18/21

遺跡

　進路を変更した翌日。

　アイリスたちの部隊は、亜人領へと辿り着いた。

「……ここが亜人領」

　アイリスは馬上から周囲を見渡した。

　緩やかな丘陵。

　その向こうには深い森が広がり、遠くには高い山々が連なっている。

　街道沿いには小さな集落も見えた。

　人間の領土と大きく違うわけではない。

　ただ。

　道の脇には、見慣れない模様が刻まれた石柱が、一定の間隔で立っていた。

「あれは？」

　アイリスが尋ねる。

「亜人たちの境界標らしいよ」

　フェリシアが答える。

「この先は、彼らの土地ってことだね」

「……そうなんだ」

　アイリスは石柱を見つめた。

　人間にも魔族にも属さない土地。

　ここには、ここで暮らしてきた人々の生活がある。

　そんな場所へ、今から軍が入ろうとしている。

「止まれ！」

　前方から声が響いた。

　隊列が止まる。

　街道の先には、数人の亜人が立っていた。

　獣の耳を持つ者。

　毛皮に覆われた腕を持つ者。

　姿はそれぞれ違うが、いずれも武器を携えている。

　その一人が前へ出た。

「ここから先は、我々の領地だ」

　低い声だった。

「何の用で来た」

　レオンハルトが馬を進める。

「王国勇者軍だ。古代遺跡の調査に来た」

「……遺跡？」

　亜人たちの表情が変わる。

「遺跡への立ち入りは認められない」

「我々は調査のために派遣された。そちらの代表者と話がしたい」

「話しても無駄だ」

「それを決めるのは、お前ではないだろう」

　レオンハルトは相手を見下ろした。

　亜人の男はしばらく黙っていたが、やがて後ろの仲間へ何かを告げた。

「……ここで待っていろ」

　そう言い残して、森の方へ歩いていった。

　　　　　◇

　それからしばらくして。

　アイリスたちは亜人たちの集落へ案内された。

　木と石で造られた家々。

　道端には荷物を運ぶ住民の姿があり、子供たちが遠巻きにこちらを見ている。

　けれど。

　歓迎されている様子はなかった。

「……随分警戒されてるね」

　フェリシアが小さく呟く。

「うん」

　アイリスも頷いた。

　住民たちは、兵士たちが通るたびに道を空ける。

　中には、子供を家の中へ連れ戻す者もいた。

　やがて、一行は集落の中央にある大きな建物へ通された。

　中には、数人の亜人が待っていた。

　その中央に立つのは、灰色の髪をした壮年の男だった。

　頭には狼に似た耳。

　鋭い目つきと、がっしりとした体格。

　周囲の亜人たちは、彼の言葉を待っているようだった。

「私がこの地の代表を務める者だ」

　男は静かに口を開いた。

「王国の兵士が何の用だ」

　レオンハルトが一歩前へ出る。

「すでに伝わっていると思うが、我々は古代遺跡の調査を目的としている」

「聞いている」

「ならば話は早い。遺跡への立ち入りを許可してもらいたい」

「断る」

　即答だった。

「……理由を聞いても？」

「理由なら、以前にも伝えたはずだ」

　男はレオンハルトを見据える。

「あの遺跡は、我々の祖先が代々守ってきた場所だ。外部の者を入れるつもりはない」

「調査するだけだ。遺跡を破壊するつもりはない」

「そういう問題ではない」

　男の声が少し低くなる。

「我々にとって、あそこは神聖な場所なのだ」

　レオンハルトは腕を組んだ。

「だが、遺跡には古代の魔導技術が残されている可能性がある」

「それがどうした」

「戦争を終わらせる手掛かりになるかもしれない」

「……戦争？」

　男の表情が険しくなった。

「お前たち人間と魔族の争いだろう」

「……」

「我々には関係のない戦争だ。そのために、祖先から守ってきた場所を差し出せと言うのか」

　室内に沈黙が落ちた。

　レオンハルトは少し間を置いてから答える。

「協力してもらえれば、相応の補償は用意する」

「必要ない」

「調査が終われば、軍は撤収する」

「その約束を、どう信じろと言うのだ」

　男は首を振った。

「我々は、どちらの戦争にも関わるつもりはない。お前たちにも、魔族にも、遺跡を渡すつもりはない」

　　　　　◇

　交渉は、しばらく続いた。

　だが。

　双方の意見が変わることはなかった。

　やがてレオンハルトが席を立つ。

「……分かった。今日のところは引き下がろう」

「そうしてもらいたい」

「ただし、我々も任務を放棄するわけにはいかない。改めて交渉の場を設けたい」

「答えは変わらんと思うがな」

　亜人の代表は短く答えた。

　そのまま部屋を出ようとしたところで。

「……あの」

　アイリスが口を開いた。

　男が振り返る。

「何だ」

「一つ、聞いてもいいですか？」

「……何をだ」

「その遺跡は、どうしてそんなに大切なんですか？」

　男はしばらくアイリスを見つめた。

「先ほど話したはずだが」

「はい。祖先から守ってきた場所だというのは聞きました」

　アイリスは続ける。

「でも、どうして守っているのか、もう少し詳しく知りたいんです」

　男は少し考えた。

　やがて。

「……ついてこい」

　そう言って、建物の外へ歩き出した。

　　　　　◇

　案内されたのは、集落の外れにある小さな丘だった。

　そこには、古びた石碑が立っていた。

　表面には見慣れない文字と、大きな翼を持つ生き物の姿が刻まれている。

「……これは？」

