第十三章 ティファニー・エターナルサークル・ラトル（２１）
「このごろずっとお父さんのお迎えですね」
保育士に言われ、
「……そうですね。あっちの帰りが遅いことが多いので」
とハルにレインコートを着せてやりながら答えた。
ハルはもうつかまり立ちやハイハイができるようになって、ちょっと目を離すと一人でどこかへ行きたがる。足を持って引きよせると楽しそうにキャッキャッと笑った。
「こら、ハル。もう帰るぞ」
それから応対してくれた若い女の保育士に訊いた。
「ハルはちゃんと食べていますか？」
もうすぐ十一ヶ月になるハルは、四ヶ月前から離乳食を始めている。
「ええ。最近ではミルクよりも給食のほうを喜ぶくらい。とても順調ですよ」
「そうですか。それはよかった」
「ハル君は好き嫌いもなく何でもよく食べてくれるんで、こちらも楽なんです。アレルギーもないですし」
「アレルギーのある子は大変でしょうね」
ハルのなめらかな額から黒絹のような髪をすいてやる。保育士がわきからハルを近々とのぞきこんだ。
「そうなんです。その種類も、卵、牛乳から小麦、肉や果物までさまざまで。親御さんに訊いた時はアレルギーがないという子も、園で食べさせて初めて症状が出て分かることもあったりして、こちらも気を遣うんです。でもハル君は、離乳食の前にちゃんとアレルギー検査をしてくれたので助かりました」
「……本当はこんな小さい子に採血検査をするのは嫌だったんですが、私も心配だったし、保育園に迷惑をかけても悪いと思ったので」
「イチイさんは、ハル君をとっても大切にしていらっしゃるんですね」
「まあ……。自分の子どもですから……」
俺が立ち上がると、保育士も立ち上がって荷物を渡してくれた。
「どうも。今夜もお世話になりました」
軽く頭を下げて傘立てから傘を抜きとり、ドアのところまで行くと、保育士が代わりに鍵を開けてくれた。そうしてドアの取っ手に手をかけながら、うつむき加減に俺に話しかけた。
「イチイさん。昼間はお仕事はないんですか」
「……基本的には」
「あのう……」
「なんです」
保育士の声がとても小さいので、俺はそれを聞きとるために少し前かがみになった。
「私のお休み、毎週火曜日なんです」
ハルが小さな動物みたいなあくびを一度した。俺はその体を揺すり上げて抱き直したあと、ドアによりかかって保育士の次の言葉を待った。保育士の目が前髪の奥からオドオドしたようにこちらをのぞいている。
「えっと、よろしければ、いつか一緒にランチでもいかがですか。あっ、ハル君も一緒でも。子ども連れで入れるカフェができたんです。結構雰囲気もよくて。あの、よければ、なんですけど……」
じっと保育士を見た。ゆるいウェーブのかかった栗色のショートボブが割によく似合っている。俺の目と合って慌てたようにまた下を向き、みるみるうちに耳たぶまで赤くなっていくのを面白く思った。俺は保育士の耳もとにくちびるをよせた。
「昼間なんかじゃなく、夜に逢いましょう」
「えっ」
保育士が赤いままの顔を上げた。
「俺、たいていはこの店にいるから。料金とか予約の方法については、ここに直接訊いてください。電話は昼間も通じるんで」
テーブルを借りている店の名刺を渡す。保育士はびっくりしたような表情で俺と名刺を交互に見ていた。
「……料金？」
俺はニヤリと笑った。
「ここ自体は普通の飲み屋だから安心して。単に待ち合わせ場所として利用しているだけなんだ。バカ高いホストクラブなんかに行くよりも、ずっと貴女を満足させてあげる。一度試してみて。……あ、これはサービス」
誰も見ていないのをサッと確認して、呆然としている保育士の火照った頬にキスをした。
「それじゃあ、店で逢えるのを待っているよ」
そして保育士の返事も聞かずにドアを開け外に出た。エレベーターに向かって歩いていると、ふいにハルが目を開けて俺のほうを見た。
「なんだよ、ハル。なにか言いたいことがあるのか？」
ハルは黙っている。
「怒っているのか？ お前の先生に営業したからって？」
エレベーターに乗りこみ下りのボタンを押す。思わずため息が漏れた。
「仕方ないだろ。俺もお前も、生きていかなくちゃならないんだから……」
“Lately, you’re always the one who comes to pick him up.”
