第九章 ドゥカティ７４８（５）
伯母はようやくに笑い終わると、おもむろに茶封筒をとり出した。
「でね、サキちゃん。さっきも言ったとおり、これはお見合いなんて堅苦しいものじゃないの。こちらは連絡先をお伝えするだけ。あとは本人たちに任せようって先方の親御さんとも話してますから、安心してね。これ、お相手の写真よ。裏に連絡先が書いてありますからね。きちんとしたお見合い写真じゃなくスナップなんだけど、このほうが普段の姿が分かっていいかと思って」
渡された封筒をしばらくただ持っていたが、どうもこの場で開けなければ収まらぬ雰囲気なので、私はしぶしぶ中身を確かめた。
中には普通サイズの写真が一枚入っていた。――とたんに頭痛がした。年齢のはっきりしない小太りの男が大型スクーターの前に立っている。
「年は二十五歳ですって。サキちゃんより二つ下だけど、しっかりした子よ」
一つ下だ、と訂正する気力もない。
「お父様は介護施設を経営なさっているの。ご本人も介護福祉士の資格をおとりになって、もう現場で働いていらっしゃるのよ」
「まあ、えらいんですねえ。介護のお仕事は大変なのに。ねえ、サキ」
「うん……」
問題はそこではない、と言いたい。私はため息を押し殺し写真に目を落とした。男が着ている黄色のトレーナーに描かれているアニメの美少女キャラクターが、こちらに満面の笑みを投げかけている。これが普段の姿というのだから、そうなのだろう。伯母がもってくる見合い話は、年々格が落ちていくように思うのは気のせいだろうか。これも私が年をとっていっている証なのかも知れなかった。
伯母は得々として話し続ける。
「今は一職員ですけど、もちろん将来は会社を継ぐ予定なのよ。なんといっても介護や福祉の分野は成長産業ですからね。経営している施設も三つあってね。そのうちの一つの敷地をうちがお世話したということから、知り合ったのよ。こんなことを言ったらなんだけど、お金はたっぷりあるの。新居もちゃんと建てていただけるって。まあそのときは、ぜひまたうちの会社を使っていただければと思いますがね」
それはもう、と同意する母にもイライラした。これ以上伯母たちの世話になることになんの躊躇も感じないのだろうか。
高校の英語教師となった兄は、伯母が次から次へと紹介してくる縁談を蹴って職場の同僚と結婚した。どうも母はそのことに対して伯母に負い目を感じているらしい――ということが最近分かってきて以来、余計にこの二人がうとましい。
「あちらはサキちゃんの写真を見て一目で気に入ってね、ぜひ会いたいと言ってきているの。年上でもいいってね」
「え！」私は驚いて伯母を見た。
「私の写真を渡したんですか」
「ええ。ただ去年のお正月に撮ったものだから、ちょっと古いんだけど」
私は慌てて手もとの写真をひっくり返した。裏に、男の住所名前と携帯電話番号が書かれてある。
「もしかして私の連絡先も書いて？」
「そうよ。といってもご実家のですよ」
よかった。伯母もそこまで非常識ではなかったようだ。
「よく考えたら私は、あなたの住所や電話番号を知らなかったのよね。毎年元旦に会うから年賀状のやりとりもしていないし。今度よかったら教えてちょうだい」
「ええ、今度」
絶対に教えるものかと思いながら顔だけはニコヤカに答える。あとで母も口止めしておかなくては。
When my aunt finally finished laughing, she took out a brown envelope.
“So, Saki. Like I said earlier, this isn’t anything as stiff as a formal matchmaking. We’re just giving you the contact information. After that, it’s up to the two of you—we’ve already talked it over with his parents. So don’t worry. Here’s his photo. The contact details are written on the back. It’s not a formal studio photo, just a snapshot, but I thought it would be better to see what he’s like normally.”
I held the envelope for a while, but the atmosphere made it impossible not to open it on the spot, so I reluctantly checked the contents.
Inside was a single, standard-sized photograph. —Instantly, a headache set in. A chubby man of indeterminate age was standing in front of a large scooter.
“He’s twenty-five. Two years younger than you, Saki, but he’s a steady type.”
Only one year younger—I didn’t even have the energy to correct her.
“His father runs a care facility. He himself has a professional caregiving certification and is already working in the field.”
“Oh my, how admirable. Care work is so demanding. Right, Saki?”
“Mm…”
That wasn’t the issue, I wanted to say. I swallowed a sigh and lowered my gaze to the photo. On the yellow sweatshirt the man was wearing, an anime girl character was beaming at me. If this was his usual look, then so be it. Was it just my imagination, or did the matches my aunt brought me seem to sink lower year by year? Maybe that, too, was proof that I was getting older.
My aunt went on, thoroughly pleased with herself.
“He’s just a regular employee right now, but of course he’s expected to take over the company in the future. Care and welfare are growth industries, after all. They already run three facilities. We first met because our company helped out with the land for one of them. I know I shouldn’t say this, but they have plenty of money. They’ll have a new house built for you, no problem. Well, when the time comes, I do hope they’ll use our company again.”
It irritated me that my mother went right along with it. Did she really feel no hesitation at all about becoming even more indebted to my aunt and uncle?
My older brother, who became a high school English teacher, turned down the arranged matches my aunt brought him and married a coworker instead. Since I’d realized that my mother seemed to feel indebted to my aunt over that, the two of them have felt even more tiresome to me.
“He saw your photo, liked you at first sight, and would very much like to meet you. He even said he doesn’t mind if you’re older.”
“What?” I looked at my aunt in surprise.
“You gave him my photo?”
“Yes. It’s just that it was taken last New Year’s, so it’s a little old.
I hurriedly flipped over the photo in my hand. On the back were the man’s name, address, and mobile number.
“Don’t tell me you wrote my contact information too?”
“Yes—but it’s your parents’ place.”
Thank goodness. At least my aunt wasn’t that inconsiderate.
“Come to think of it, I never knew your address or phone number. Since we meet every New Year’s Day, we don’t even exchange New Year’s cards. If you don’t mind, tell me next time.”
“Yes, next time.”
Thinking I would never tell her, I answered with a smile. I’d have to make sure to warn my mother later as well.
