第十四章 ザ・ローズ（１０）
「しかしこんなことを言っちゃなんだが、そろそろ結婚を考えなくちゃならない年じゃないか？ 君だって一生独身のつもりじゃないだろう。あのソメ君だって結婚して大きな子どももいるくらいだから」
ソメさんをわざわざ引き合いに出す意味も分からない。私は腕時計を確認した。そろそろ八時。やっぱりもう帰ろう。
「――と言っても、結婚したらしたで、なかなか大変だがなあ。……実は俺も離婚調停中でね。おっと、これはほかの連中には内緒にしておいてくれよ」
紙袋の取っ手をつかみながらネヅの顔を見た。
「はあ……、大変ですね」
なんとも相槌に困りながら、それだけ返事をする。そんなこと、私にも内緒にしておいてほしい。
「サキ。君とは、もっとしょっちゅう、こんなふうに外で食事したいもんだなあ」
唐突にネヅが言った。
「…………」
ネヅのジットリした視線を全身に感じる。
「お互い、もう大人だ。君も今まで色々経験してきただろう？ 大人には大人同士にしか分かりえないことがある。分かり合えば、仕事だってよりうまくいくようになる。人間ってそんなもんだよ。俺たちはいいパートナーになれそうな気がするんだが？」
ネヅの毛深い指が何度も何度も箸置きを撫ぜている。小指の爪だけが長く伸びているのが目に入り、心底嫌悪感に襲われたが、私は微笑んで顔を上げた。
「私たち学芸員はみんな、課長ともっと分かり合いたいと思っています。明朝八時から、定例会議が図書室であります。よろしければ課長も県庁出勤前によってみてください。また、一つの展覧会が終わるごとに職員全員で打ち上げの飲み会も恒例でやっています。――これは会費制ですけれど。そのときは課長もぜひご参加ください。では私はこれから、この書類全部を精査して課長に承認いただく準備をしますので、そろそろ帰らせていただきます」
そうしてネヅの言葉を待たずに頭を一つ下げ、紙袋を持ってさっさと部屋を出た。
店の外に出て、大通りからタクシーをつかまえる。シートに座ったとたん思わず大きなため息が漏れた。だが同時にホッとした満足感も覚える。確かにネヅの言うとおり、私は色々な経験をしてきた。中には知りたくないこともあった。しかしその経験が生きて、たまにはこうして役にたつこともある。それは別に〈成長〉といったものではない。ただ、毎日を〈やりすごす〉のは年々うまくなっている気がする。〈大人になる〉とは所詮こんなことなのかも知れない……。
急にクスリとした笑いが湧き上がってきた。会計関係の書類も、今ではすべて管理会社のチェックを受けることになっている。おそらくタカヤは今日の食事代を会議費と認めないだろう。そう思うと妙に晴々とした気持ちになり、窓の外に目を向け、流れる夜景を眺めた。
“I hate to say this, but you’re at an age where you should be thinking about marriage, aren’t you? You’re not planning to stay single forever, right? Even that Some-kun is married and has a fairly big kid.”
I couldn’t see why he had to bring up Some-san like that. I checked my watch. Almost eight. I should just leave.
“That said, once you’re married, it’s not easy… I’m actually in the middle of divorce mediation myself. Oops—keep that between us.”
Clutching the handle of the paper bags, I looked at him.
“I see… that sounds tough.”
At a loss for a response, I left it at that. I’d rather you kept that from me too.
“Saki. I’d like to have meals like this with you more often.”
He said it out of the blue.
“…………”
I felt his lingering gaze all over my body.
“We’re both adults, after all. You’ve had your share of experience, haven’t you? There are things only adults can understand among themselves. If we come to understand each other, things at work go more smoothly. That’s just how people are. I feel like we could be good partners, don’t you?”
His hairy fingers were stroking the chopstick rest over and over. My eyes caught the long nail on his little finger, and a surge of disgust washed over me, but I smiled and lifted my head.
“We curators all want to understand each other better—with you, Nezu-kachō. There’s a regular meeting in the reading room at eight tomorrow morning—if you like, please stop by before you head to the prefectural office. We also have a get-together with all the staff after each exhibition. —It’s on a pay-your-own-way basis, though. We’d appreciate it if you could join us then. In that case, I’ll go through all these documents in detail and get them ready for your approval, so I’ll be leaving now.”
Without waiting for his reply, I bowed once, picked up the paper bags, and quickly left the room.
Outside, I hailed a taxi on the main street. The moment I sat down, a deep sigh escaped me. At the same time, I felt a sense of satisfaction, tinged with relief. As Nezu said, I’ve had my share of experience. Some I would rather not have known. But those experiences sometimes come in handy like this. It’s not really “growth.” It feels like I get better, year by year, at “getting by” each day. Maybe this is all it means to “become an adult”…
A quiet laugh slipped out. Now all accounting documents have to be checked by the management company. Takaya probably wouldn’t approve today’s meal as a business expense. At the thought, a strange sense of clarity came over me, and I looked out the window, watching the city lights pass by.