The caregiver said, and I answered while putting a raincoat on Haru,
“…Yeah. She’s been getting home late a lot.”
Haru could now pull himself up and crawl, and if I looked away for a moment, he would try to wander off on his own. When I took hold of his legs and pulled him back, he let out a cheerful giggle.
“Hey now, Haru. We’re going home.”
Then I asked the young caregiver who had attended to us,
“Is he eating well?””
Haru, nearly eleven months old, started eating solid food four months ago.
“Yes. Recently, he seems to prefer the meals here to milk. He’s doing very well.”
“I see. That’s a relief.”
“He isn’t picky and eats just about anything, so it makes things easier for us. And he doesn’t have any allergies.”
“Kids with allergies must be hard.”
I brushed his hair like black silk back from his smooth forehead. The caregiver bent closer from the side to look at Haru.
“That’s right. There are all kinds—eggs, milk, wheat, meat, even fruit. Some children whose parents say they have no allergies sometimes don’t show symptoms until they eat here for the first time, so we have to be very careful. But with Haru, since you had him properly tested for allergies before starting solid food, it really helps.”
“…To be honest, I didn’t want to have a blood test done on someone this small, but I was worried, and I thought it would be wrong to inconvenience the daycare.”
“You really take good care of Haru, don’t you?”
“Well… he is my child…”
When I stood up, she stood as well and handed me my things.
“Thank you for tonight.”
I gave a small bow, took my umbrella from the stand, and as I reached the door, she unlocked it for me. Then, with her hand on the handle, she spoke to me, her head slightly lowered.
“Do you not work during the day?”
“…Basically.”
“Um…”
“What is it?”
Her voice was very quiet, so I leaned forward a little to hear her.
“My day off… is Tuesdays.”
Haru gave a yawn, like a small animal. I bounced him lightly and adjusted my hold, then rested against the door, waiting for her next words. Her eyes peered at me hesitantly from behind her bangs.
“Well… if you’d like… would you like to go to lunch together sometime? Ah—Haru can come too. A new café opened that allows children. It’s… quite nice, actually. Um… if you’d like, I mean…”
I looked at her steadily. Her loosely waved chestnut bob suited her well enough. When our eyes met, she hurriedly looked down again, her face reddening before my eyes, all the way to her earlobes, which I found amusing. I brought my lips close to her ear.
“Not during the day—let’s meet at night.”
“Huh?”
She looked up, still flushed.
“I’m usually here. Ask them directly about the rates and how to make a reservation. You can reach them by phone during the day as well.”
I handed her the business card of the shop where I borrow a table. She looked back and forth between me and the card, as if surprised.
“…Rates?”
I grinned.
“It’s just a normal bar, so don’t worry. I just use it as a meeting place. Rather than going to some ridiculously expensive host club, I’ll satisfy you far more. Try it once. …Oh, this is on the house.”
After a quick glance to make sure no one was watching, I kissed her heated cheek, still stunned.
“Then I’ll be waiting to see you at the shop.”
Without waiting for her reply, I opened the door and stepped outside. As I walked toward the elevator, Haru opened his eyes and looked at me.
“What’s up, Haru? Got something to say?”
Haru stayed silent.
“Are you mad? Because I just tried to sell myself to your teacher?”
I stepped into the elevator and pressed the down button. A sigh slipped out.
“Can’t be helped. You and I both have to go on living…”
