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また一つ、役に立つ

　翌朝。

　ルークはリゼットに連れられ、魔王軍の飼育施設を訪れていた。

「……大きいですね」

　目の前に広がるのは、巨大な屋外飼育場だった。

　高い岩壁に囲まれた敷地。

　その上には、何本もの太い止まり木が設けられている。

　そして。

　岩壁の一角に、一羽の巨大な鳥が止まっていた。

　鋭い鉤爪。

　金色に輝く羽。

　翼を畳んでいても、馬を軽く上回るほどの体格。

「ガルーダ……！」

　ルークの目が輝く。

「知ってるの？」

「もちろんです！　大型の飛行モンスターで、飛行速度も持久力も優れているんです。人間側でも軍用化が研究されてますけど、飼育してるところは初めて見ました！」

「そう。それなら話が早いわね」

　リゼットは飼育場へ歩いていく。

　そこでは、一人の魔族の男が待っていた。

「リゼット様。お待ちしておりました」

「調子はどう？」

「相変わらずです。健康状態に異常はありませんが、繁殖の兆候が見られません」

「そう。連れてきたわよ」

　リゼットがルークを示す。

「こちらが例の研究者よ」

「あなたが……」

　男はルークを見た。

「飼育主任のセドと申します。よろしくお願いします」

「ルークです。こちらこそ」

「スカイリザードの件は聞いております。今回も何か分かればよいのですが……」

　セドは困ったように飼育場を振り返った。

「何年も育ててきた個体なのですが、今年はどうにも上手くいかなくて」

「詳しく聞かせてもらえますか？」

「ええ。こちらへ」

　　　　　◇

　案内された先には、さらに広い飼育場があった。

　そこには、二羽のガルーダがいる。

　一羽は金色の羽。

　もう一羽は、少し赤みを帯びた褐色の羽をしていた。

「つがいですか？」

「はい。これまでにも何度か産卵しています」

「じゃあ、繁殖実績はあるんですね」

「ええ。しかし、今年は巣を作ろうともしないのです」

　ルークは二羽を見る。

　どちらも羽艶がよく、動きもしっかりしている。

「食事は？」

「問題ありません。いつもと同じ量を食べています」

「病気や怪我は？」

「ありません。軍の獣医にも確認してもらいました」

「なるほど……」

　ルークは巣の方を見る。

　岩壁の中ほどに設けられた、大きな木製の台。

　その上には枝や枯れ草が置かれている。

「巣はあそこですか？」

「はい。繁殖用に新しく設置しました」

「新しく？」

「ええ。以前の繁殖場が手狭になりまして、今年からこちらへ移したのです」

「前の巣はどんな場所に？」

「もう少し高い位置にありました。岩壁の裏側で、風の当たりにくい場所です」

「……なるほど」

　ルークはしばらく巣を眺めた。

　広さは十分。

　枝も用意されている。

　だが。

「……少し、見ていてもいいですか？」

「もちろんです」

　三人は柵の前で足を止めた。

　　　　　◇

　しばらくすると。

　金色のガルーダが止まり木から飛び立った。

　大きな翼が風を起こす。

「おお……！」

　ルークが思わず声を上げる。

　ガルーダは飼育場を一周すると、巣の近くへ降りた。

　嘴で枝を一本くわえる。

「……あ」

　ルークが身を乗り出した。

　ガルーダは枝を運ぼうとする。

　その時だった。

「――整列！」

　遠くから号令が響いた。

　飼育場の向こう側。

　軍用モンスターの訓練場で、兵士たちが動き始めていた。

　金属製の装具が鳴る。

　大勢の足音が響く。

　すると。

　ガルーダは枝を落とし、すぐに止まり木へ戻ってしまった。

「……あれ？」

　ルークが呟く。

「どうかしましたか？」

「今、巣に枝を運ぼうとしてましたよね」

「ええ。しかし、すぐにやめてしまいました」

「いつもあんな感じなんですか？」

「そうですね。巣に近づくことはあるのですが、なかなか作業が進まなくて」

　ルークは訓練場を見る。

　それから、もう一度巣を見た。

「……なるほど」

「何か分かりましたか？」

「まだ確実ではないですけど」

　ルークは巣の位置を指差す。

「この巣、訓練場からよく見えますよね」

「ええ。それが何か？」

「ガルーダからも、訓練場がよく見えるんです」

　セドが首を傾げる。

「それは……そうでしょうが」

「ガルーダは、巣を作る時期になると周囲の変化に敏感になるんです」

　ルークは説明を続ける。

「特に産卵する場所は、外敵が近づきにくくて、落ち着ける場所を選ぶことが多いんですよ」

「……つまり？」

「ここ、少し騒がしすぎるのかもしれません」

　セドが訓練場を振り返る。

「ですが、ガルーダは元々軍用のモンスターです。訓練場の騒音には慣れていますよ」

「はい。飛行訓練なら問題ないと思います」

「では……？」

「でも、飛ぶ時と卵を産む時では、必要な環境が違うんです」

　ルークは巣を見る。

「普段は気にならなくても、繁殖の時期には落ち着かないのかもしれません」

「……なるほど」

　セドは腕を組んだ。

「確かに、以前の繁殖場はもっと静かな場所でした」

「できれば、前の巣と同じような場所に移してみたいです」

「しかし、今から作り直すとなると……」

「全部じゃなくても大丈夫だと思います。巣の位置を高くして、訓練場から見えないようにするだけでも」

　ルークは岩壁を見上げる。

「あの辺りなら、どうでしょう？」

　岩壁の上部。

　少し奥まった場所に、広い岩棚があった。

「……なるほど。あそこなら人の出入りも少ない」

「それに、今の巣よりも高いですし」

　セドが頷く。

