俺、魔物使いだったらしい。―その名は誰のものか―

第二部 第十一話「かっこいい名前」

出発の朝、のはずだった。

東門の前で、アルは三体を見回していた。青は前へ、司書は周囲へ、猫はなぜか地面へ。相変わらず、全員が別方向を向いている。

「よし、行くか」

そう言いかけたとき、背後から、息を切らした足音が追いかけてきた。

「アルさーん！　待ってください！」

受付嬢だった。胸に分厚い台帳を抱えて、髪が少し乱れている。

「出発、少しだけ待ってもらえませんか。お願いしたいことが」

「ええと、また？」

「また、です。……あの、先にこれを」

受付嬢は、台帳をぱらぱらとめくって見せた。びっしりと、細かい字が並んでいる。

「石板が元に戻って、三週間。名前をつけて引き取られた魔物が、もう四十三体になりました」

「え、すごいじゃん」

「ええ。すごいんです。……いろんな意味で」

受付嬢は、困ったように笑った。

町のギルドの掲示板の前は、人だかりだった。

〈名前募集中の魔物たち〉の札が、昔の「処分予定一覧」に代わって、壁一面に並んでいる。ただ、その横に、もう一枚、新しい紙が貼り足されていた。

〈名前は、呼んだ方の責任です。似合うものを選んでください。なお、名前の返品は受け付けておりません〉

「……これ、受付さんが？」

「はい。つい、勢いで」

「ｗ　返品って」

掲示板の前では、冒険者たちが、引き取った魔物の自慢をしている。

「うちのは『デストロイヤー』だ！」

アルは、思わず足元を見た。

デストロイヤーと呼ばれているのは、手のひらサイズのハムスターみたいな魔物だった。丸い目で、じっとこちらを見ている。

「……あれ、かわいいな」

「名前、強そうでしょう！」

「いや、うん。強そうだな。名前は」

司書が、肩の上で、小さく羽を揺らした。

「命名の根拠が、不明だ。観察結果との整合性が、確認されていない」

「いいじゃん、本人たちが気に入ってれば」

「その『本人たち』のうち、片方の気持ちが、誰にも確認されていない」

アルは、ハムスターを見た。ハムスターは、ほんの少しだけ、後ずさった。

「……まあ、そうかもな」

隣では、別の冒険者が、猫くらいの魔物に呼びかけている。

「おい、ヴァルキリー！　来い！」

呼ばれた魔物は、びくっとして、知らんぷりを決め込んでいた。

「ヴァルキリー！　ヴァルキリー！」

ごろん、と床に寝転がる。

「……こいつ、ぜんぜん言うこと聞かないんだよな」

猫が、アルの足元から、ちらりとそちらを見た。

「にゃ」

「ｗ　お前、なんか言いたそうだな」

「にゃ」

「あー、はいはい」

受付嬢が、声を落とした。

「実は、お願いしたいのは、こういうことなんです。名付けた魔物が、最近、少し落ち着かなくなったと、相談が増えていて」

「落ち着かない？」

「毛が逆立つ、夜中に吠える、物を壊す。最初は、慣れていないだけだと思っていたんですが」

「何体くらい？」

「十一体、です」

アルは、眉を寄せた。

「その十一体、名前はどんなの？」

受付嬢は、台帳をめくった。

「『ドラゴン』『魔王』『デストロイヤー』『ヴァルキリー』……」

「全部、強そうなやつ？」

「……そうですね」

アルは、司書を見た。司書は、羽を一度だけ、静かに揺らした。

「記録する」

「記録しろ」

昼過ぎ。

町の広場に、騒ぎが起きた。

「うわあああ！」

悲鳴と、何かが倒れる音。屋台の天幕が、ばさりと引きちぎられて宙を舞った。

アルたちが駆けつけると、人だかりの真ん中に、灰色の狼が一頭、立っていた。

狼、と言っても、大型犬より少し小さい程度。毛は逆立って、牙を剥いている。ただ、足は震えていて、尻尾は、股の間に巻き込まれていた。

「ドラゴン！　やめろ、ドラゴン！」

人垣の向こうから、大柄な男が飛び出してきた。ギルドで「鍵拾い」と笑った、あの冒険者パーティの先頭にいた男だ。

「ボルグさん」

「あ、鍵拾い」

「アルです」

「アルでも鍵拾いでも、どっちでもいい！　ドラゴンを止めてくれ！」

ボルグは、必死の形相で、狼に近づこうとする。

「ドラゴン！　俺だ！　落ち着け！」

