発酵中も甘いひとときを楽しみます。
「お嬢様……もうそろそろ……」
「ん～……あともうちょっと頑張ってちょうだい。」
ベアトリーチェは、リネットの様子を見ながら、パンを焼く準備をしていく。
「ふふっ。ついに柔らかいパンにありつけそうね。」
小麦粉に砂糖、塩、お湯、牛乳。
そして、つい先日出来上がったばかりの酵母菌を入れてざっくりと混ぜる。
（これこれ……これが大事なのよね～）
ベアトリーチェはある程度混ざったことを確認してから、リネットに視線を送った。
（いい感じね……）
瓶の中には、コロコロと転がるバターの姿が見える。
「リネット、そろそろいい頃合だからその瓶をくれるかしら。」
「や、やっとですか……。」
涙目になっているリネットを見て、ベアトリーチェはくすりと笑った。
どうやら相当大変だったらしい。
「どうして、そんな笑うんですか。」
「ふふっ……なんだか、あなたも人間だったんだなと思って。」
「何言ってるんですか。ちゃんと血の通った人間ですよ。」
「冗談よ。さぁ、パンを作るわよ～。」
混ぜ合わせた材料の中にバターを入れると手で捏ねていく。
サンドイッチと言えば食パンがいいかと思ったが、今回はコッペパンを選んだ。
理由は一つ。
食パンだと型が必要だが、コッペパンは型が必要ないからだ。
「ふぅ……結構力が必要なのよね。」
「て、手伝いましょうか……？」
そんな時、厨房で別の作業をしていた料理人が声をかけてきた。
「えっ！？いいの？」
「は、はい……やり方さえ教えてもらえれば……」
ちょうど手が空いたのだろう。
その後ろからもわらわらと他の料理人たちが近づいてきた。
「我々も手伝いましょう。何をすればよろしいですかな？」
「まぁ、それはとてもありがたいですわ。これからお菓子を作ろうと思っていましたの。手伝っていただけるかしら？」
ベアトリーチェは、慌てて公爵令嬢らしい表情を作ると、テキパキと料理人に指示を出していく。
「料理長はこれを混ぜてくださる？副料理長はこちらをお願いしますわ。」
「生地がまとまってきましたがどうしますか？焼きますか？」
「焼くのはちょっと待ってちょうだい。」
「……えっ！？焼かないのですか……？」
「焼くって……発酵しないとダメじゃない。」
「……」
ベアトリーチェの言葉に、料理人たちの手が止まる。
「発酵とは……？」
パンを柔らかくする上で大切な工程が発酵だ。
最低でも生地を一時間置いておかないと、いくら料理人の腕がよくても美味しいパンは出来上がらない。
今までパンを焼く工程を見たことがなかったが、あの硬いパンの原因は作る工程にあったようだ。
「発酵……については後でお伝えしますわ。この工程が美味しいパンを作る上で、とても大切なことなのです。生地を丸めたら濡れた布を生地ちゃんに被せていただけますか？最後に『おやすみなさい、美味しくなってね』と一声掛けてあげてくださいませ。」
料理人たちはベアトリーチェの言葉を信じ、濡れた布をかけると「おやすみなさい、美味しくなってね」と声をかけた。
（ふふっ。屈強な大男さんたちが……可愛らしい言葉を使うなんて……尊いわ。このままだと箱推しになってしまいそうね。）
そんな姿を見て、リネットはさらに涙を流していた。
「うっ……あと少し……あと少し早く来てくれれば、こんな辛い思いをしなくて良かったのに。」
「まぁまぁ、発酵するまで時間がかかるし、これでも食べながらお茶でもしない？」
ベアトリーチェは落ち込むリネットの肩に手を置いてから、調理台の上にコトリとソーサーとカップを置いた。
「こ、これは、ただの食器ではございませんか。」
リネットの位置からでは器に入った物が見えていないようだ。
ベアトリーチェはカップの上にソーサーを置くと、ゆっくりひっくり返した。
「お嬢様。ティーカップの使い方間違えておりますよ？もう少し丁寧に扱ってくださいませ。」
（いつもの調子が戻ってきたわね……）
「まぁ、見ててちょうだい。これを食べるにはとても大事な儀式なのよ。」
「は、はぁ……」
（あれは……信じてないわね……）
リネットの相槌を適当に流すと、ベアトリーチェはゆっくりとカップを持ち上げる。
すると――
ぷるん
カップの形をした柔らかい何かが顔を出した。
「こ、これは……？」
リネットは初めて見る目の前の物体を不思議そうに見つめる。
「プリンよ。」
（プリンは簡単なのよね。牛乳と砂糖、卵があればできるし……）
今まで存在していなかったことの方が驚きだ。
「これ、本当に美味しいのですか……？」
「ふふっ……騙されたと思って食べてみてちょうだい。」
ベアトリーチェはリネットの手にスプーンを乗せた。
＊＊＊
ぷるんっ
リネットは目の前に置かれたぷるぷる揺れる物体をスプーンで掬うと、そのまま口元に持っていく。
ぱくり
「柔らかい……甘い……それに苦い……？」
色々な感覚が脳の中を支配する。
（こんな感覚……初めてかも……）
「ふふっ……驚いた？苦いのはこの上のカラメルソースね。プリンだけでも甘くて美味しいんだけど……」
ベアトリーチェは上に乗っている茶色い液体を指差した。
「この上のカラメルソースがある事で味わいや食感が変わるの。不思議でしょ？」
リネットが食べる様子を、ベアトリーチェは調理台に頬杖をつきながら楽しそうに眺めている。
「ええ……不思議ですね。」
「でしょ？さっき作ってもらったバターもそうよ。なんで液体が固まるのかって考えたら不思議じゃない？」
確かにそうだ。
初めに渡された時はただの白い液体だったものが、振っていくにつれて固まっていった。
（もうやりたくはないけど……）
「あんなに時間がかかるとは思いませんでしたが……？」
「ふふっ……何事も経験よ経験！！」
ベアトリーチェは、自分の前にちゃっかりと置かれたプリンと紅茶に視線を送る。
そして、スプーンでプリンを掬うと口の中へと消えていった。
「ん～！やっぱり一仕事終えたあとのプリンは格別ねぇ～！」
頬を綻ばせながら美味しそうに食べる姿を見て、リネットもプリンを口へと運んだ。
「そうですね。美味しいです……お嬢様。」
その言葉はプリンとともにお腹の中へと消えていった。
「ん？なんか言った？」
「いえ、なんでも……」
「ふふっ。ならいいのだけど」
ベアトリーチェはくすりと笑うと、そのまま料理人たちがいる方へ歩いて行き、一人一人にプリンを配るのだった。
（全く……お人好しですね。）
