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未知の文字

　ガルーダの繁殖に成功してから、数日が経った。

　ルークの研究室は、以前にも増して賑やかになっていた。

　飼育施設から届く報告書。

　新しく運び込まれた研究器具。

　そして、セドが持ち込んでくれる大量の飼育記録。

「……そろそろ本棚が足りなくなってきたな」

　ルークが積み上がった資料を眺めていると。

　研究室の扉が叩かれた。

「ルーク、いる？」

「あ、リゼットさん」

　扉を開けると、リゼットが立っていた。

「ちょっと来てもらえる？」

「何かあったんですか？」

「あなたに会わせたい人がいるの」

「僕に？」

「ええ。準備して」

「……分かりました」

　ルークは机の上を片づけ、研究室を出た。

　　　　　◇

　案内されたのは、魔王城だった。

　高い天井。

　広々とした廊下。

　壁には豪華な装飾が施され、すれ違う兵士たちは皆、リゼットに深々と頭を下げていく。

「……あの」

「何？」

「前から思ってたんですけど、リゼットさんって、かなり偉い人ですよね？」

「今さら？」

「いや、何となくそうかなとは思ってましたけど」

　リゼットは小さく笑った。

「もうすぐ分かるわ」

「……？」

　やがて、一つの大きな扉の前で足を止める。

　リゼットが扉を開けた。

　中は、広い応接室だった。

　その奥。

　一人の魔族の女性が椅子に腰掛けている。

　長い黒髪。

　リゼットより少し長い角。

　整った顔立ちだが、その表情はどこか冷たい。

「来たわね、リゼット」

「ええ。連れてきたわ」

　女性の視線がルークへ向けられる。

「……それが例の人間？」

「そうよ」

　ルークは慌てて頭を下げた。

「初めまして。ルークと申します」

「イザベラよ」

　女性は短く名乗った。

「魔王の長女、と言えば分かるかしら」

「……え？」

　ルークの動きが止まる。

　魔王の長女。

　つまり。

「……ええっ！？」

「声が大きいわよ」

　リゼットが呆れたように言う。

「いや、だって！　魔王の娘って……！」

「私の姉よ」

「姉！？」

　ルークは二人を交互に見た。

「じゃあ、リゼットさんも……」

「魔王の次女よ」

「…………」

　ルークはしばらく固まった。

　それから。

「……先に言ってくださいよ！」

「聞かれなかったもの」

「そういう問題じゃないです！」

　リゼットは楽しそうに笑う。

　一方、イザベラは呆れたように息を吐いた。

「……本当にこんな人間を雇っているのね」

「腕は確かよ」

「その話を聞くために呼んだのよ」

　イザベラがルークを見る。

「座りなさい」

「は、はい！」

　ルークは慌てて椅子に腰を下ろした。

　　　　　◇

「まず、確認しておきたいのだけれど」

　イザベラが口を開く。

「あなたは元々、人間の研究院にいたそうね」

「はい。王立魔物研究院に勤めていました」

「それを追い出された」

「……はい」

「それで、今度は魔王軍に雇われたわけ？」

「そうなりますね」

　イザベラはリゼットを見る。

「ずいぶん簡単に人間を信用するのね」

「成果は出しているわ」

「聞いているわよ。スカイリザードの飛行訓練に、ガルーダの繁殖だったかしら。他にも色々と」

「ええ」

「それが、人間に研究施設を与える理由になるの？」

　リゼットは表情を変えなかった。

「十分な理由だと思うけど」

「魔王軍には優秀な飼育員が何人もいるわ。それなのに、どうしてわざわざ人間を？」

「彼には彼にしかできないことがあるからよ」

「……ふうん」

　イザベラは再びルークを見る。

「あなたの研究は、戦争にどれほど役立つの？」

「えっと……」

　ルークは少し考えた。

「正直、分かりません」

「……何？」

「役に立つこともあると思います。でも、すぐに成果が出るとは限りませんし」

「なら、何のために研究しているの？」

「面白いからです」

「……」

　イザベラが黙った。

「モンスターの行動って、まだ分からないことが多いんです。どうしてそうするのか、何を嫌がるのか、どんな環境を好むのか。それを調べるのが好きなので」

　ルークは少し笑う。

「もちろん、役に立ったら嬉しいですけど」

「……呆れた」

　イザベラがため息をついた。

「戦争中だというのに、随分のんきなことを言うのね」

「す、すみません」

「謝る必要はないわ」

　リゼットが口を挟む。

「私はそういうところを評価しているの」

「だから、甘いと言っているのよ」

　姉妹の視線がぶつかる。

「研究に使う予算も、人員も、無限ではないのよ」

「知っているわ」

「なら、もっと直接戦力になる研究に回すべきでしょう」