「グルルル」

狼は、牙を剥いたまま、一歩下がった。

「ドラゴンは、俺が名付けたんだ。強そうだろ。最初は、ちっこくて、頼りなくて、でも名前をつけたら、ぐんぐん毛並みが良くなって、牙も尖ってきて」

「……」

「だから、強くなってるんだ、と思って。思ってたのに」

ボルグの声が、わずかに震えた。

「三日前から、夜、ずっと吠えてる。餌も、あんまり食わない。そして今日、勝手に外に飛び出して」

青が、アルの足元から、ぴょんと跳ねた。

「ねえ、アル」

「うん」

「あの子、こわがってるよ」

「え」

「毛が逆立ってるのに、足が、ぶるぶるしてる。しっぽ、巻いてる」

司書が、静かに言った。

「同意する。攻撃の動作ではなく、威嚇の動作だ。威嚇は、恐怖の表現でもある」

「怖がってる？」

ボルグが、目を見開いた。

「ドラゴンが？　まさか。名前は、ドラゴンだぞ」

「ボルグさん、一旦、落ち着いて」

アルが、狼の目を見た。

そのとき、視界の端が、ふっとにじんだ。

狼の頭の上に、文字が浮かぶ。

〈ドラゴン〉

その文字の下に、うっすらと、もう一つ、別の文字が重なって見えた。薄い灰色で、読めない。何かが、そこに、隠れている。

「……」

文字は、すぐに消えた。

アルは、足元の三体を見た。

「青、司書、猫。この狼、石板で見てみよう」

「石板、ここにないぞ」

「ギルドの石板で。連れていけるか？」

「にゃ」

猫が、狼の隣に、すっと近づいた。

猫の背丈は、狼の半分ほどしかない。けれど、猫は、鼻先をちょんと狼の鼻に近づけて、そのまま、じっとしていた。

狼が、ぴたりと止まった。

そして、小さく、鼻を鳴らした。

「……行けるみたいです」

「えっ」

ボルグが、目を丸くした。

夕方、ギルドの訓練場。

石板の前に、狼が立っていた。猫が、その隣に寄り添っている。

「手を、置いてみてください」

受付嬢が、そっと言った。狼は、おずおずと、前足を石板に乗せた。

石板が、ぼんやりと光る。

文字が浮かんだ。

〈ドラゴン〉

その下に、うっすらと、もう一行、重なっていた。

灰色の、読めない文字。それが、〈ドラゴン〉の文字に、ぎりぎりと食い込むように、揺れている。

「……名前が、ぶれてる」

司書が、静かに言った。

「他の十体も、見せてもらえるか」

受付嬢が頷いて、台帳から名前を呼んだ。

一体、また一体。冒険者たちが、自分の魔物を連れて、順番に石板に前足を置いていく。

どの石板の表示も、同じだった。

強そうな名前の下に、読めない灰色の文字が、重なって揺れている。

ガルドが、いつの間にか、後ろに立っていた。

「……全部、同じか」

「ガルドさん」

「報告が入った」

ガルドは、懐から書状を取り出した。

「同じ症状が、東の三つの町で確認されている。名付けた魔物が、落ち着かなくなり、暴れ出す。報告件数は、すでに、七件」

アルは、息を呑んだ。

「七件？　この町以外に？」

「ああ。そして、全ての報告に、共通点がある」

ガルドは、書状の一行を指した。

「『名前を呼ぶ人が、その名前を、強さの証にしたがっていた』」

訓練場が、静まり返った。

ボルグが、拳を握りしめて、ゆっくりと口を開いた。

「……強く、したかった」

声が、かすれていた。

「ドラゴンに、強くなって、ほしかった。……俺が、強くなりたかったから」

誰も、何も言えなかった。

狼が、石板の前で、小さく、くうん、と鳴いた。

アルは、足元の三体を見た。青は、いつもより少しだけ静かだった。司書は、羽を畳んで、じっと石板を見ている。猫は、狼の隣から、一歩も動かない。

「……出発は、延期だな」

アルが言った。

「うん」

青が、小さく答えた。

「行こうと、思ってたんだけどな」

「いってみたい、けど」

青は、少しだけ、考えるように体を揺らした。

「この子、ほっといて、いってみるのは、やだ」

「……そうだな」

アルは、笑った。

「全員、同じ意見か」

司書が、ゆっくりと頷いた。

「検証が必要だ」

「にゃ」

猫が、小さく鳴いた。

狼は、石板の前で、ずっと、猫の隣に立っていた。