第十三章 ティファニー・エターナルサークル・ラトル（１３）
やがて季節は秋を通りすぎ、ふたたび冬の真ん中に滑りこんでいった。
底冷えの中、ふと上を見上げるとオリオン座が寂しく光っていた。
俺はタバコに火をつけ、深く煙を吸いこんだ。ニコチンが体の隅々にまで運ばれていくのを目をつむって感じとる。これを吸い終わったら店に戻らなくてはいけない。客が俺を待っている。しかし今はそのことを考えないようにしよう……。
＊
俺は今、体を売って金を稼いでいる。本当に、体を売っているとしか言いようがない。そこらの風俗嬢と同じように客と寝て金をもらっている。違うところは、どこの店にも属さないでフリーで客をとっているっていうことくらいだ。ミワの借金を返していくため、俺はこんなことをするようになった。俺にはほかになにもなかったから、自分自身を金にするということしか思い浮かばなかったのだ。
俺のしていることを知った時、ミワは泣いてやめるように頼んだが、「じゃあ、どうしたらいいって言うんだ？」と訊き返したら、黙ってしまった。
問題なのはバックにいるヤクザではなく、ミワに金を貸している店のマネージャーや、モグリの金融屋そのものだということが、俺には分かっていた。奴らはヤクザから借りた金を又貸ししているから、もし金を回収できなければたちまち自分の身が危うくなるという恐怖に支配されている。ミワなんかとは比べものにならないほど恐ろしい額の借金を背負っていて、毎日毎日自転車操業の返済に追われているのだ。正常な損得勘定の感覚などとうに失われている。だから警察や役所に相談したってムダだ。逆に追いつめられてなにをしでかすか分からない。現に金がらみで、無関係の友人や家族が刺されたり、家に放火されたりという話はよく聞くところだった。
ミワが借りている金の出元はすべて一人のヤクザだった。ヤミ金は互いに紹介したり、され合ったりしているので、根っこのところではたいがいつながっている。
俺は、金主のヤクザのところまで行って話をつけた。必ず金を返す、ただし金融屋を通さず直接返済するから金利を年四〇％までに下げることと、返し終わったあとは金融屋たちに二度と俺たちに関わらせないようにすることを約束させた。
ヤクザと約束するなんてバカバカしいと思われるかも知れないが、奴らは意外に律義なところがあるのだ。一つには、法律にしばられない分、ある意味信用商売という面がある。また、もし約束を破ったら必ず警察に言うと告げていた。ヤクザは普通に思われているよりもずっと保身体質だ。組織の解体を極度に怖れているので、警察沙汰になるのを人一倍嫌う。
ヤクザは客の紹介もしてやろうかと提案してきたが、俺はもちろん断った。
「このくらいの金、世話にならなくても一年で返しますよ」
そう言うと、相手は面白そうに笑った。
「気に入ったよ、若造。度胸は座っているし、頭も悪くない。まあ、それならお手並み拝見といこうか。お前が女ならフリーの商売なんてこの街でさせないんだが、あいにくと男の売春は管轄外なんだ。お前が成功したら、そっち方面にも販路を伸ばしてみるか。そのときはお前の顧客を買いとってもいいぞ」
「客の開拓はそちらの企業努力でお願いしますよ。その代わり俺は、借金を返し終わったら足を洗いますので、あなた方の邪魔はしません」
するとヤクザはもう一度大声で笑った。
In time, the season passed through autumn and slipped once more into the middle of winter.
In the deep cold, I happened to look up, and Orion was shining, lonely.
I lit a cigarette and drew the smoke in deeply. With my eyes closed, I felt the nicotine being carried to every corner of my body. When I finish this, I have to go back to the shop. A customer is waiting for me. But for now, I will try not to think about that…
*
Right now, I sell my body to make money. There is no other way to put it—I am selling my body. Like the prostitutes around town, I sleep with customers and take money. The only difference is that I don’t belong to any shop and take customers on my own. I started doing this to pay back Miwa’s debt. I had nothing else, so the only thing I could think of was to turn myself into money.
When Miwa found out what I was doing, she cried and asked me to stop, but I asked, “Then what do we do?” and she fell silent.
The problem was not the yakuza behind them, but the club manager who lent Miwa money and the underground lenders themselves—I knew that. They lend out money they themselves borrowed from the yakuza, so if they can’t collect it, they are immediately in danger, ruled by that fear. They carry debts far more terrifying than Miwa’s and are chased day after day by repayments that barely keep things turning. Any normal sense of profit and loss has long since been lost. So it’s useless to consult the police or the authorities. On the contrary, once cornered, there’s no telling what they might do. In fact, you often hear stories of unrelated friends or family being stabbed, or houses being set on fire, over money.
All of the money Miwa had borrowed ultimately came from a single yakuza. Loan sharks introduce each other, so at the root, they are usually connected.
I went to the yakuza behind the money and made a deal. I’d repay the money without fail. In return, since I would pay him directly without going through the lenders, I made him promise to lower the interest to forty percent a year and to never let the lenders have anything to do with us again once it was repaid.
You might think making a promise with a yakuza is foolish, but they unexpectedly keep their word. For one thing, since they are not bound by law, in a sense it’s a kind of business built on trust. Also, I told him that if he broke the promise, I would without fail go to the police. Yakuza are far more self-protective than people think. They fear the dissolution of their organization to an extreme degree, so they hate getting the police involved more than anyone.
The yakuza offered to introduce me to customers, but of course I refused.
“I can repay this much in a year without your help.”
When I said that, he laughed.
“I like you, kid. You’ve got guts, and you’re no fool. Well then, let’s see what you’ve got. If you were a woman, I wouldn’t let you work freelance like that in this town, but unfortunately male prostitution isn’t under my jurisdiction. If you succeed, I might try expanding into that side of the business. When that happens, I might even buy your clients.”
“Please develop your own clients through your own business efforts. In return, once I’ve paid off the debt, I’ll get out of this line of work, so I won’t interfere with your business.”
At that, the yakuza burst out laughing again.
