偽物扱いで王城を出禁にされた公爵令嬢、辺境侯爵家で自由を満喫します ～いまさら本物だと言われても戻るつもりはございません。～

公爵令嬢、推し活を楽しむ予定が、なぜか違う方向に進んでいます。

お嬢様は今日も絶好調です。

ピクニックを終えて数日――

リネットがベアトリーチェから離れて庭掃除の手伝いをしていると、中庭に人集りができていた。

（何をしているのかしら……）

チラリと横目で見てみると、その中心ではよく見知った髪色がゆらゆらと見え隠れしている。

「あれは……まさか……」

見間違いかもしれない。

そう思ったリネットは、目を閉じると深く息を吐いた。

「……そんなはずないわよね。」

しかし――

「皆さんのご家族やご友人で、お仕事がなくて困っている方はいらっしゃらないかしら。」

リネットの考えは、中心にいる人物の一声で見事に崩れ去った。

「お嬢様……」

リネットの声にベアトリーチェを囲っていた侍女や従者たちが振り返る。

そして、リネットが通れるように道を開けてくれた。

侍女たちの目には「早くこの人を連れて行って欲しい」とでかでかと書かれている。

どうやら仕事の途中で呼び出されたようだ。

だが、ベアトリーチェはそんなこともお構いなしに話を続けようとしていた。

「お嬢様……」

リネットがもう一度呼びかけると、やっと耳に入ったのかパッと振り返った。

「あら、リネット。あなたも来てくださったのね？」

「いえ、たまたま通り掛かっただけです。それより……」

リネットは一度区切ると、目を細めてベアトリーチェを見据える。

「何をされているのですか？」

「そうだったわね！早く話をしないと……」

勘違いしたベアトリーチェはポンッと手を叩くと、満面の笑みで微笑んだ。

「わたくし、いいこと思いつきましたの。」

「いいこと……？」

リネットの頬がピクリと動く。

（また何か言い出したわ……）

最近のベアトリーチェはいつもこうだ。

止まることを知らない。

なにか思いついたと思ったら、いつの間にか姿を消してしまう。

もちろん予定があったとしてもだ。

第二王子殿下の婚約者だった頃の反動とでも言うように……

（今、それどころではないと思うんだけど……もう少し落ち着いてくれないかしら……）

リネットは近くにいた侍女に箒を渡すと、ベアトリーチェに近づいた。

「本日のご予定を覚えていらっしゃいますか？」

「えっ……予定……？」

ベアトリーチェはこてんと首をかしげる。

（絶対忘れてたわね……）

「旦那様と奥様が来られると伝えたはずなのですが……？」

リネットはベアトリーチェの耳をグイッと引っ張った。

「この耳はやはり飾りでしたか？」

「痛っ！！わ、わ、わす、わかってるから……離してよぉぉ。」

忘れていなかったと本人は言い切っているが、ドレスも着ず侍女服に身を包んでいる時点で答えは明白だった。

リネットはベアトリーチェの耳を離す。

「行きますよ。」

「えっ、でも……まだ途中……」

（この期に及んで……）

ベアトリーチェはちらちらと周りの侍女たちに助けを求めようとするが、誰一人として助けようとはしなかった。

「ベアトリーチェ様。私達はいつでもお話を聞きますので。」

「そうです。今はリネットの言葉を優先してください。」

そして、一人……また一人とリネットの肩をポンッと叩くとこの場を去っていく。

「さっ、お嬢様。誰もいなくなりましたし、これ以上話すことはできませんね。部屋に戻って早くお支度を……」

刹那――

「ベルー！！会いたかったわぁぁぁ！！」

ドタドタドタ

大きな足音とともに、ベアトリーチェとよく似た声がファルクナー城に響き渡った。

「お、お母様……！？」

「ふふっ、驚かせようと思って早く来ちゃったわ！アリスたちも待っているし、部屋の中に入りましょ。」

「はぁ……」

（間に合わなかったわね……）

リネットはベアトリクスに連れていかれるベアトリーチェを見て、ため息を吐いた。

＊＊＊

「セイレート卿。よく来てくださいました。父と母は旅に出ているようでして……」

「構わんさ。こちらもうちの娘を任せてしまってすまなかったな。急だったし大変だったろう。」

応接室――

ギルバートとアリステア。

そしてアリスターとアリオンは一つのテーブルを囲うように座っていた。

「そんなことはございません。むしろ毎日が新鮮ですよ。何しでかすか分からないので退屈しません。」

「なんだと……！？」

ギルバートの言葉に、アリステアは眉を吊り上げた。

（正直に言い過ぎたか……）

相手は四大公爵の一人。

眉を吊り上げただけで、すごい威圧感だ。

（この場を収めるにはどうしたら……）

チラリとアリオンたちの方を見るが、気にも留めていないのかふたりで会話をしている。

（あの兄弟……役に立たないな。）

アリステアの眉間にさらに深い皺が刻まれる。

ギルバートの背筋に冷たいものが走った。

すると、次の瞬間――

「クッ……クハハハハハハハ！！」

応接室の中に男の笑い声が響き渡った。

「……へっ」

「はぁ……すまないな。急に笑ったりして。ただ君があまりに素直な反応するものだから、面白くなってしまった。」

（なんだ……怒っていた訳じゃないのか。）

ギルバートは、ふっと息を吐き出す。

いつの間にか息をするのも忘れていたらしい。

その素振りを見て、アリステアはまた「ククッ」と小さく笑った。

そして、目尻に溜まった涙を拭うと、足を組んで顔を引き締めた。

「さて、本題に入ろう。」

「本題……ですか？」

本題……

（婚約の話か？）

手紙にはただ来る事だけが記載されていて、それ以外の事は何も書いていなかった。

そのため、本題が何なのか見当もつかない。

「そうだ。」

アリステアはそこで一旦話を止めると、膝の上で手を組み、目を細めた。

ゴクリ……

部屋の中に緊張感が漂う。

「な、なんでしょう……」

ギルバートが何とか言葉を返すと、アリステアはふっと息を吐き出した。

「今日から一週間、私たちを泊めて欲しい。」

「……」

まさかの言葉に、一瞬思考が止まった。

そしてやっと出てきたのは……

「……は？」

たった一文字のみだった。