「そればかり続けて、戦争は終わった？」

「……何ですって？」

「何年も戦っているのに、状況は変わっていない。それなら、別のことに目を向けてもいいんじゃない？」

　イザベラの表情が険しくなる。

「戦力が足りないなら、さらに増やせばいい。それだけの話よ」

「私はそうは思わないわ」

「……昔から変わらないわね、あなたは」

「姉様こそ」

　部屋に重い沈黙が落ちた。

　ルークは二人を交互に見る。

　……何だか、とんでもない場所に来てしまった。

「……まあ、いいわ」

　やがてイザベラが口を開いた。

「今すぐ研究をやめろとまでは言わない。ただし」

　鋭い視線がルークへ向けられる。

「人間であることを忘れないように。私はまだ、あなたを信用していないわ」

「……はい」

「それだけよ。下がっていいわ」

　ルークは慌てて立ち上がった。

「し、失礼します！」

　リゼットも椅子を立つ。

「じゃあ、またね。姉様」

「ええ」

　二人は応接室を後にした。

　　　　　◇

「……はあ」

　廊下へ出た途端。

　ルークは大きく息を吐いた。

「そんなに緊張した？」

「当たり前じゃないですか！」

　リゼットが笑う。

「魔王の娘さんだったなんて……」

「別に、今までと変わらないでしょう」

「変わりますよ！」

「何が？」

「いや、色々と……」

　ルークは言葉に詰まった。

　確かに。

　リゼットは今までどおりだ。

　偉そうなところも。

　人を振り回すところも。

　研究に協力してくれるところも。

「……でも」

「何？」

「これからも、研究は続けていいんですよね？」

　リゼットは少し意外そうな顔をした。

「当然でしょう」

「……よかった」

「気にするのはそこなの？」

「僕にとっては一番大事なので」

　リゼットはしばらくルークを見ていた。

　それから、小さく笑った。

「……本当にあなたらしいわね」

　　　　　◇

　その日の午後。

　ルークはセドと共に、飼育施設の記録を整理していた。

「……あれ？」

　ルークの手が止まる。

「どうしました？」

「このバイコーンの記録なんですけど」

　ルークが一枚の紙を示す。

「ここ数日、餌の量が減ってますよね」

「はい。ですが、健康状態に異常はありません」

「その前に、飼育場の変更があったみたいですけど」

「ええ。別の個体と入れ替えました」

「なるほど……」

　ルークは記録をめくる。

「この個体、前の飼育場では夕方に餌を食べることが多かったみたいですね」

「それが何か？」

「今の飼育場では、夕方に訓練が入ってるんです」

「……ええ」

「だったら、食事の時間と訓練の時間が重なってるのかもしれません」

　セドが首を傾げる。

「ですが、訓練の後にも餌は与えていますよ」

「はい。でも、訓練の後は落ち着かないのかもしれません」

　ルークは記録の別の箇所を指差した。

「ほら、訓練が休みの日は食事量が戻ってます」

「……あ」

　セドが紙を覗き込む。

「本当だ……」

「まずは、食事の時間を元に戻してみませんか？」

「……分かりました。担当者に伝えてみます」

　翌日。

　バイコーンの食事量は、以前に近い水準まで戻っていた。

「……驚きました」

　セドが報告書を持ってくる。

「本当に改善したそうです」

「よかったです」

「私は毎日この記録を見ていたのに、全然気づきませんでした」

「僕も、飼育場の変更が書いてなかったら分からなかったと思いますよ」

　ルークは笑う。

「普段の様子を記録してくれていたから、気づけたんです」

「……なるほど」

　セドはもう一度、報告書を見る。

「記録って、そういうふうにも使えるんですね」

「はい。意外なところがつながることもありますから」

　それからセドは、これまで以上にルークへ積極的に質問するようになった。

　観察する時に何を見るのか。

　記録をどう整理するのか。

　行動の変化から、何を考えるのか。

　ルークも、分かる範囲で一つずつ答えていった。

　　　　　◇

　数日後。

　研究室の棚は、ほとんど資料で埋まっていた。

「……これ、どこに置きましょう」

　セドが新しい木箱を抱えている。

「うーん……」

　ルークは部屋を見渡した。

「とりあえず、そこの机に」

「そこもいっぱいです」

「じゃあ、床に……」

「床もいっぱいです」

「……困りましたね」

「本当に困ってるんですか？」

「はい」

　ルークは真剣に頷いた。

　セドが小さく笑う。

　少し前までは、こんなやり取りもできなかった。

「そういえば」

　セドが木箱を下ろす。

「古い資料が一箱混ざっていましたよ」

「古い資料？」

「はい。倉庫の奥から出てきたそうです」

「見てもいいですか？」

「もちろんです」

　ルークは箱を開けた。

