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連れてこられた場所は要塞でした。

「本当に一週間後に来るとは……もう少し時間を考えてくれ……」

ファルクナー城内――

ギルバートはいつもより早足で、応接室へ向かっていた。額にはうっすらと汗が滲んでいる。

「お前……一応相手は公爵家だぞ？せめて顔くらい猫かぶってくれよ？」

ギルバートは自分の顔を指差す。

「元からこの顔だ……」

「それは知ってる……ただせめて眉間の皺くらいはとってくれ。」

ハンスはどこから取り出したのか手鏡をギルバートに向けると、そこには、無愛想を通り越した鬼のような顔をしたギルバートが映っていた。

（……眉間に皺を寄せるなと言うほうが無理だろう……）

自分の眉間を指で触って解すが、なかなか皺が消えない。

「あぁ～……もう跡になってるじゃないか……」

ハンスが眉間の皺を触ろうとギルバートに手を伸ばす。

その瞬間――

ガタガタッッ

大きな音が廊下に響いた。

（……今……なにか音がしたよな……）

ハンスも聞こえていたのか、ギルバートと目を合わせると、すぐさま音のした方へ顔を向けた。

そこには大きな花瓶に今日飾ったばかりの色とりどりの花。

そして、その陰では――

淡い紺色の布地が、ふわふわと揺れていた。

二人はお互いに顔を見合わせると、気づかれないように花瓶へ近づいていく。

「ふぅ～危なく二人の逢瀬を邪魔するところだったわ……」

高すぎず低すぎもしない……聞き取りやすい声が二人の耳に届く。

（……女……か？侍女ではないな。）

ファルクナー城にも侍女はいるが、淡い紺色の制服を着ているものはいない。

女はギルバートが近づいていることに気づいていないのか……コソコソと独り言を呟いた。

「従者と……旦那様……秘密の関係ってところかしら……ふふ。何だかいいわね……」

（……秘密の関係？）

ますますわけがわからない。

ただの従者と主人という関係なだけなのだが……

ハンスも同じことを思ったのか首を傾げている。

「『眉間に皺がよってるぞ。』『お前の綺麗な顔にシワが残ったら大変だ』『俺がとってやる。』ですってぇ～。久しぶりに昔読んだ薄い本を思い出すわぁ～」

女はしゃがんで頬杖をつきながら、ハンスの声真似をする。

（……薄い本ってなんだ……？と、言うより……）

「そこまでのことは言っておりません。」

「ハンスの声はもう少し低いぞ。」

ハンスとギルバートの声が重なった。

「……へっ！？」

女はブリキのおもちゃのように、ぎこちなくこちらへ顔を向けると、ギリギリと口角を上げた。

（……見ない顔だな……）

「え、え、えっと……？ほほほほほ……すみませーーーん！！」

そして、わざとらしく笑うと、猛スピードで走り去った。

「あ、おい……ちょっと……」

止めようと手を伸ばすが、その手は女にかすることなく宙を切った。

「いい脚力だな……」

「……えっ！？そこ？」

「そこ以外に何がある？確かに……顔は整っていたように感じたが……」

「……いや、お前に聞いた俺がバカだったよ。」

ハンスが頭を抱えてため息を吐く一方で、ギルバートは逃げ去った方向をじっと見つめてから、急いで応接室へと向かった。

＊＊＊

「大きい……わね」

ベアトリーチェは馬車を降りると目の前にそびえ立つ城に目を向けた。

王城やセイレート城のような華やかさはない。

あるのは、黒灰色の石で積み上げられた巨大な城壁のみ。

無骨な外観はまるで“城”というより巨大な要塞のようにも感じる。

（……初めて見たわね……。でも嫌いじゃない。）

アルキューネ王国には、国中に城が点在している。

その城と領地を管理するのが貴族の仕事の一つでもあった。

そして王家から城と領地の両方を賜っているのは上級貴族だ。

（……この規模なら……階級上の人よね……）

「何故かしら……威圧感がすごいわ……」

「……だろう？この城はアルキューネ国の中で最も歴史のある城だからな。と、言っても知っているやつは少ないが……」

「知っている人は少ない……ですか……？」

アリオンはベアトリーチェの隣に立つと目を細めた。

その目は、この城自体に畏敬の念を抱いていると言う目だ。

そして、ふっと笑うとそのまま城に向かって歩き出した。

（……顔が整っているってだけで……得してるわね……）

「まっ、その辺は中にいるやつに聞けばいいだろう。中に入るぞ。」

ベアトリーチェとアリスターはアリオンの後ろに続いた。

城の前まで来ると

ギィーーー

重厚な扉が開いた。

「いらっしゃいませ……アリオン・セイレート様。お久しぶりでございます。」

中に入ると、年老いた執事が前に出てきた。

他にも数人控えているようだが、若い侍女は見当たらない。

「あぁ、久しぶりだな。……それで、あいつは……？」

（あいつ？って……誰かしら……）

「それが……もう少ししたら来られるかと思いますので、応接室でお待ちいただけないでしょうか。」

「そうか……」

執事は額を流れる汗を拭きながら、「こちらへどうぞ」と一言言うと、周りにいた侍女従者たちもほっと息を吐き出し散らばっていく。

夜会かと思っていたがどうやら違うらしい。

と、言うよりも城全体が歓迎ムードという感じもしない。

（気のせいかしら……）

ベアトリーチェが小さく首を傾げる。

「いや、気のせいじゃないと思う。とりあえず……アリオンについて行けば分かるだろう。」

ベアトリーチェは慌てて口元を隠すと、アリスターを見た。

どうやらアリオンは知り合いのようだが、アリスターは初めて来たらしい……

「大丈夫。口には出ていなかったよ。ただ表情が……ね。」

（表情に出てた……？）

王妃教育を始めてから顔には出なくなったはずなのだが……

「ふふっ……ここの人は気づいていないから安心して。」

アリスターはウインクして少し微笑むとそのままアリオンの後を追った。

（顔は似てるのに……性格は正反対ね……）

城内へ入ると、外から見たあの無骨な城からは想像もできないほど、そこには華やかな空間が広がっていた。

床には深紅の絨毯が真っ直ぐ敷かれ、高い天井へ続く大広間を彩っている。

頭上には幾つものシャンデリアが吊るされ、無数の灯りが金細工を煌めかせていた。

磨き上げられた黒石の床には淡い光が反射し、壁には辺境の歴史を描いた重厚なタペストリーが飾られている。

外観こそ要塞そのものだったが、中は違う。

冷たい石造りの城でありながら、不思議と温かみがあった。

「何だか……不思議ね。」

ベアトリーチェの小さな呟きは、誰にも拾われることなく暖かな空気へ溶けていった。

それからしばらくして――

先ほどの扉の音よりも少し軽い音が響いた。

「こちらでお待ちください。」

中に入ると、暖炉にはパチパチと火が灯り、白い布地に金の刺繍が入った清潔感溢れるカーテンと、それに合わせた家具が揃っていた。

（……なんだか気が合いそうね。）

外と内で違う城を見て、ベアトリーチェは目を細めた。