偽物扱いで王城を出禁にされた公爵令嬢、辺境侯爵家で自由を満喫します ～いまさら本物だと言われても戻るつもりはございません。～

珍獣令嬢と辺境侯爵令息。

辺境の要塞城、退屈せずにすみそうです。

「それで……言いたいことはわかった。まぁ、この珍獣を妻として迎えるメリットもな。だが、肝心なことが聞けていないぞ？」

（……また、珍獣って言ったわね。）

「肝心なこと？」

ギルバートの言葉に、アリオンが首を傾げる。

ベアトリーチェは二人の邪魔をしないように、目の前のクッキーに手を伸ばした。

（……このクッキーちょっとパサパサしてるのよね……見た目は綺麗なのに……）

「そうだ。さっき言葉の中に第二王子という声が聞こえた気がしたんだが……俺の気のせいか？」

そこまで言われて、アリオンも思い出したようだ。組んでいた脚を組み換えて、目の前の紅茶を一口飲むと目を閉じた。

（あの顔……面倒だと思ってるわね……）

「……気のせいではない。」

アリオンは短く答えると、先ほどまでの軽い空気を消した。

その変化に、ギルバートもわずかに目を細める。

「ベルは王族に執着されている。」

「王族に……？」

「それは、お兄様達の勘違いですわ。わたくしがクソ王子……じゃなかった……第二王子の婚約者だったから、皆さん優しくしてくださっただけですわ。」

「優しい、ねぇ……」

アリオンは呆れたように額を押さえた。

「ベル。お前、自分がどれだけ囲われてたか理解してないだろ。」

「囲われてなど……」

「護衛も侍女も、全て第二王子側で固められてたんだぞ？おかげで家にだって帰って来れなかっただろ？」

「それは婚約者として当然では？」

「「当然じゃない。」」

アリオンとアリスターの声が重なった。

いつもよりも低い声に、ベアトリーチェはぴたりと動きを止める。

「僕たち家族でさえ何度面会を頼んでも拒否されたんだ。おかげでベルに会えたのは年に数回だけ……なのにあいつと来たら……」

「夜会では、いつもお前を放置して別の女のところに行き、挙句の果てに偽物だと言ったんだぞ？」

「偽物……？」

「そうだ。」

アリオンはギルバートに何があったのかを話した。

「まぁ、そのおかげで自由に動けましたし……美味しいお茶やお菓子を楽しむことができましたから……」

ベアトリーチェは、どこか安心したように微笑んだ。

「それに、今は自由ですから……」

ベアトリーチェはのんびりと紅茶を口に含むと、クッキーを一枚手に取った。

サクッ――

小気味いい音が響く。

「ん～……美味しいっ！」

嬉しそうに目を細めた。

＊＊＊

（……こいつ、本気で言っているのか。）

その笑顔を見て、ギルバートは小さく眉を寄せた。

偽物扱いされ、家族にも会わせてもらえず、それでも“自由だった”と言う。

まるで――

不自由だったことなど初めから無かったかのように……

「そんな状態でよく紅茶なんて飲めるな。」

「そんな状態？って……どんな状態ですか？」

ギルバートが小さい声で呟くと、ベアトリーチェにも聞こえていたのか目を見開いた。

「紅茶やお菓子に罪はありませんし、私は自由になった訳ですし、あんな王城にずーっといるより今の方が幸せですわ。」

「それでも……これから社交界で何を言われるかわからないぞ。貴族なんてろくな奴は居ないんだ。」

「ふふっ……そんなの痛いほど知っていますわ。わたくしもその一人ですもの。……ですが……そんなの言わせておけばいいのです。」

ベアトリーチェは、紅茶のカップをそっと皿へ戻した。

先ほどまでクッキーを食べていたとは思えないほど穏やかな声音に、ギルバートは息を呑んだ。

（こいつ……こんな顔もできたのか……）

口元をわずかに緩めて微笑む姿は、珍獣ではなく公爵令嬢そのものだった。

「だってわたくしは何も悪いことしていないんですもの。」

ギルバートは思わず口を閉ざす。

強がりではない。

ただ事実を口にしているだけ――

「もし、わたくしや家族に何かしてくるのでしたら……」

楽しそうに目を細めるベアトリーチェをみて、ギルバートは思わず小さく眉を寄せた。

「……ふふっ……最後に泣くのはあちらですわ。」

（珍獣……そんな可愛いものじゃないな……）

話をして、他の女と違うことはよくわかった。

