第十三章 ティファニー・エターナルサークル・ラトル（１１）
「おい、見てみろよ。ハルの足の力、すごいぞ」
ハルを抱いて膝の上に立たせてやりながら、俺はミワに呼びかけた。ハルはしきりに足を曲げ伸ばしして、ピョンピョンとトランポリンのように跳ねていた。自分の力だけで動いている気になっているのか、自慢げに笑っている。
「イチイ……」
やけに暗い声でわきからミワがボソリと言った。
「ん？」
「……あたし、来週からでもお店に戻ろうと思って……」
俺はびっくりして振り返った。
「店って、前に勤めていたキャバクラのことか？」
「うん……」
「突然なにを言い出すんだ？ だいたいハルはどうするんだよ？」
ミワはモソモソと洗濯物を畳んでいた。
「保育園に入れるわ」
こともなげに言うミワが信じられなかった。
「ハルはまだ三ヶ月だぞ」
「大丈夫、生後一ヶ月から預かってくれるところもあるみたいだから」
俺は少し腹をたてた。
「そういう問題じゃない。たとえば授乳はどうするんだ」
「粉ミルクを買うよ」
「母乳のほうがいいに決まっている。それに他人なんて信用できないよ。この間だって保育園で事故死したニュースがあっただろ。いったいどうしたんだ。金なら足りているはずだし……」
ミワは手を休めて膝の上に置いたハルの服をじっと見つめていた。
「前に辞めた時、出産したら戻るって約束していたから……。今、人が足りないみたい」
そういえば二、三日前に、ミワが隣の部屋で誰かと長い間電話をしていたようだった。
「そんな約束、関係ないよ。子どものほうが大事だろ。なんだったら俺が直接話をしてやる」
すると驚いたことに、ミワはしくしく泣き出した。
「なんだよ、どうしたんだよ？」
訊いても「店には電話しないで」と繰り返すばかりだ。ただごとではない。一時間ほども、なだめたり、すかしたりして、ようやく俺はミワから聞き出すことができた。
ミワは勤めていたキャバクラに百万以上の借金があった。それだけではなく、いくつもの金融屋からも借りていて、それらを合わせると総額は三百万円ほどにもなるということが分かった。金融屋はどれも店から紹介されたタチの悪い業者で、いわゆるヤミ金というやつだった。
ミワはしゃくりをあげた。
「イチイにもらった生活費の中から少しずつ返していたんだけど、全然追いつかなくて……。この間マネージャーから連絡があって、自分もほかの会社もこれ以上待てない、店に戻ってくれば少しは利息をまけてあげるからって……。ごめんなさい、ごめんなさい」
通帳を確認してみると、ハルのためにと貯めておいた少しばかりの金も全部なくなっていた。俺は呆然とした。
“Hey, look at this. Haru’s legs are really strong.”
Holding Haru and letting him stand on my lap, I called out to Miwa. Haru kept bending and stretching his legs, bouncing up and down like he was on a trampoline. Perhaps he thought he was moving on his own, and he was laughing proudly.
“Ichii…”
Miwa muttered from beside me in an unusually dark voice.
“Hmm?”
“…I was thinking of going back to the club, maybe starting next week…”
Surprised, I turned around.
“The club—you mean the hostess club you used to work at?”
“Yeah…”
“What are you saying all of a sudden? What are you going to do about Haru?”
Miwa was awkwardly folding the laundry.
“I’ll put him in daycare.”
I could not believe how casually Miwa said it.
“Haru is only three months old.”
“It’s fine. I hear there are places that take babies from one month old.”
I felt a little irritated.
“That’s not the point. For example, what about feeding?”
“I’ll buy formula.”
“Breast milk is obviously better. And I can’t trust strangers. There was that news the other day about a fatal accident at a daycare, right? What’s going on? We should have enough money…”
Miwa stopped what she was doing and stared at Haru’s clothes on her knees.
“When I quit before, I had promised I would come back after giving birth… They seem to be short on people now.”
Come to think of it, a few days ago, Miwa seemed to have been on the phone with someone for a long time in the next room.
“That promise doesn’t matter. The child is more important. If it comes to that, I’ll talk to them directly.”
Then, to my surprise, Miwa began to sob quietly.
“What is it? What’s wrong?”
Even when I asked, she only kept repeating, “Don’t call the club.” Something was not right. After about an hour of calming her down and coaxing her, I was finally able to get it out of her.
Miwa had over one million yen in debt to the hostess club where she had worked. Not only that, she had also borrowed from several moneylenders, and I found out that in total it came to around three million yen. The moneylenders were all shady outfits introduced by the club—so-called loan sharks.
Miwa hiccuped through her tears.
“I was paying it back little by little from the money you gave me, Ichii, but I just couldn’t keep up… The manager contacted me a few days ago and said neither he nor the other companies could wait any longer, and that if I came back to the club, they’d cut the interest a little… I’m sorry, I’m sorry.”
When I checked the bankbook, even the little money we had saved for Haru was all gone. I was stunned.
