偽物扱いで王城を出禁にされた公爵令嬢、辺境侯爵家で自由を満喫します ～いまさら本物だと言われても戻るつもりはございません。～

公爵令嬢、趣味のパン作りで厨房改革をはじめます。

ついに特製サンドイッチ弁当完成です！

「ふぅ～やっと完成ね！」

ベアトリーチェは三角巾を取ると近くの窓へ近づいた。

お弁当作りを始めた時は、太陽が昇っていなかったはずだが、いつの間にか月は消え、太陽が顔を出している。

「今日はいい天気になりそうね。ピクニック日和だわ！」

ベアトリーチェは大きく伸びをすると、振り返った。

その先には朝早くから準備を手伝ってくれた料理人たちが、数々のサンドイッチに目を輝かせている。

野菜サンド、卵サンド、唐揚げサンド。

そして、カツサンド。

本来であれば他におかずやお菓子を作る予定だったが、パンから改良をしていたこともあって、なかなか手が回らなかった。

（今回はこれだけ……と言っても何も無いところから充分頑張ったわよね。）

「ここまで作れたのも皆さんのおかげです。手伝っていただきありがとうございます。余った分は皆さんでお昼にでもお食べ下さい。」

主人である、ギルバートたちも食べるのは昼時。

コッペパンは今後のパン改革のために先に味見をしてもらったが……

こればかりは主人より後に食べて欲しい。

「えっ……と、まだ食べてはならないのですか……？」

料理人たちにあるはずのない、耳としっぽが垂れて見える。

（『待て』をさせられてる犬みたいね……）

「皆さんが、頑張ってくださったのはわかっております。ですが……」

ベアトリーチェは頬に手を置くと、わざとらしく小さく息を吐いた。

「主人であるギルバート様より先に食べたことを知ったら……ギルバート様はどう思うでしょうか……」

「うっ……」

「た、確かに……」

「ここの職を失うのは困る……」

料理人たちは肩を落とした。

（まぁ、あの人なら気にしないと思うけど……）

「わかっていただけてよかったですわ。リネット、あれは出来ていますか？」

ベアトリーチェは視線をずらすと、それに気づいたリネットが調理台の上にドサッと物を置いた。

「こちらでしょうか。」

「そう、これよこれ！！良く……この短時間で作れたわね。」

竹を切ってから、リネットにはとあることをお願いしていた。

細工職人を探し、竹を細く切ること。

そして――

「立派な籠ね！！しかも蓋も付いている。完璧よ！！」

竹で編んだランチボックスを作って欲しいと。

ベアトリーチェは、早速ランチボックスにサンドイッチを入れていく。

ふわふわのコッペパンに挟んだ特製サンドイッチ。

滑らかなマヨネーズをたっぷり使ったタマゴサンド。

野菜サンドにはマスタードを混ぜて少し辛味を足してある。

揚げたての香りが食欲をそそる唐揚げサンド。

上には特製のタルタルソースをかけた。

そして黄金色に輝くカツサンド。

サクサクの衣を纏った分厚いカツに、甘辛いソースをたっぷりかけた極上の逸品だ。

（あぁ～コッペパンだし、揚げパンも作ればよかったかしら。それは……また今度ね。）

籠の中は見ているだけでお腹がすいてくるほど華やかだった。

「ふふっ……美味しそうね。」

ボソッと呟くと、後ろから「あの……」と声を掛けられた。

「あら、料理長？まだ食べられませんわよ？」

「それはわかっております。それとは別に一つベアトリーチェ様にお願いがございまして。」

「お願い……ですの？」

（食べたい……じゃなければ何かしら……）

ベアトリーチェは、目を瞬くと首をかしげた。

「はい、その……話し方を自然にしていただければ……」

「自然……？いつも自然だと思うのですが？」

「あー……んーっと……」