「はぁ……お前はこんな要塞のような城でいいのか？」

ギルバートは呆れたように辺りを見回した。

分厚い石壁に、無骨な調度品。

城の中だけでもと改装はしてみたものの、華やかな王都とは程遠い。

隣国──ケルベリオン帝国との国境を守るためだけに作られた城だ。

今まで令嬢たちが、この要塞を見て逃げて行ったか分からない。

「皆、監獄みたいだ、と言って逃げて行ったぞ？」

その言葉に、ベアトリーチェはパチパチと瞬きをした。

「……どこがですか？」

「……は？」

「確かに見た目は要塞のように見えるかもしれません。ですが、左右対称に作られた城。簡単には壊れない強固な石畳。石畳にはバサルトが使われていますね？」

「バサ……なんだって……？」

初めて聞いた言葉にギルバートだけでなく、ハンスやアリスターたちも首を傾げる。

「バサルトです。マグマが急激に冷えて固まると、このような岩になるのです。見た目は黒く、威圧感がありますが、その分固く防壁にぴったりなんです。」

「そ、そうなのか。」

「はい……それに、小さな小窓からは陽の光が入るように細工がされていました。鏡で光を反射させて、城内が少しでも明るくなるように工夫されていたのでしょう。皆さんが守ってくださっているというのがよくわかりました。」

「そんな所を監獄だなんて……誰が思いましょうか。」

本気で理解できないと言わんばかりに、ベアトリーチェは首をかしげた。

「「「……」」」

室内が静まり返り、暖炉の薪が燃える音だけが耳に届く。

（今まで……そんなことに気づくやつはいなかったというのに……）

誰一人として城を褒めた女はいなかった。

“息が詰まる”

“冷たい”

“監獄みたい”――と。

だが、ベアトリーチェは違う。

石畳を見て、構造を見て、込められた意味を見ていた。

（……なんなんだ、こいつは。）

珍獣。

そう思っていたはずなのに、気づけばギルバートは、ベアトリーチェから目を離せなくなっていた。

「わかった……お前に最後に一つだけ聞きたい。」

「なんでしょうか。」

「ここには竜が現れることがある。あの山を越えてな。俺たちの中には竜と契約している者もいる。怖くは無いか？」

「……」

竜はこの地に古くから伝わる魔物の一種だ。その魔物が来るとなれば声を発することも出来ないだろう。

（……ほらな……）

「アリオン。やはりベアトリーチェ嬢にはこの役目は荷が重いんじゃ……」

「な、なんですって！？」

「この世界にはドラゴンがいるのね。しかも乗れるの？きゃー！！私も乗れるかしら。出来れば私もお友達になりたいわね……」

鼻息をふんふんと鳴らしながら早口で話すベアトリーチェを見て、ギルバートは開いた口が塞がらなくなった。

「……おい。」

「はい？なんですの？」

「お前、本当に公爵令嬢か？」

「ま、まぁ……失礼ですわね。これでもれっきとした公爵令嬢ですわ！」

ベアトリーチェはむっと頬を膨らませる。

その姿を見て、ギルバートは深く息を吐いた。

（……やっぱり珍獣だな。）

だが──

なぜか悪い気はしなかった。

「アリスター、アリオン。こいつは俺が預かろう。」

その言葉に、アリオンはニヤリと口角を上げた。

一方で、アリスターは肩を竦めながら小さく笑う。

「ふふっ……交渉成立、だな。」

「最初からそのつもりだったくせに……」

「書類などはどうしたらいい？」

「明日用意して父上たちが持ってくることになっている。」

アリオンは初めから決まっていたとばかりに一言だけ言った。

（……ったく……）

「昔から変わらないな……」

「それはこっちのセリフだ。」

ギルバートはアリオンたちと視線を合わせるとホッと一息ついた。

「ギルバート。妹をよろしく頼むよ。」

「まぁ、珍獣だからな……どこまで扱えるか分からないができるだけ頑張ってみるさ。」

「……？何の話ですか？」

「なんでもない。今日はもう遅いから泊まっていけ。」

ギルバートはハンスに三人を部屋へ案内するよう伝えると、そのまま応接室を後にした。

その背中を見送りながら、ベアトリーチェは首を傾げる。

「まっ……いっか……」

ベアトリーチェは冷めきった紅茶の最後の一口を飲みきると、兄たちに続いて応接室をあとにした。