第三章 ベルヴュー・クリーク（５）
店を出て、手をつなぎ、人通りの少ない夜道を歩く。
交差点を渡ろうとすると、サキが突然立ちどまった。「いや」
俺はドキリとして振り返った。この先はラブホテル街だった。もちろん俺に無理強いする気なんてない。でもまだサキと別れたくはなかった。
「ほんとにもう、帰らなくちゃ……」
分かっている、分かっているよ。明日も仕事で朝早いんだろう。だけどどうしてもこの手を離す気になれない。
信号が何度も変わる間、俺はサキを抱きしめたまま、進退きわまったようにじっとしていた。
サキがそっとため息をつく。
ああ、ダメか。
「今度いつ会える？」
「いつがいい？」
「明日」
「だめよ。明日はイチイも仕事でしょ」
くそ。バイトのことをあんなにバカ正直に話すんじゃなかったな。店の定休は日曜で、そのほかの俺の休みは水曜日、つまり今日だった。
「日曜の夜はどう？ それなら私も次の日休みだから」
あと四日か。なんて長いんだ。
「大丈夫？」
ダメなわけ、ないじゃないか。
日曜の夜七時、美術館のそばの橋で待ち合せようと俺たちは約束をした。
「じゃあ、おやすみ」
「あ、家まで送っていくよ」
俺が慌てて言うと、サキは困ったような顔になった。
「……家は郊外で遠いし、……それに、親と一緒だから」
俺はがっくりした。
サキはタクシーを探そうと暗い道路の端に立ってきょろきょろした。
タクシーなんて永遠に見つからなきゃいいと思ったが、残念ながら俺は、この近くに大きなホテルがあって、そこにはいつでも二、三台のタクシーが客待ちしているのを知っていた。それにやっぱり男としては、タクシーの一つもスマートにつかまえられないようじゃあな。
それで俺はサキの手を引いてホテルへと向かった。できるだけゆっくりと歩いたのに、五分もかからずに着いてしまった。あーあ。このホテルに今夜サキと泊まれたらなあ。
「今日は楽しかったわ。ありがとう」
「サキ」
俺はサキの体を引きよせ、最後のキスをした。
「本当に、また会えるよね？」
「約束したでしょ」
そうしてサキを乗せたタクシーはバタンと音をたててドアを閉め、俺の前から去っていった。
俺はそれを最後まで見送ったあと、ぶらぶらと、もと来た道を戻った。
交差点を反対側に渡り、繁華街を背にして橋に向かって歩く。
目の前には大きな川が流れ、その向こうに美術館や博物館、それに大学がいくつも点在している丘陵地帯がある。俺の借りている家はその一画にあった。歩いても二十分程度で着くが、騒がしい街とは別世界のように周囲はしんと静まり返っている。
俺は橋の上でゆっくりとタバコを一本吸ってから、ケータイをとり出しサキにメールを打った。
『今日は本当に楽しかったよ。サキに会えてよかった。……おやすみ』
〈愛している〉という言葉を書くべきかどうか迷ったが、やめた。一番初めは、やっぱりメールなんかじゃなく直接言いたい。
もう一本のタバコを吸っている間にサキから返信があった。
『こちらこそ、ありがとう。気をつけて帰ってね。おやすみなさい』
何度も読み返してからケータイを閉じる。
それからしばらくの間見えない暗い流れを眺め、サラサラと絶え間なく響く水の音を聞いたあと、橋の向こう側へと歩き始めた。
Outside, we walked hand in hand down a quiet street.
As we stepped toward the intersection, she suddenly stopped. “No.”
My heart jumped, and I turned back. Beyond that was the love hotel district. I had no intention of forcing anything. I just didn’t want to part yet.
“I really have to go home…”
I knew, I knew—she had work early tomorrow. Still, I couldn’t bring myself to let go of her hand.
As the light changed again and again, I stood there holding her, caught between moving forward and turning back.
She let out a soft sigh.
Ah. So that was it.
“When can I see you again?”
“When would you like?”
“Tomorrow.”
“No. You’re working tomorrow too, aren’t you?”
Shit. I shouldn’t have been so honest about my shifts. The bar was closed on Sundays, and my only other day off was Wednesday—today.
“How about Sunday night? Then I’m off the next day too.”
Four days. Unbearably long.
“Is that okay?”
Like that wouldn’t be okay.
We agreed to meet Sunday at seven, on the bridge near the museum.
“Well, good night.”
“I’ll walk you home.”
I blurted it out, and she looked troubled.
“My place is far, in the suburbs. And I live with my parents.”
I sagged.
She stood by the dark roadside, glancing around for a taxi.
I wished none would ever come, but of course I knew there was a big hotel nearby where two or three taxis were always waiting. And besides, a guy should at least be able to hail a cab smoothly.
So I took her hand and walked her to the hotel. I tried to walk slowly, but it took less than five minutes. Man, if only we could stay here tonight.
“I had a really nice time. Thank you.”
“Saki.”
I pulled her close and gave her one last kiss.
“We’ll really see each other again, right?”
“We promised.”
The taxi carrying Saki slammed its door shut and pulled away.
I watched it until it disappeared, then wandered back the way I’d come.
Crossing the intersection to the other side, I left the entertainment district behind and headed for the bridge.
A wide river flowed below, and beyond it lay rolling hills dotted with an art museum, a museum, and several universities. My rented place was tucked away there. It was about a twenty-minute walk, but utterly silent—like a different world from the noisy city.
On the bridge, I slowly smoked a cigarette, then took out my phone and texted Saki.
“I had a great time tonight. I’m really glad I got to meet you… Good night.”
I hesitated over whether to write “I love you”, but decided against it. The first time should be said in person, not in a text.
While I smoked another cigarette, her reply came.
“Thank you too. Get home safe. Good night.”
I read it over and over before closing my phone.
After a while, watching the unseen dark current and listening to the steady sound of water, I started walking toward the far side of the bridge.
