろそろと、小屋から顔を出した。そして、青から、一歩くらい離れた場所に、ちょこんと腰を下ろした。

「……」

青は、動かなかった。

狼も、動かなかった。

そのまま、夕方になるまで、二匹は、ただ並んで座っていた。

「どうだった？」

夕方、アルが声をかけると、青は、嬉しそうに跳ねた。

「あのね、わかった」

「うん」

「名前を呼ばないほうが、あの子、安心してた」

「呼ばないほうが」

「うん。呼ばれると、毛が逆立つ。でも、そばに座ってるだけだと、だんだん、おちつく」

「……なるほど」

アルは、メモを取っていた司書を見た。

「確かめる、は？」

「進行中だ」

司書は、昨日からの記録を広げていた。そこには、ガルドから借りた手帳も、一緒に開かれている。

「ガルドが、遺跡の壁で書き写した名前の一覧だ。それと、今回の症状が出ている十一体と七件、計十八件の名前を、並べて比較している」

「何か、分かった？」

「一つ、確認できた点がある」

司書は、羽の先で、紙の上の二つの列を指した。

「壁の名前は、すべて、何をする者か、で書かれている。『歩き通す者』『跳ね続ける者』『静かに待つ者』『運ぶ者』。例外は、一つもない」

「ふむ」

「一方、症状が出ている十八件の名前は、『ドラゴン』『魔王』『デストロイヤー』『ヴァルキリー』。すべて、何者か、で書かれている。強さの種類は様々だが、行いを示す名前は、一つもない」

アルは、少し考えた。

「つまり、壁の名前は、行い。今の名前は、肩書き」

「そう整理できる。ただし、現時点では、相関に過ぎない」

「相関でも、十八件全部同じなら、結構な根拠だぞ」

「検証は、継続する」

アルは、笑った。

「相変わらずだな」

「それが、私の仕事だ」

最後に、猫が、ゆっくりと立ち上がった。

「にゃ」

「掘る、番だな」

猫は、犬小屋の裏に回った。小屋の底の、板と地面の隙間を、前足でちょん、と叩く。

それから、ぼこっ、と掘り始めた。

「何を……」

ボルグが、不安そうに身を乗り出す。

ざくざく、ざくざく。

土が、後ろにぽんぽんと飛んでいく。しばらくして、猫の前足が、何か布のようなものに触れた。

猫が、顔を上げた。鼻先に土がついている。

「にゃ」

アルが、覗き込んだ。

そこには、一つの小さな穴があった。そして、その中に、いろいろなものが、丁寧に並べて埋められていた。

革の手袋が、片方。

ブーツの、紐の切れた片方。

ほつれた布の切れ端。

古い、指の欠けた、革の指ぬき。

「……これ」

ボルグが、息を呑んだ。

「俺の、手袋だ。先週から、見当たらなかったんだ」

手を伸ばして、手袋を取り上げる。泥だらけだが、確かに、使い込まれた跡が残っている。

「ブーツも。……あの切れ端、俺の、マフラーの」

「ボルグさんの持ち物ばかり、ですね」

アルが、静かに言った。

「ドラゴンが、集めてたんです。一つずつ、隠して。毎日、掘って、確かめて」

「なんで」

ボルグの声が、かすれた。

「俺の、においがするものばっかりだ」

「そばにいたいから、じゃないですか」

アルが言った。

「でも、ボルグさんは、強くしたいと思ってた。だから、そばで、ただ座っていることが、できなかった」

ボルグは、何も言わなかった。

手袋を握りしめて、じっと、小屋の奥の狼を見ていた。

狼は、光る目で、ボルグを見ていた。

その目は、さっきよりも、ずっと静かだった。

翌日。

ほこり堂の扉を開けると、古い紙の匂いが、ふわりと鼻をくすぐった。

「また来たのかい」

ミレ婆が、カウンターの奥から、眼鏡越しに顔を上げた。

「魔物は、入れんでくれと言ったじゃろう」

「裏に書いてあるんですよね」

「そうじゃ」

「でも今は、表に『魔物も歓迎』って書いてありましたよ」

「……あれは、勢いじゃ」

ミレ婆は、ぷいと顔をそらしたが、口の端が、ほんの少し緩んでいた。

「で、今度は何じゃ」

アルは、一枚の紙を、カウンターに置いた。司書が、あの夕方のうちに書き写した、石板の灰色の文字だった。

「これを、読んでもらえますか」

ミレ婆は、紙を手に取って、じっと見つめた。

分厚い眼鏡が、わずかにずり落ちる。

「……こりゃ、石板に出た字か」

「はい。狼の、名前の下に、薄く重なっていたやつです」

「ふむ」

ミレ婆は、辞書をぱらぱらとめくった。

〈読み継ぐ者〉

アルの視界の端に、また、あの文字が浮かんだ。

「……読めた」

ミレ婆は、辞書から顔を上げた。

「『そばで、待つ者』」

「そばで待つ者」

「それが、この魔物の、名のようじゃな。ただ」

ミレ婆は、紙の下の端を、指で叩いた。

「もう一行、あるぞ」

「何て？」

「『名は、呼ばれる者のものであり、呼ぶ者の、約束である』」

店内が、静まり返った。

古い柱時計の音だけが、こつ、こつ、と響く。

「……約束」

「古語ではな、『名』と『約束』は、同じ字なんじゃよ」

ミレ婆は、ゆっくりと言った。

「亭主が、よう言うとった。名を呼ぶことは、約束することじゃと」

「約束を、守れない名前を、つけてしまったから」

「そういうことじゃな」

ミレ婆は、眼鏡の位置を直した。

「呼んだ者が、その名前に見合う者でいられんなら、名前は、居場所をなくす」

アルは、ゆっくりと息を吐いた。

「ありがとうございます」

「礼は、いらん」

ミレ婆は、少しだけ、目を細めた。

「その狼、ええ名前じゃ。そばで待つ者、とはな」

夕暮れ。

アルたちは、ボルグの家に戻った。

ボルグは、犬小屋の前に座ったまま、じっと、手袋を握りしめていた。

「ボルグさん」

「ああ」

「分かりました。ドラゴンの、本当の名前」

アルは、紙を差し出した。

ボルグは、無言で、それを受け取った。

古い文字の隣に、司書の字で、訳が書かれている。

〈そばで、待つ者〉

ボルグは、長い時間、その文字を見ていた。

それから、顔を上げた。

「……待つ、だけか」

「え」

「待つだけ、なのか」

ボルグの声が、低くなった。

「待つだけの名前、か」

「ボルグさん」

「それは、……名前、なのか」

ボルグは、紙を握りつぶすように、ぐしゃりと丸めた。

「そんな、弱そうな名前、つけられるか」

「でも」

「あいつは、ドラゴンだ。ドラゴンに、なるんだ」

ボルグは、立ち上がった。

「もう、帰ってくれ」

「ボルグさん」

「頼む」

ボルグは、背を向けて、家の中に消えた。

扉が、ばたん、と閉まった。

庭に、静けさが落ちた。

アルは、小さく息を吐いた。

足元の青が、ぽつりと言った。

「……あの子、聞いてたよ」

「うん」

「ずっと、小屋の中から、聞いてた」

アルは、犬小屋を見た。

暗闇の奥に、二つの目が、静かに光っていた。

猫が、犬小屋の前まで歩いていって、そこにぺたんと座り込んだ。

「にゃ」

それ以上、猫は、何も言わなかった。

アルは、夕空を見上げた。

「……ここからが、本番か」

司書が、肩の上で、静かに頷いた。

「検証は、続行する」