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森で出会った魔族

　王都を出て、半日ほど歩いた頃だった。

　ルークは街道を外れ、王都近郊の森を歩いていた。

　別に目的地があるわけではない。研究院を追い出されたばかりで、これから何をするかも決めていなかった。

　宿に戻ってじっとしていても仕方がない。それなら少しくらい歩こう。何か珍しい生き物でも見つかれば、気分転換にもなる。

　その程度のつもりだった。

　王都の近郊なら、危険なモンスターもほとんどいない。

　見かけるとしても、小型のスライムや角ウサギ。せいぜい、森ネズミや小型の魔鳥くらいだ。

「まあ、この辺なら危ないこともないか」

　そう呟いた直後だった。

　森の奥から、低い咆哮が響いた。

「……？」

　ルークの足が止まる。

　もう一度。地面を震わせるような、重い鳴き声。

「まさか」

　音を立てないよう、木々の間を進む。

　大きな岩陰から、そっと向こうを覗く。

　そして。

「……ブラックホーン？」

　思わず声が漏れた。

　馬より一回り大きな身体。黒い体毛。額から前方へ伸びる二本の太い角。

　間違いない。ブラックホーンだ。

「なんで、こんなところに……」

　ルークの目が輝く。

　ブラックホーンは本来、王都から遠く離れた山地や深い森林に生息するモンスターだ。王都近郊で見られるような種類ではない。

　しかも危険度も高い。興奮した個体の突進を受ければ、人間など簡単に吹き飛ばされる。

　だから。

「観察だけにしよう」

　ルークは岩陰へ身を隠した。

　鞄から研究ノートを取り出す。

『王都近郊の森林にてブラックホーン一頭を確認――』

　そこまで書いたところで。

「……あれ？」

　筆が止まった。

　ブラックホーンの様子がおかしい。

　地面を何度も前脚で掻いている。ときおり大きく首を振り、木の幹へ角を打ちつける。そして数歩進んでは、また同じ場所へ戻ってくる。

「威嚇……？」

　最初はそう思った。

　しかし。

「違うな」

　ブラックホーンは、誰かを威嚇しているわけではない。こちらにも気づいていない。

　それなのに落ち着かない。

　地面を嗅ぐ。

　掘る。

　少し離れる。

　また戻る。

「……何か探してる？」

　ルークは目を細めた。

　ブラックホーンは地面へ鼻先を近づける。

　また低い声で鳴く。今度は、さっきより短い。

「この鳴き方……」

　ルークの表情が変わった。

　ノートをめくり、昔書いた記録を探す。

「ブラックホーンは群れで子育てをする。幼体が見えなくなった時、親個体は――」

　もう一度、鳴き声。

　短く。二度。

「……やっぱり」

　ルークは岩陰から周囲を見回した。

　親個体。

　それなら。

「近くに子供がいる」

　ブラックホーンが地面を掘っている場所を見る。

　その先。少し下った場所に、小さな沢がある。

　数日前の雨で、地面が崩れた跡。

「まさか」

　ルークは慎重に移動した。

　ブラックホーンから十分に距離を取ったまま、沢の方へ回り込む。

　斜面の下。

　倒木の陰から。

「……いた」

　小さな黒い角が見えた。

　ブラックホーンの幼体だった。

　崩れた土と倒木の間に挟まり、動けなくなっている。

　怪我はなさそうだ。ただ、自力では出られない。

「なるほど」

　親個体は暴れていたのではない。

　子供を探していた。

　地面を掘っていたのも、何度も同じ場所へ戻っていたのも、すべてこの幼体の匂いを追っていたからだ。

　ルークは少し考える。

　このまま幼体へ近づけば、親に襲われる可能性が高い。

　なら。

「直接触らない方がいいな」

　周囲を見る。

　倒木。蔓。傾斜。

　ルークは丈夫な蔓を拾い、倒木へ引っかけた。

　少し離れた位置から、てこのように動かす。

　一度では動かない。

　二度。

　三度。

「あと少し……」

　倒木がずれた。

　幼体が身体をよじる。

　隙間ができる。

　次の瞬間。

　小さなブラックホーンが飛び出した。

「よし」

　幼体が鳴く。

　すると、遠くにいた親個体が顔を上げた。

　そして一直線に駆けてくる。

「うわ」

　ルークはすぐ木陰へ下がった。

　親個体はルークには目もくれず、幼体のもとへ走る。

　鼻先を何度も押しつけ、幼体も親へ身体を擦りつける。

　さっきまで地面を蹴り、角を木へ叩きつけていたブラックホーンは、嘘のように落ち着いていた。

　しばらくして。

　二頭は並んで森の奥へ歩いていく。

　ルークはその背中を見送った。

「……やっぱり子供だったんだ」

　ノートを取り出す。

『親個体は幼体を見失った際、通常の威嚇行動とは異なる短い二連鳴きを発する』

　書く。

『探索中は鼻先を地面へ近づけ、同一地点を繰り返し掘る傾向あり』

「これは初めて見たな……」

　夢中で筆を走らせる。

　だから。

　背後に誰かが立っていることに、まったく気づかなかった。

「……あんた」

「――っ！？」

　ルークは飛び上がった。

　振り返る。

　そこに、一人の女が立っていた。

　艶のある長い黒髪。

　身にまとっているのは、黒を基調に深い紫の差し色が入った、動きやすさと気品を両立した装い。

　腰には細身の剣。

　そして頭部から伸びる、黒い角。

「……」

　ルークの思考が止まる。

　女がこちらを見ている。

「今、何をしたの？」

「…………」

「聞いてるんだけど」

　ルークは一歩下がる。

　背中に冷たい汗が流れた。

　ブラックホーンより怖い。

　王都近郊には、危険なモンスターすらほとんどいない。

　まして魔族など。

　いるはずがない。

「ま、魔族……？」

「そうだけど」

　女の目が細くなる。

「ここで何してるの？」

「散歩を」

「散歩？」

「……そのついでにブラックホーンを見てました」

「見てた？」

「はい」

「今、あれを助けたでしょ」

「僕は木を動かしただけです」

「その前よ」

「？」

「あれが暴れてるって、いつ気づいたの？」

　ルークは少し考える。

「鳴き声です」

「鳴き声？」

「ブラックホーンの威嚇音はもっと長いです。さっきのは短く二回ずつ鳴いてたので」

「……」

「それと同じ場所を何度も掘ってました。攻撃性が高まってるなら、もっと周囲全体に反応するはずです」

「それで、子供を探してると？」

「多分」

「多分で近づいたの？」

「幼体が見えたので、その時点ではほぼ確信してました」

「……」

　女はルークをじっと見た。

「名前は？」

「ルークです」

「私はリゼット」

「あなた、何者？」

「研究者です」

「王国の？」

「今日までは」

「今日まで？」

「さっき研究院をクビになりました」

「……」

　リゼットは少し考えたあと、森の奥を見る。

「ルーク」

「はい」

「あんた、今から暇？」

「……まあ」

　無職なので。

「なら、少し付き合って」

　この時のルークはまだ知らなかった。

　この半ば連行とも言える誘いが、これまでとはまったく別の人生へ、自分を連れていくことになるなんて。

　そして同じ頃。

　王立研究院の飼育棟では、別の騒ぎが起きていた。

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