第四章 サンタ・マリア・ノヴェッラ・ローザ（２）
私は約束の場所に、橋の美術館側ではなく、渡りきった先の街側を指定していた。
バス停のそばでは職場の人間に待ち合わせているところを見られてしまう。橋の向こう側には小さなベンチスペースがあって、こんもりとした木立で囲まれているので、はた目からはあまり分からない。本当はどこかの店で待ち合わせたかったのだけれど、イチイがどうしても美術館のそばで、と言うのでこうなった。
トイレの中でくだらない逡巡を繰り返していたせいで時間に遅れそうになったが、早足で歩いたおかげで七時ぴったりに橋まで来ることができた。
三十分、いや十五分すぎたら帰ろう。そう心に決めて橋に足をかけたとたん、向こうの欄干の陰から人の姿がぴょこんと飛び出てきた。
私はびっくりして立ち止まった。
イチイが驚くほど速いスピードで走りよって来て、私をパッと抱きしめた。
「よかった！ 来てくれたんだね」
「ちょっと、ちょっと」
私は慌てて体を離そうとした。こんなところを仕事仲間に見られたら、どんなふうに思われるか分からない。
イチイは、どうして？ みたいな目で私を見た。
「とりあえず、どこかの店に入りましょう」
私がさっさと歩き出すと、イチイはおとなしくついて来た。しかし歩きながらも腰に手を回そうとするので、私はひどく困ってしまった。
おまけに私の髪に鼻をつけて、
「いい匂い。俺のため？」
などと言うから、カアッと目の前が真っ赤に染まる気がした。そうだとも違うとも答えられずにうつむいてしまう。
黙々と歩いている間イチイがやけに静かなので、そっと顔を上げてみると嬉しそうに笑った。
「もう手はつないでもいい？」
「うん……」
ぎゅうっとイチイの指がからまる。
私はさっきの心の中の会話をもう一度思い出そうとしたが、まったく浮かんでこなかった。
「あのさ、ごめん」
突然イチイが謝ってきたのでドキッとする。
「なあに？」
イチイは困ったような照れたような表情になる。
「よく考えたら今日は日曜で、居酒屋くらいしか開いていないんだ。それでもいいかなあ？」
「イチイは、それでいいの？」
「俺は、どこだっていいんだ」
サキと一緒にいられさえすれば。そう、イチイは恥ずかしそうに笑った。
I’d set the meeting spot not on the museum side of the bridge, but on the town side after crossing it.
If I waited near the bus stop, someone from work might see me standing there. On the far side of the bridge there was a small bench area, surrounded by thick clusters of trees, so it wasn’t very noticeable from the outside. I really wanted to meet at some kind of place indoors, but Ichii kept insisting on somewhere near the museum, so it ended up like this.
Because I’d been going back and forth over pointless worries in the restroom, I almost ended up late, but thanks to walking fast, I made it to the bridge exactly at seven.
Thirty minutes–no, fifteen—and I’d go home after that. I’d just made up my mind when, the moment I stepped onto the bridge, a figure popped out from behind the balustrade on the other side.
I stopped short, startled.
Ichii came running toward me at an astonishing speed and suddenly wrapped his arms around me.
“Thank goodness! You really came.”
“Hey, hey.”
I hurried to pull away from him. If someone from work saw us like this, I had no idea what they might think.
Ichii looked at me like he didn’t understand why.
“For now, let’s go into some place.”
When I set off briskly, Ichii followed obediently. But as we walked, he kept trying to put his arm around my waist, and I found myself at a complete loss.
On top of that, he pressed his nose into my hair and said,
“You smell nice. Is it for me?”
I felt my vision flush bright red. I couldn’t say yes or no, and just looked down.
While we walked on in silence and Ichii was strangely quiet, I cautiously lifted my face, and he smiled at me, clearly pleased.
“Can we hold hands now?”
“Okay…”
His fingers laced tightly through mine.
I tried to recall the conversation I’d had in my head earlier, but nothing came back to me at all.
“Hey, um, sorry.”
Ichii apologized out of the blue, and my heart skipped.
“What is it?”
Ichii looked troubled, then a little embarrassed.
“When I thought about it, I realized it’s Sunday today, and only places like izakaya are open. Would that be okay?”
“Are you okay with that, Ichii?”
“I don’t care where we go.”
As long as I can be with you, Saki—he said it with a shy smile.