（何か変だった？イントネーションとかかしら……？）

料理長は言い淀むと……手のひらをポンッと叩いてから話を続ける。

「敬語はいりません。普段リネットさんとお話するように話して欲しいのです。その……」

料理長は頬をカリカリと掻きながら、視線を逸らす。

「そちらの方がベアトリーチェ様にはお似合いだなと思いまして。」

「……！？」

まさかの言葉にベアトリーチェは一瞬言葉を失った。

「あ、あの決して変な意味では無いんです。俺たちは皆、軍人上がりで。粗暴な面が多く……その、敬語に慣れていないと言いますか。素のままのベアトリーチェ様の方が素敵だなと……」

段々、料理長の言葉が小さくなっていく。

ベアトリーチェが周囲をぐるっと見渡すと、料理長の言葉に全員がうなずいている。

「わたくし……皆さんと距離がありましたか……？少しは縮んだと思っていたのですが……」

ベアトリーチェは寂しげに視線を落とした。

長いまつ毛がゆさゆさと揺れる。

（仲良くなれたと思っていたんだけど、もしかして……そう思っていたのは私だけだったのかしら）

公爵令嬢として生きて十八年。

その中の八年は王族の婚約者として振舞ってきた。

（気をつけていたはずだったのだけど……）

胸の奥がチクリと痛む。

（距離を縮めるのは難しいわね。）

「皆さんとはゆっくり……」

ベアトリーチェは小さく微笑むと、言葉を続けようと口を開いた。

「関係を築いて行ければ――」

その瞬間――

「そんなことありません！！」

料理人たちの声が重なった。

地響きのような声に、厨房内が震える。

「……へ！？」

ベアトリーチェは料理人たちの声に、思わず気の抜けた声が出た。

「むしろもっと距離を縮めたいくらいです！」

「俺もです。ずっとここにいてください！」

「ベアトリーチェ様、大好きっす。俺たちのことを見捨てないでください。」

「ばか！それは語弊が生まれるだろ。」

「いや、こういうのは言ったもん勝ちだろ。俺はベアトリーチェ様のご飯なしじゃもう生きていけないぞ。」

「それもそうか！？俺も、大好きです。もっと家族のように接して欲しいと思っています。」

料理人たちはベアトリーチェに近づくと、次々に言いたかった言葉を投げかけた。

ベアトリーチェは信じられないとでも言うように目を瞬いた。

もう一度周囲をぐるりと見渡す。

「マーク、クルト、トット、トーマス……」

ベアトリーチェは一人一人の名前を呼んでいく。

「スーディー、ディーラ、ラルフ、フリール……」

（なんでもっと早く名前を呼んであげなかったのかしら）

「ルメール、ルーラン、ランドール、ドルダン」

もしかしたら、自分の中でいつの間にか蓋をしてしまっていたのかもしれない。

ベアトリーチェが名前を呼ぶと、料理人たちは笑顔で「はい！」と返事をした。

その返事は、陽の光に負けないくらい眩しかった。

「ふふっ……ありがとう。これからよろしくね？」

ファルクナー城に新たな絆が芽生えた瞬間だった。

「こちらこそ、よろしくお願いします！！」

料理人たちの声に、ファルクナー城が震えた。

＊＊＊

「なんだ！？地震か……！？」

「いや、地震じゃないと思うぞ？」

その頃、ギルバート達は――

ピクニックとやらに向かう準備をしていた。

愛馬に干草を与え、毛並みを梳かす。

ドンッ――

ドンッ――

厨房の方から聞こえてくる音に馬もソワソワするのか足が動く。

「熱気のようにも見えなくないな……」

「珍獣がなにかしてるんだ。後で行って見ればわかるだろ。」

ギルバートは肩を竦めるとそのまま、愛馬の世話を続けた。

（ベアトリーチェ嬢と行くなら馬車の方がいいと思うが……あいつわかってるのか？）

ハンスの心の声はギルバートに届くことは無かった。