「試してみる価値はありそうですね」

　リゼットが二人を見る。

「決まり？」

「はい。ただ、必ず改善するとは限らないので、移動後も様子を見たいです」

「分かったわ。必要な人員は用意させる」

「ありがとうございます！」

　ルークは嬉しそうに頭を下げた。

　　　　　◇

　数日後。

　ルークは再びガルーダの繁殖施設を訪れていた。

「ルーク殿！」

　セドが駆け寄ってくる。

「来てくださったんですね！」

「はい。どうなりました？」

「それが……見てください！」

　セドが岩壁の上を指差す。

　以前よりも高い位置。

　訓練場から死角になる場所に、新しい巣が作られていた。

　そして。

　そこには、二羽のガルーダがいた。

　一羽が枝を運び。

　もう一羽が嘴で巣の形を整えている。

「……おお」

　ルークの目が輝いた。

「巣を作ってる！」

「ええ！　移してから少しずつ枝を運ぶようになりまして！」

　セドの声が弾む。

「昨日からは、二羽で巣を整えるようになったんです！」

「よかった……！」

　ルークはしばらく二羽の様子を眺めていた。

　以前とは違う。

　周囲を気にして何度も飛び立つこともない。

　落ち着いて巣作りを続けている。

「これなら、産卵も期待できそうですね」

「本当にありがとうございます！」

　セドが深く頭を下げた。

「いえ、まだ卵が産まれたわけじゃないですから」

「それでも、大きな前進です」

　セドは巣を見上げる。

「餌も健康状態も問題なかったので、何が悪いのか分からなかったんです」

「僕も、実際に見なければ気づかなかったと思います」

「……なるほど。やはり、現場での観察が大事なのですね」

「はい」

　ルークが頷く。

「記録だけでは分からないことも多いですから」

　その時。

　岩壁の上から、ガルーダの高い鳴き声が響いた。

　ルークは思わず笑った。

　　　　　◇

　さらに数日後。

　研究室へ戻ってきたルークのもとへ、セドが飛び込んできた。

「ルーク殿！」

「どうしました？」

「産まれました！」

「……え？」

「卵です！　ガルーダが産卵しました！」

「本当ですか！？」

　ルークが勢いよく立ち上がる。

「はい！　今朝、巣を確認したところ、卵が二つ！」

「二つも！」

「ええ！」

　二人は思わず笑い合った。

「いやあ、よかった……！」

　ルークは胸を撫で下ろす。

　環境を変えたことで巣作りは始まった。

　けれど、本当に産卵するかどうかは分からなかった。

　それが、こうして結果につながったのだ。

「ありがとうございます、ルーク殿」

「いえ。皆さんが環境を整えてくれたおかげですよ」

「それでも、あなたがいなければ原因には気づけなかったでしょう」

　セドは少し考えた後、口を開いた。

「実は、一つお願いがありまして」

「何ですか？」

「今後も、ガルーダの繁殖について相談に乗っていただけませんか？」

「もちろんです！」

「それと……もしよろしければ、私もあなたの研究を手伝わせていただきたいのですが」

「……え？」

　ルークが目を丸くする。

「セドさんが？」

「はい。私は長年、モンスターの飼育に携わってきました。ですが、今回のことで、まだまだ知らないことがあると痛感しました」

「それは僕も同じですよ」

「だからこそ、一緒に調べてみたいのです」

　セドはまっすぐルークを見る。

「現場の飼育記録なら、いくらでも提供できます。あなたの研究にも、きっと役立てると思います」

「……！」

　ルークの表情が明るくなる。

「ぜひ、お願いします！」

　セドが笑った。

「こちらこそ！」

　こうして。

　ルークの研究室に、新たな協力者が加わることになった。

　　　　　◇

　その日の夕方。

「ガルーダが産卵したそうね」

　研究室を訪れたリゼットが言った。

「はい！　卵が二つも産まれたそうです！」

「随分嬉しそうね」

「もちろんです！」

　ルークは笑顔で答える。

「環境を変えただけで、あんなに行動が変わるんですよ。やっぱり、モンスターの生態って面白いですね」

「そう」

　リゼットは机の上を見る。

　積み重ねられた観察記録。

　新しく書き加えられた飼育環境の改善案。

　そして、セドが持ち込んだ大量の資料。

「……また増えてるわね」

「はい。セドさんが資料を貸してくれることになったので」

「この部屋に全部入るの？」

「……多分」

「多分？」

　リゼットが呆れたように笑う。

「そのうち、もっと大きい部屋が必要になりそうね」

「えっ、いいんですか？」

「まだ何も言ってないでしょう」

「……そうでした」

　少し残念そうなルークを見て、リゼットは小さく笑った。

「でも、考えておくわ」

「本当ですか！？」

「ええ。これだけ成果を出してくれるならね」

　ルークは嬉しそうに頷いた。

　人間の研究院では、役に立たないと言われた研究。

　けれど今は、その知識を必要としてくれる人たちがいる。

　しかも。

　研究を手伝いたいと言ってくれる人まで現れた。

「……ありがとうございます」

「何が？」

「研究を続けさせてもらえて」

　リゼットは少し意外そうな顔をした。

　それから。

「お礼を言うのは、まだ早いわよ」

「え？」

「あなたには、これからもっと働いてもらうんだから」

「……ほどほどでお願いします」

「それは無理ね」

「そんな……」

　リゼットは楽しそうに笑った。

　ルークは小さくため息をつく。

　けれど、その顔もどこか楽しそうだった。

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