第十四章 ザ・ローズ（２３）
私は強いてキビキビとした口調で言った。
「まあ、働いていれば大変なことだってたくさんあるわよ。それに今は新しい仕事も始まって、多少疲れているかも。ナオキだって、高校生相手に教えるのは神経使うでしょ」
ナオキは皿の上のグリーンのオリーブをフォークでちょっと転がした。
「授業は、別にどうってことないよ。うちはいわゆるお嬢様学校で、性質の悪い子なんていないし、大学までの一貫教育だから、のんびりしているんだ。……僕は、けっこう生徒に人気あるんだよ。バレンタインのチョコレートの数では、ほかの先生に負けたことがないね」
そしてくすくすと笑う。
私は大きく息を吸った。
「ふーん。じゃあ、意外にナオキは教師が性に合っていたのね」
「まさか。さっきも言ったろう、仕方なくだって。食べていくための方便だよ」
私は黙っていた。ナオキの親は大きな料亭を経営していて、実家は都内の高級住宅街に広々とした面積をもつ豪邸だった。店はナオキのお姉さんの結婚相手が継いでいる。
ナオキが自分の話を続ける。
「〈水の森彫刻コンクール〉って、知っている？ 都が十年ほど前からやっているものでね。水の森っていう公園に置く野外用の彫刻を、公募で毎年一つずつ選んでいくんだ。自治体の主催だけど、審査員に有名な芸術家が何人も入っていて、結構有名なコンクールなんだ。……そして、僕の作品が、今年その大賞に選ばれたんだよ」
私はびっくりして顔を上げた。
「えっ、ほんと？」
ナオキは微笑んだ。
「本当だよ。……驚いた？」
「うん。……でも、本当に本当に、おめでとう」
私は息をとめてしばらく自分の感動を味わった。ナオキが、あのナオキが、ついにコンクールで入賞、しかも大賞をとったなんて……。
ナオキの専攻は彫刻だった。デリケートな風貌とは裏腹に、その作品は大胆で力強い線が特徴の大作が多かった。私はナオキを愛するのと同じように、彼の作品を、才能を、愛した。ナオキとナオキの才能は、けして分けることのできない一つのものなのだ。
I spoke in a forced brisk tone.
“Well, when you’re working, there are plenty of difficult things. And I’ve just started a new project, so I might be a little tired. Naoki, teaching high school students must take a lot out of you too, right?”
Naoki rolled a green olive lightly on the plate with his fork.
“Classes aren’t really that hard. My school is one of those refined girls’ schools—no troublesome students—and since it’s an integrated system up through university, it’s relaxed. …I’m pretty popular with the students. I’ve never been beaten by any other teacher in the number of chocolates I get on Valentine’s Day.””
He gave a soft laugh.
I drew in a breath.
“I see. Then maybe teaching actually suits you.”
“No way. Like I said, it’s just something I have to do. A means to get by.””
I said nothing. Naoki’s parents ran a large traditional restaurant, and his family home was a spacious mansion in a high-end residential area in the capital. The business had been taken over by his sister’s husband.
Naoki went on.
“Have you heard of the ‘Mizunomori Sculpture Competition’? It’s been held by the capital for about ten years now. Every year, they select one outdoor sculpture through an open call to be placed in a park called Mizunomori. It’s organized by the local government, but several well-known artists serve as judges, so it’s fairly well known. …And this year, my work was chosen for the grand prize.”
I looked up in surprise.
“Really?”
Naoki smiled.
“It’s true. …Surprised?”
“Yeah… But really, really—congratulations.”
I held my breath, savoring the feeling for a while. Naoki—that Naoki—had finally won a prize in a competition, and even taken the grand prize…
Naoki had majored in sculpture. Contrary to his delicate appearance, many of his works were large pieces defined by bold, powerful lines. Just as I loved Naoki, I loved his work, his talent. Naoki and his talent were one, inseparable.