　中には、古びた本が何冊も入っている。

　表紙が破れたもの。

　背表紙の文字が消えかけているもの。

　中には、何が書かれているのか分からないものもあった。

「……これは」

　ルークは一冊を手に取った。

　厚い革の表紙。

　見たことのない文字。

　ページを開いてみる。

「……読めない」

　そこに書かれていたのは、人間の文字でも魔族の文字でもなかった。

　だが。

　次のページをめくった瞬間。

　ルークの手が止まる。

「……ドラゴン？」

　古びた紙に、大きな挿絵が描かれていた。

　巨大な翼。

　長い尾。

　何本もの角。

　そして、全身を覆う鱗。

　見たことのない姿だった。

「……何だろう、これ」

　ルークはさらにページをめくる。

　ほかにも、様々な図が描かれていた。

　巨大な足跡のようなもの。

　複雑な紋様。

　そして、何かの儀式を描いたような絵。

「……面白そう」

　ルークは思わず呟いた。

「読めるんですか？」

　セドが尋ねる。

「いえ、全然」

「では、どうして？」

「だって、こんなモンスター見たことないですから」

　ルークは笑った。

「何が書いてあるのか、気になりません？」

「……まあ、確かに」

　セドも挿絵を覗き込む。

「古代の資料かもしれませんね」

「そうですね。誰か読める人がいるといいんですけど」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　ルークは研究室を訪れたリゼットに、本を見せていた。

「リゼットさん、ちょっといいですか？」

「何？」

「この本なんですけど、読める人って知りませんか？」

　リゼットは差し出された本を受け取る。

「……古いわね」

「はい。倉庫から出てきたそうで」

「文字は？」

「全然読めないんです。人間の文字でも魔族の文字でもないみたいで」

「どれどれ……」

　リゼットがページをめくる。

　そして。

　あるページで、その手が止まった。

「……」

「リゼットさん？」

　リゼットは挿絵を見つめていた。

　巨大なドラゴンが描かれたページ。

　先ほどまでとは、明らかに表情が違う。

「……これ、どこで見つけたの？」

「え？　さっき言った倉庫の資料ですけど」

「誰かほかに見せた？」

「セドには見せましたけど……」

「そう」

　リゼットは少し考えた。

　それから、本を閉じる。

「ルーク」

「はい？」

「この本のことは、しばらく誰にも話さないで」

「……え？」

「セドにも、口外しないよう伝えておいて」

「何か問題があるんですか？」

「……まだ分からないわ」

　リゼットは本をルークへ返した。

「ただ、少し気になることがあるの」

「気になること？」

「ええ」

　ルークは本を見る。

「じゃあ、やっぱり読める人を探した方が……」

「いいえ」

　リゼットは首を振った。

「できれば、あなた自身で解読してほしいの」

「僕が？」

「ええ」

「でも、文字なんて全然分かりませんよ？」

「それでもいいわ。時間はかかっても構わない」

　リゼットはルークを見る。

「ほかの人には頼まず、あなたに調べてほしいのよ」

「……どうしてですか？」

「それは、もう少し分かってから話すわ」

「また秘密ですか……」

「お願い」

　いつもより、少し真剣な声だった。

　ルークは本へ目を落とす。

　読めない文字。

　見たことのないドラゴン。

　確かに、簡単な研究ではなさそうだ。

　けれど。

「……分かりました」

　ルークは頷いた。

「やってみます」

「ありがとう」

「ただ、古代文字の専門家じゃないので、いつ解読できるか分かりませんよ？」

「構わないわ」

「それなら……」

　ルークはもう一度、本を開いた。

「まずは文字の種類から調べないとですね」

　その表情は、すでに楽しそうだった。

　リゼットはそんなルークを見て、小さく笑う。

「……やっぱり、あなたに頼んで正解だったかもしれないわね」

「え？」

「何でもないわ」

　そう言うと、リゼットは研究室を後にした。

　　　　　◇

　一人になったルークは、机の上に本を広げた。

　未知の文字。

　古い挿絵。

　そして、見たこともないドラゴン。

「……さて」

　まずは、同じ文字が繰り返されている場所を探してみよう。

　ルークは紙を取り出し、文字を書き写し始めた。

　一文字。

　また一文字。

　意味は、まだ何も分からない。

　それでも。

「……面白くなってきたな」

　ルークは小さく笑った。

　こうして。

　誰にも知られることなく。

　伝説のドラゴンへとつながる、新たな研究が始まった。

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