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転移の痕跡

　ルークが魔族領で新しい研究生活を始めていた頃。

　王都近郊では。

　アイリスとフェリシアが、彼の足取りを追っていた。

　二人は森の中で、ルークが残した研究メモと足跡を発見した。

　だが。

　その足跡は、ある場所で突然途切れていた。

　しかも。

　そこには、何らかの魔術が使われた痕跡まで残っている。

　二人だけでは、それが何なのか分からない。

　そこで。

　一度王都へ戻り、魔術に詳しい人物を頼ることにした。

　　　　　◇

　日が傾き始めた頃。

　再び城門をくぐる。

「手がかりはあったけど」

　アイリスが呟く。

「分からないことが増えたね」

「まあ、そういうものよ」

　フェリシアは肩を回した。

「少なくとも、ルークが森まで来てたことは確か」

「うん」

「それで、その先で何かの魔術が使われた」

「問題は、それが何なのか」

「だから、そのエマって子に聞くんでしょう？」

「そう」

　アイリスは頷いた。

「後輩なんだっけ」

「一つ下」

「信用できる？」

「魔術のことなら」

　エマがいたのは、王都の外れにある小さな魔術工房だった。

　看板は出ているものの。

　窓際には魔導具や工具が積み上げられ、店というより作業場に近い。

　その奥で。

　明るい橙色の髪をした少女が、一人で魔導具を分解していた。

「エマ」

「……アイリス先輩？」

「久しぶり」

「久しぶりですね」

　エマは立ち上がる。

　それから。

　隣のフェリシアを見る。

「そちらは？」

「フェリシア。勇者軍の騎士」

「どうも」

「で」

　エマはアイリスへ視線を戻した。

「今日はどうしたんです？」

「調べてほしいものがあるの」

「魔術関係？」

「ええ」

　エマの目が少しだけ輝いた。

「詳しく聞かせてください」

　アイリスは、ルークが研究院を追い出されたこと。

　王都を出たこと。

　森で痕跡を見つけたこと。

　そして。

　足跡が突然消えた場所に、魔力の残滓があったことを説明した。

「それで、そのルークって人を探してるんですね」

「うん」

「学院の同級生なんですか？」

「私とフェリシアじゃなくて、私とレオンハルトの同級生」

「じゃあ、私の一つ上か」

　エマは少し考える。

「……知らないですね」

「まあ、そうだと思う」

「有名な人だったんですか？」

「全然」

「全然なんですか」

「目立つタイプじゃなかったから」

「それなのに探してるんですね」

「色々あってね」

　エマは少し気になったようだったが、それ以上は聞かなかった。

「それで」

　アイリスが続ける。

「一緒に来てもらえる？」

「さっき言ってた、魔力が残ってる場所ですか？」

「うん」

「行きます」

　即答だった。

　翌朝。

　三人は再び王都を出た。

　昨日と同じ森へ入り。

　ルークの足跡が途切れていた場所まで戻る。

「ここ」

　アイリスが示す。

　エマは何も言わずしゃがみ込んだ。

　地面へ手をかざす。

　しばらく。

　沈黙。

「……なるほど」

「分かる？」

　アイリスが尋ねる。

「少しなら」

　エマは目を閉じたまま答える。

「魔力そのものは、もうかなり薄くなってます」

「時間が経ってるから？」

「それもあります」

　エマはゆっくりと手を動かした。

「でも、魔力の流れがおかしい」

　フェリシアが眉をひそめる。

「何かの魔術を使ったから？」

「それは間違いないと思います」

「何の？」

「そこまではまだ」

　エマは地面を見つめる。

「ただ、ここまで魔力の流れを乱すなら、かなりの量を一気に使ったはずです」

「かなり？」

「学院で扱うような術とは比べものにならないくらい」

　アイリスの表情が曇る。

「じゃあ……」

「まだ断定はできませんけど」

　エマは少し考えた。

「転移系の魔術なら、こういう痕跡が残ってもおかしくないです」

「転移？」

　フェリシアの声が低くなる。

「ルークが使ったの？」

「本人とは限りません」

「じゃあ、誰かに？」

「それも分からないです」

　エマは首を振った。

「本人の意思だったのか、強制だったのか。そこまでは痕跡だけじゃ読めません」

「……」

「ただ」

　エマはもう一度周囲を見る。

「足跡がここで突然消えてる」

「うん」

「争った跡もない」

「ないね」

「それで、この魔力の乱れ」

　一拍置いて。

「誰かがここで大規模な転移魔術を使ったと考えれば、一番つじつまは合います」

　フェリシアが剣の柄へ手を置いた。

「そんな魔術を使える奴が、王都の近くにいたってこと？」

「そうなります」

「人間？」

「分かりません」

「魔族の可能性は？」

　アイリスが聞く。

　エマは少し黙った。

「あります」

「……」

「人間側で、これだけの魔力を使って転移できる人は、限られますから」

「じゃあ」

「まだ決めつけない方がいいです」

　エマはすぐに言った。

「でも」

　少しだけ目を細める。

「ルークさんが、自分の足でこの先へ行ったわけじゃない可能性は高いと思います」

　アイリスは、足跡が消えた場所を見つめた。

　ルークはここにいた。

　そして。

　ここで何かがあった。

「……もっと調べられる？」

「やってみます」

「お願い」

　エマはすでに地面へ向き直り。

　残された魔力の解析を始めていた。

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