　アイリスが尋ねる。

「我々の祖先が残したものだ」

　男は石碑へ目を向けた。

「遥か昔、この地には守護神がいたと伝えられている」

「守護神？」

「ああ。争いから我々の祖先を守り、この土地に安住の地を与えた存在だ」

　フェリシアも石碑を見る。

「それが、遺跡と関係しているの？」

「遺跡は、その守護神を祀るために造られたとされている」

「……そうなんだ」

　アイリスは石碑を見つめた。

　翼を広げた巨大な生き物。

　かなり古いものらしく、細かな部分は摩耗していた。

「守護神って、どんな姿だったんですか？」

「詳しいことは分からない。伝承も、長い年月の中で失われている」

　男は首を振る。

「だが、我々は今もあの場所を守っている。それが祖先との約束だからだ」

「……」

「お前たちにとっては、ただの古い建物かもしれない」

　男はアイリスを見る。

「だが、我々にとっては違う」

　アイリスは静かに頷いた。

「……分かりました」

「本当に分かったかは知らん。だが、少なくとも、軽々しく足を踏み入れていい場所ではないと知ってほしい」

「はい」

　その言葉に、偽りはなかった。

　　　　　◇

　集落へ戻る途中。

　フェリシアが口を開いた。

「……どう思う？」

「遺跡のこと？」

「うん」

　アイリスは少し考える。

「少なくとも、あの人たちが守りたい理由は分かった気がする」

「そうだね」

「でも、軍は諦めないんだろうな……」

　フェリシアは答えなかった。

　古代の魔導技術。

　もし本当にそんなものが眠っているなら、王国が簡単に引き下がるとは思えない。

　長年続く戦争を終わらせるため。

　その大義名分があれば、多少の強引な手段も認められてしまうかもしれない。

「……できれば、争いにはしたくないね」

　アイリスが呟く。

「うん」

　フェリシアも小さく頷いた。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　王国軍の野営地では、指揮官たちが集まっていた。

「交渉は決裂か」

　調査隊の責任者が尋ねる。

「はい」

　レオンハルトが答える。

「亜人たちは遺跡への立ち入りを認めるつもりがないようです」

「困ったものだな」

　責任者は地図を見る。

「こちらも、ただの噂で部隊を動かしたわけではない。遺跡に古代技術が眠っているという情報には、それなりの根拠がある」

「ならば、強行するべきでは？」

　レオンハルトが言った。

「この程度の抵抗なら、我々の戦力で排除できます」

「……そう簡単な話でもない」

　責任者は首を振る。

「亜人領は中立地帯だ。こちらから攻撃すれば、余計な敵を増やすことになる」

「ですが、魔族に先を越される可能性もあります」

「分かっている」

　責任者は考え込んだ。

　その時だった。

「伝令！」

　天幕の外から声が響く。

「緊急の報告です！」

「入れ」

　一人の兵士が駆け込んできた。

「亜人領の北側で、魔族軍の部隊が確認されました！」

　室内の空気が変わる。

「……魔族軍？」

「はい！　複数の部隊が、こちらへ向かって進軍しています！」

　責任者が立ち上がる。

「規模は？」

「正確な数は不明です。ただ、相当数の兵が確認されています！」

　レオンハルトが地図へ目を落とした。

「……やはり、向こうも遺跡を狙っているか」

「その可能性が高い」

　責任者は眉をひそめる。

　魔族軍まで現れたとなれば、状況は大きく変わる。

　ここで撤退すれば、遺跡は魔族側に奪われるかもしれない。

　だが、進軍すれば、亜人たちとの衝突も避けられない。

「……全軍に警戒を命じろ」

　責任者が言った。

「魔族軍の動きを探れ。こちらからはまだ攻撃するな」

「はっ！」

　兵士が天幕を飛び出していく。

　レオンハルトが口を開いた。

「このままでは、亜人領が戦場になります」

「……分かっている」

　責任者は地図を見つめたまま答えた。

　　　　　◇

　一方。

　集落へ戻った亜人の代表にも、同じ知らせが届いていた。

「……魔族まで来たか」

　男は低く呟いた。

「どうしますか？」

　部下の一人が尋ねる。

「人間側だけでも厄介だというのに……」

　男は窓の外を見る。

　遠くには、祖先から守り続けてきた古代遺跡がある。

　あの場所だけは、誰にも渡すわけにはいかない。

「……戦える者を集めろ」

「戦うのですか？」

「こちらから仕掛けるつもりはない」

　男は静かに答えた。

「だが、遺跡へ踏み込むというのなら、相手が誰であろうと止める」

「……承知しました」

　部下が部屋を出ていく。

　男は、もう一度遺跡の方を見た。

「……どうか、お守りください」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

　長い年月を経て、静かに守られてきた土地。

　そこへ今、人間と魔族の軍勢が迫っていた。

　亜人領を巡る新たな争いが、始まろうとしていた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

楽しんでいただけましたら、★★★★★で評価していただけると、今後の執筆の大きな励みになります。

ブックマーク、感想、誤字報告などもお気軽にいただけると嬉しいです。