第九章 ドゥカティ７４８（４）
本家の伯母の話というのは、案の定見合い話だった。
「今は、しゃちほこばったお見合いっていうのはどこだってしないのよ、サキちゃん。若い人たちがする、ええと、合コン？ あれだってお見合いみたいなものでしょう。そういう気軽な気持ちでお会いしてみればいいんじゃないかと思うの。お母さんから聞くと、ずいぶんお仕事が忙しいようねえ。もちろん女性がどんどん社会進出していくのは、とてもいいことだと私も思うわ。特にサキちゃんのように優秀な女性はね。私だってこうみえても専務取締役って肩書なのよ。ふふふ。まあ、ちっぽけな会社だけどね……」
伯父夫婦は不動産会社を経営していた。本家はもともと農家だったが、この辺り一帯が大規模な住宅地として開発されることになってから、もっていた山や田んぼをだんだんと切り売りしていった。祖父母は健在なので農地も家の周りにまだ若干残してはいるものの、自分たちはもう農業から手を引き、代わりに土地を売ったお金で、賃貸アパート経営をしたり、戸建住宅を建てて売ったりしている。そのため先祖伝来の土地はほとんどなくなってしまったが、ほかに三人いる兄弟たちは長男である伯父に誰も文句を言わなかった。
一つには祖父母がそれを了承しているということもあったし、さらには伯父がその売却益のうち、かなりの額をみんなに分配していたからである。ともかく伯父はかなりのやり手で、私などにはよく分からないが、自分の会社の役員に親兄弟の名前を使ったりと税金もなるべくかからないようにうまくやっているということだった。
そんなこともあり、次男坊の父も伯父夫婦には頭が上がらない。財産と親の両方を握られているからである。実際、父がリストラにあって職を失った時、まだ教育大の学生だった兄と高校生の私の二人分の学費をどうにか工面してくれたのも伯父だった。
そういう諸々の事情が、私を毎年本家に行かせ、こうして伯母の前でおとなしく正座をさせる理由となっている。
「……でもね、女っていうのは男よりも慎重に人生設計しなくちゃならないの。なんといっても子どもを産むって大仕事があるでしょう。これにはどうしたって適齢期ってものがあるのよねえ。そこから逆算するとね、やっぱりあんまりのんびりとはしていられないのよ。サキちゃんは、ええと、今年何歳だっけ？」
「二十七ですよ」
私の代わりに母が答える。次の誕生日までまだ三ヶ月以上もある、と言いたかったが、こらえた。
「そうそう、そうだっけね。だけどとっても若く見えるわよ。二十二、三といってもいいくらい。でもね、知らないうちに体の内側はどんどん年をとっていくの。これ、ほんと。私なんか去年ついに生理がとまっちゃった。もう、すごくショックでねえ。あなた、どう？」
「あたしはまだありますけど、どうかすると二ヶ月に一度しかこないんですよ」
「ああ、それじゃあ、もうすぐ終わっちゃうかもねえ。ま、私たちなんて、もうなにに使うってわけでもないけどね。これは気分的な問題だからね」
「そう、そう、そうなんですよねえ」
あははと笑う母と伯母の口をふさぎたくて仕方がなかった。耳たぶがカッカと熱くなる。周りに男の大人も子どもたちもいるのに、どうしてこの人たちは大声でこんなことを平気で言い合えるのか。しかもただ今現在俎上にのっているのは、ほかならぬこの私なのだった。
As expected, what my aunt wanted to talk about was a matchmaking arrangement.
“These days, nobody does those stiff, formal arranged marriages anymore, Saki. Young people do… what do you call it, group dates? Those are basically the same thing, aren’t they? I thought it might be a good idea for you to meet him with that kind of casual mindset. From what your mother tells me, you’re very busy with work. Of course, I think it’s a wonderful thing that women are advancing more and more in society. Especially capable women like you, Saki. You know, I may not look it, but I’m actually an executive director. Heh heh. Well, it’s a tiny company, but still…”
My uncle and aunt ran a real estate company. The main house had originally been a farming household, but when this whole area was developed into a large residential zone, they gradually sold off the mountains and fields they owned. My grandparents were still alive, so my uncle and aunt kept some farmland around the house, but they themselves had already stepped away from farming, using the money from selling the land instead to run rental apartments and build and sell single-family homes. As a result, almost none of the ancestral land remained, but none of the three other siblings ever complained to my uncle, the eldest son.
One reason was that my grandparents had approved it; another was that my uncle distributed a considerable amount of the proceeds among the others. In any case, he was quite shrewd—though I didn’t really understand the details—and I’d heard that he was skillful at minimizing taxes, including using the names of his siblings and relatives as officers in his company.
So my father, the second son, was in no position to oppose my uncle and aunt. That was because they held both the family assets and my grandparents in their hands. In fact, when my father was laid off and lost his job, it was my uncle who somehow managed to cover the tuition for my older brother, who was then a student at a teacher-training university, and for me, still in high school.
All those circumstances were the reason I was made to come to the main house every year and sit quietly on my heels in front of my aunt like this.
“…But you know, women have to plan their lives more carefully than men. After all, there’s the major business of giving birth. There’s an age window for that, no matter what. If you work backward from there, you really can’t afford to take things too slowly. Saki, how old are you this year again?”
“She’s twenty-seven,” my mother answered for me.
I wanted to say my next birthday was still more than three months away, but I held my tongue.
“Oh, right, right. But you look so young. You could easily pass for twenty-two or twenty-three. Still, without realizing it, your body keeps aging on the inside. It’s true. Just last year, my period finally stopped. It was such a shock. What about you?”
“I still have mine, but sometimes it only comes once every two months.”
“Oh, well then, it might be ending soon too. I mean, for women like us, there’s not much use for it anymore anyway. It’s more about how you feel.”
“Yes, yes, exactly.”
I wanted nothing more than to shut up my mother and aunt, laughing away. My earlobes burned hot. There were adult men and children all around us—how could these women talk so loudly about things like this without any embarrassment? And on top of that, the one currently being put up for discussion was me.
