19/21

モンスターの移動

　亜人領に魔族軍が現れてから。

　事態は、急速に悪化していた。

　人間軍は遺跡の調査を求め、魔族軍もまた、この地への進軍を続けている。

　亜人たちは双方に撤退を要求したが、どちらの軍も応じなかった。

　そして。

　ついに、最初の衝突が起きた。

　　　　　◇

「敵影確認！　北東より魔族軍が接近！」

　兵士の声が響く。

　亜人領の平原。

　その一角に展開していた人間軍は、すでに戦闘態勢に入っていた。

　遠くには、魔族軍の旗が見える。

　その数は少なくない。

「……本当に来たんだ」

　アイリスが呟く。

　隣では、フェリシアが剣の状態を確認していた。

「ここまで来たら、もう避けられそうにないね」

「……うん」

　アイリスは周囲を見る。

　兵士たちが武器を構え、魔術師たちが詠唱の準備をしている。

　後方には、負傷者を運び込むための天幕も設けられていた。

　その時。

「前衛、進め！」

　レオンハルトの声が響いた。

　人間軍の兵士たちが、一斉に前進する。

　対する魔族軍も隊列を広げた。

　やがて。

　両軍が激突した。

　金属音。

　怒号。

　魔術の爆発。

　静かだった平原は、瞬く間に戦場へと変わっていった。

「アイリス！」

　フェリシアが振り返る。

「私は前へ出る。そっちはお願い！」

「分かった！」

　フェリシアが駆け出す。

　アイリスも、後方の治療拠点へ向かった。

　　　　　◇

「負傷者だ！　道を空けろ！」

　担架が次々と運び込まれてくる。

　肩を斬られた兵士。

　魔術で火傷を負った兵士。

　意識のない者もいた。

「こちらへ！」

　アイリスは一人の兵士を寝台へ寝かせた。

「傷を見せてください」

「……っ、頼む」

「大丈夫です。すぐに治療します」

　傷口へ手をかざす。

　淡い光が広がり、出血が少しずつ収まっていく。

「次の方を！」

　治療が終わると、すぐに別の負傷者が運ばれてきた。

　休む暇もない。

　戦闘が長引くにつれ、負傷者の数は増えていった。

「アイリス殿！」

　衛生兵が駆け込んでくる。

「重傷者が二名！　こちらをお願いします！」

「分かりました！」

　アイリスは立ち上がる。

　その時。

　天幕の外から、大きな爆発音が響いた。

「……っ！」

　地面が揺れる。

　遠くから悲鳴が聞こえた。

「何があったの？」

「近くの集落に魔術が着弾したようです！」

「集落に……？」

　アイリスの表情が変わる。

「住民は？」

「避難が間に合っていない者もいるようです！」

「……！」

　アイリスは一瞬、治療中の兵士たちを見る。

　まだ、ここにも負傷者がいる。

「こちらの治療をお願いします！」

　近くの治癒術師に声をかける。

「私は集落を見てきます！」

「分かりました！　お気をつけて！」

　アイリスは天幕を飛び出した。

　　　　　◇

　集落の一角では、家屋が崩れていた。

　焼けた木材。

　舞い上がる土埃。

　逃げ惑う住民たち。

「誰か！　誰か助けて！」

　声のする方へ駆け寄る。

　崩れた家の前に、獣の耳を持つ女性が座り込んでいた。

　その腕には、小さな子供が抱えられている。

「どうしました！？」

「この子が……！」

　子供の額から血が流れていた。

　呼吸も浅い。

「見せてください！」

　アイリスが手を伸ばす。

　だが。

　女性は反射的に子供を抱き寄せた。

「……人間？」

「私は治癒術師です。治療させてください！」

「でも、お前たちが……！」

　女性は崩れた家を見る。

　その目には、恐怖と怒りが浮かんでいた。

　アイリスは言葉に詰まる。

　この集落を戦場にしたのは、自分たちの軍も同じだ。

　けれど。

「……お願いします」

　アイリスは女性を見つめた。

「今は、この子を助けさせてください」

　女性はしばらく迷っていた。

　やがて、小さく頷く。

「……頼む」

　アイリスは子供の額へ手をかざした。

　治癒の光が広がる。

　傷口がゆっくりと塞がり、浅かった呼吸も落ち着いていく。

「……もう大丈夫です」

　アイリスが言う。

　子供が小さく身じろぎした。

　女性はその身体を強く抱きしめる。

「……ありがとう」

　震える声だった。

　アイリスは静かに頷いた。

　周囲には、まだ助けを求める声が聞こえている。

