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二人のデートを喜んでお手伝いさせていただきます。

「お弁当は……追々として、まずはカタログ販売考えませんとね！！」

弁当――

先の話で兵糧と似ているものということはわかったが、それ以上の何かをベアトリーチェが教えてくれる気配がない。

それどころか今は別の方が優先らしい。

（全く想像がつかん……）

ギルバートは一度リセットするように軽く頭を横に振ると、ベアトリーチェに話しかけた。

「その……カタログ販売と言うのは何となく理解したが……そんな簡単に上手くいくものなのか？ここは王都からも五日以上離れた距離にある辺境だ。」

ギルバートが気になるのは品質だった。

出店ならまだしも、遠方へ運ぶとなれば話は別だ。

運ぶ前に腐ってしまえば元も子もない。

（食べ物でなければ変わってくるだろうが……）

話を聞いている限りその線は薄そうだ。

「確かにその通りですわね。だからこそ、この竹がとても大切なのです。」

ベアトリーチェは手に持っている我が子のごとく、竹を愛おしそうに撫でた。

「あとは籾殻があれば完璧なのですけれど……なければ使えなくなった茶葉でもいいのですが……」

籾殻……？

茶葉……とは紅茶のことか……？

ギルバートは次から次に出てくる知らない単語に頭を悩ませる。

（一体この知識はどこから来てるんだ。）

しかし、その間もベアトリーチェの言葉は止まらなかった。

「もっとも、まだ確証は得られておりませんの。ですから、一度実験してみませんこと？」

「「実験……！？」」

ギルバートとハンスの声が重なった。

（また知らない言葉が出てきたぞ）

「ええ、実験です。よければ……三日後、お弁当を作ってピクニックにいきませんか。」

「ピクニック……？」

「あら、もしかしてピクニックもご存知ない？まぁ……それは当日のお楽しみにしましょう。」

ベアトリーチェはふわりと微笑むとそのまま話を続ける。

実験が何なのか、なぜ三日後なのか……

（聞きたいことは山ほどあるが……聞く隙がないな……）

この場にいた全員が呆然とした顔で話を聞いていると、ベアトリーチェがパチンと手を叩く。

「あっ！！」

そして、ギルバートたちを見るとパチりとウインクした。

「もちろんお二人のお邪魔はいたしませんわ。」

ベアトリーチェはギルバートとハンスを交互に見ると「きゃー」と頬を赤らめてから、話を続ける。

「もし、お二人で行きたいということでしたら、話は別ですけれど……」

（二人で行くってどこにだ？）

そもそも何をするかも理解出来ていない。

兵糧と似ているということは訓練か何かだろうか。

（それだったらベアトリーチェを連れていくのは確かに危ないな）

「そうか……ハンス。俺たち二人で行くか？」

「そうだな。その方が良さそうだ。」

ギルバートの一言でハンスも理解したらしい。

ギルバートたちの様子を見てベアトリーチェ目を見開いた。

「まぁ、まぁ、まぁ！！そうですわよね！」

そして頬を緩める。

「では、美味しいお弁当を用意させていただきますね。なかなかお二人になる機会はないと思いますし、ギルバート様たちはごゆっくりしてしてくださいませ。」

（ゆっくり……？）

ベアトリーチェの言葉に引っかかる部分もあったが、久しぶりに剣が振るえるのであればそれに越したことはない。

「あぁ、ありがとう。俺がいない方がお前もゆっくり出来るだろう。ベルもゆっくり過ごすといい。」

「ふふっ。なんて優しいのでしょうか。地蔵なだけあって慈悲深いのですね。ありがたくそうさせていただきますわ！」

「……普通だ」

「そうですか……でも、堅物冷酷男には見えませんわ。」

その後、ベアトリーチェは木工職人に用事があると、リネットを連れて、猛スピードで城を飛び出した。

「なんだか……嵐のような子だな。あれが本当に第二王子の婚約者だったと聞くと……」

「世も末だな……まぁ、頭の回転は早そうだが……」

ギルバートと、ハンスはベアトリーチェの背を見てため息を吐いた。

＊＊＊

「父上。いえ、国王陛下。お待たせして申し訳ございません。ディオン・アルキューネ、ベアトリーチェ・セイレート。お召により参上いたしましてございます。」

アルキューネ城――

月が顔を出した頃、謁見の間には四大公爵を始めとした重鎮たちと、国王陛下が集まっていた。

しかし、そこにセイレート公爵の姿はない。

（……やっと来たか。）

レヴィールが二人を呼びに行ってから一時間以上の時間が経っている。

「国王様。お待たせして申し訳ございません。ディオン第二王子が離してくれなくて、遅くなってしまいました。」

宝石をふんだんにあしらった真っ赤なドレス。

今までのベアトリーチェであれば宝石を使うのは必要最低限のみだった。

（あれ、いくらかかってるんだ……）

そんなベアトリーチェの変わりように気づいていないのは、王妃とディオンだけだった。

「まぁ、リーチェ！とっても素敵じゃない。そのドレス似合っているわ。やっぱりわたくしの見立ては間違いなかったわね。」

エリザベートはヴィクトリーチェを見ると、満足そうに微笑んだ。

「ありがとうございます。お義母様……いえ、エリザベート王妃。」

「ふふっ……あら、わたくしのことはお義母様と呼んでと言ったでしょう？」

「ふふっ……そうでしたわね、エリザベートお義母様！！」

重たい空気の中、二人の笑い声が謁見の間の空気を切り裂いた。

（どうして気づかない……）

レヴィールは静かに拳を握る。

その時、

「国王陛下。私は茶番を見せられるために呼ばれたのですかな？」

一人の男が低い声を轟かせた。

人より一回り大きい体躯。

白髪で目つきは鋭く、頬から口にかけて大きな傷がある。

男は一歩前に出ると、ヴィクトリーチェを見据えた。

「でしたら時間も時間だ。帰らせて頂こう。」

「ルイス・アイトス……」

「おじい様！！」

ヴィクトリーチェと国王陛下の声が重なった。

ルイス・アイトス。

四大公爵の一つ、アイトス家の当主だ。

「お前に『おじい様』と呼んでいいと許した覚えはない。」

「それより、話がないのであれば帰りますが？よろしいですか？」

しかし、ルイスはヴィクトリーチェに見向きもせず、アレクサンダルに視線を向けた。

その瞬間、アレクサンダルは肩をビクリと揺らす。

ルイスはそんなアレクサンダルを見て、呆れたように眉をひそめると、扉に向かって歩き出した。

カツンカツン

重厚感のある靴音が響き渡る。

刹那――

「ま、待ってくれ！！」

それを遮るようにアレクサンダルの声が謁見の間に木霊した。