「ほかにも怪我をした人はいますか？」

「あ、ああ……向こうに……」

「分かりました」

　アイリスは立ち上がった。

　その日。

　彼女は日が暮れるまで、集落の負傷者を治療し続けた。

　　　　　◇

　夕方。

　戦闘は一旦収まった。

　人間軍と魔族軍はそれぞれ陣地へ引き、負傷者の収容を始めている。

　アイリスが治療拠点へ戻ると、フェリシアが待っていた。

「アイリス」

「フェリシア……」

「集落に行ってたんだって？」

「うん」

「怪我は？」

「私は大丈夫」

　フェリシアは安心したように息を吐いた。

「そう。よかった」

　アイリスは椅子に腰を下ろす。

　身体が重かった。

　けれど、それ以上に。

　昼間の光景が頭から離れなかった。

「……子供がいたの」

　アイリスが呟く。

「集落に？」

「うん。家が壊れて、怪我をしてた」

「……そう」

「治療はできた。でも」

　アイリスは俯く。

「あの人たちは、戦争なんて望んでなかったはずなのに」

　フェリシアは黙って聞いていた。

「人間と魔族が争って、それで亜人たちの家まで壊して……」

「……うん」

「何のために戦ってるんだろうね」

　その問いに、フェリシアはすぐには答えられなかった。

　自分たちは王国を守るために戦っている。

　それは今も変わらない。

　けれど、今日の戦いは違った。

　誰かの土地へ入り込み、そこに暮らす人々を巻き込んでいる。

「……明日も戦闘になると思う」

　フェリシアが言った。

「うん」

「私も、できるだけ住民を巻き込まないようにする」

「……ありがとう」

　アイリスは小さく頷いた。

　　　　　◇

　一方。

　魔族領。

　魔王城の一室で、リゼットは一枚の報告書を読んでいた。

「……亜人領で交戦？」

　向かいに立つ魔族の兵士が頷く。

「はい。人間軍と我が軍が衝突しました」

「被害は？」

「双方に負傷者が出ています。亜人側にも被害が及んでいる模様です」

「……そう」

　リゼットは報告書を机へ置いた。

「誰が進軍を決めたの？」

「軍上層部の決定と聞いております」

「理由は？」

「古代遺跡の確保です。貴重な魔導技術が眠っている可能性があるとのことで」

　リゼットは眉をひそめた。

「……遺跡？」

「はい」

「亜人領の？」

「そのようです」

　リゼットは考え込む。

　人間と魔族の戦争は、長い間膠着している。

　だからこそ、軍が戦況を変える手段を求めること自体は理解できる。

　だが。

　亜人領は、どちらの領土でもない。

　今までの前線とも離れている。

「……ずいぶん強引ね」

　リゼットが呟く。

「人間側も同じ遺跡を狙っているようですので」

「だからといって、関係のない土地を戦場にしていいわけじゃないでしょう」

　兵士は答えなかった。

　リゼットはもう一度、報告書を見る。

「……それに」

「はい？」

「何が眠っているかも分からない遺跡のために、随分と大きな部隊を動かしてるのね」

「……」

「この情報、どこから来たの？」

「そこまでは、私には……」

「そう」

　リゼットは少し考えた。

「調べてちょうだい」

「何をでしょうか」

「遺跡の情報源。それから、誰が最初に進軍を提案したのか」

「承知しました」

「亜人たちが何を祀っているのかも、分かれば調べて」

「はっ！」

　兵士は一礼し、部屋を出ていった。

　リゼットは椅子に背を預ける。

「……何か引っかかるわね」

　単に古代の魔導技術があるというだけで、ここまで急ぐものだろうか。

　もちろん、戦況を変える技術なら価値はある。

　けれど。

　何か、まだ知らされていない事情があるように思えた。

　　　　　◇

　その頃。

　ルークは研究室で、古い本と向き合っていた。

「……駄目だ」

　小さく呟き、ペンを置く。

　机の上には、書き写した文字が何枚も並んでいた。

　繰り返し現れる記号。

　似ているようで、少し形の違う文字。

　文章の区切りらしきものも、いくつか見つけた。

　だが。

　肝心の意味が分からない。

「文字の並び方には規則がありそうなんだけどな……」

　ルークは本をめくる。

　巨大なドラゴンの挿絵。

　その周囲に並ぶ、見慣れない文字。

「……何て書いてあるんだろう」

　気になる。

　けれど、解読は思うように進まなかった。

　その時。

　扉が叩かれた。

「ルーク、いる？」

「はい！」

　入ってきたのはリゼットだった。

「どう？　例の本は」

「まだ全然ですね」

「そう」

「文字の形はいくつか整理できたんですけど、意味までは……」

「焦らなくていいわ」

「はい。でも、気になるので」

　ルークは本を閉じた。

「それで、今日は何か？」

「少し、確認したいことがあるの」

「確認？」

　リゼットは一枚の地図を机に広げた。

「この前、私たちが倒したアースドラゴンのこと、覚えてる？」

「もちろんです」

　忘れるはずがない。

　大きな巨体。

　それを素手で一撃のうちに倒してしまったリゼット。

　あの光景は、今でもはっきり覚えている。

「あれがどうかしたんですか？」

「最近になって、別の場所でも足跡が見つかったらしいの」

「別の？」

「ええ。遭遇した場所よりも、ずっと北東の方よ」

　リゼットは地図の一点を指差した。

「ここと、ここ」

　ルークは地図を覗き込む。

「……なるほど」

「同じ個体かどうかは分からないけど、足跡の大きさはかなり近いそうよ」

「記録はありますか？」

「持ってきたわ」

　リゼットが紙を差し出す。

　ルークは早速目を通した。

　足跡の大きさ。

　歩幅。

　地面に残された爪の跡。

　どれも、以前見たアースドラゴンの特徴とよく似ている。

「……同じ個体の可能性はありますね」

「そう？」

「はい。ただ、気になることがあって」

「何？」

　ルークは地図に目を戻した。

「最初に見つかったのは、こっちなんですよね？」

「ええ」

「それで、僕たちが倒したのが、ここ」

「そうよ」

　ルークは二つの地点を指でなぞった。

「……移動してきてますね」

「そうね」

「かなりの距離です」

　ルークは考え込む。

「アースドラゴンって、普段はあまり生息域を変えないんです」

「それなのに、あの個体は長い距離を移動してきた」

「……何か理由がある？」

「そのはずです」

　ルークは地図を見る。

　最初の痕跡が見つかった場所。

　その周辺には、山地と森林が広がっている。

　さらに、その先には。

「……あれ？」

「どうしたの？」

「この辺りって、亜人領ですよね？」

　ルークが地図の一角を指差す。

「ええ」

「じゃあ、あのアースドラゴンは……」

　ルークは黙った。

　少し前。

　アイリスたちが倒したリントドレイク。

　あれも、本来の生息域を離れていた。

　周囲のモンスターたちも、同じ方向へ移動していたという。

　そして今度は、アースドラゴン。

　あれほど強いモンスターまで、長い距離を移動してきていた。

「……もしかして」

　ルークが呟く。

「何？」

「逃げてきた……？」

「アースドラゴンが？」

　リゼットが聞き返す。

「まだ分かりません。でも」

　ルークは地図を見つめる。

「リントドレイクも、あの辺りで妙な移動をしていましたよね」

「ええ」

「それに、周囲のモンスターたちも同じ方向へ動いていた」

　ルークは少し考える。

「もし、全部が何かから逃げていたんだとしたら……」

「……」

　リゼットも地図へ目を落とした。

「何か、いるってこと？」

「可能性はあります」

「それが、亜人領に？」

「少なくとも、あの辺りに何か原因があるのかもしれません」

　ルークはもう一度、古い本を見る。

　ページの間から、巨大なドラゴンの挿絵が覗いていた。

　けれど。

　今の段階では、何も結び付けられない。

「……もう少し調べてみたいです」

「そうね」

　リゼットは頷いた。

「私も、亜人領のことを調べさせているところよ」

「亜人領を？」

「ええ。少し気になることがあって」

　ルークは地図を見る。

　亜人領。

　正体の分からない古い本。

　そして、そこから移動してきたかもしれない大型モンスター。

　まだ、分からないことばかりだった。

　けれど。

「……何があるんだろう」

　ルークは小さく呟いた。

　その視線は、地図の一点に向けられていた。

　亜人領。

　今まさに、人間と魔族の軍勢が争いを始めた土地だった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

楽しんでいただけましたら、★★★★★で評価していただけると、今後の執筆の大きな励みになります。

ブックマーク、感想、誤字報告などもお気軽にいただけると嬉しいです。