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再会

　翌朝。

　三人は宿を出ると。

　昨日と同じように、西へ続く街道を進んだ。

　フェリシアとの約束では。

　今日が最後の調査日だ。

　日が暮れるまでに何も見つからなければ、王都へ戻る。

「分かってるよね？」

　馬を走らせながら。

　フェリシアが念を押す。

「今日までって話」

「分かってる」

　昨日と違い。

　異変は、朝から目についた。

「……また」

　草原の向こう。

　数匹のグレイウルフが走っている。

　やはり。

　西から東へ。

　こちらには目もくれず、そのまま走り去っていった。

　それだけではない。

　キラービー。

　ロックリザード。

　何度も。

　同じ方向へ移動している。

「昨日より増えてない？」

　アイリスが言う。

「増えてるね」

　フェリシアも、さすがに否定しなかった。

　エマが遠ざかっていくモンスターたちを見る。

「やっぱり、何かあるんでしょうか」

「この先に？」

「分かりません。でも」

　エマは西を見る。

「ルークさんが転移した可能性が高い方向も、こっちです」

「……うん」

「もう少し進んでみましょう」

　アイリスが言うと。

　フェリシアがすぐにこちらを見る。

「日暮れまでだからね」

「分かってるって」

「ならいいけど」

　三人は、そのまま進んだ。

　昼前。

　草原の先に、低い岩山が見えてきた。

　その周辺だけ。

　景色が明らかに違っている。

「……何あれ」

　アイリスが馬を止めた。

　草が大きく踏み潰されている。

　ところどころ。

　地面が深く抉れていた。

　街道脇の低木も。

　何本か、根元から折れている。

「大きい何かが通ったみたいだね」

　フェリシアが馬から降りる。

「モンスター？」

「多分」

　エマも地面へ降りる。

　三人で痕跡を確認する。

　太い爪。

　深く沈んだ足跡。

　一歩ごとの間隔も大きい。

「かなり大きそう」

　アイリスが呟く。

「馬はここに置いていこう」

　フェリシアが言った。

「何かいるなら、乗ったまま近づく方が危ない」

「分かった」

　三人は馬を街道脇へ繋ぎ。

　岩山の方へ歩き始めた。

　しばらく進む。

　その時。

　低い唸り声が響いた。

「……っ」

　フェリシアが剣を抜く。

　岩陰から。

　ゆっくりと。

　巨大な影が姿を現した。

　四本の太い脚。

　地面を擦る長い尾。

　全身を覆う、暗褐色の硬い鱗。

　頭部から後方へ伸びる二本の角。

　翼はない。

　だが。

　馬より遥かに大きな身体だった。

　その姿を見た瞬間。

　アイリスの表情が変わる。

「リントドレイク！」

　アイリスが腰のレイピアへ手をかける。

「竜種の中では下位だけど、十分危険よ！」

「それがなんでこんなところにいるの？」

「分からない！」

　リントドレイクが地面を蹴る。

「来る！」

　三人が左右へ飛ぶ。

　直後。

　リントドレイクが、さっきまで三人のいた場所を駆け抜ける。

　地面が大きく抉れた。

「速っ……！」

　アイリスが息を呑む。

「身体強化！」

　淡い光がフェリシアを包む。

「助かる！」

　フェリシアが駆け出す。

　側面へ回り込み。

　剣を振り下ろす。

　硬い音。

「っ！」

　刃が鱗に弾かれた。

「硬い！」

　リントドレイクが身体を捻る。

　巨大な尾が薙ぎ払われる。

「フェリシア！」

「分かってる！」

　辛うじて飛び退く。

　その隙に。

「――《フレアランス》！」

　エマの前に炎の槍が生まれる。

　一直線に飛び。

　リントドレイクの肩へ直撃した。

　爆発。

　煙が上がる。

「やった？」

「まだ！」

　煙の中から。

　リントドレイクが飛び出してくる。

「効いてない！？」

「いや！」

　エマが叫ぶ。

「鱗の隙間が焼けてる！」

「そこね！」

　フェリシアが再び踏み込む。

　剣を振り下ろす。

　今度は。

　焼けた鱗の隙間へ。

　硬い音。

　鱗が大きく割れた。

「いける！」

　だが。

　リントドレイクは倒れない。

　咆哮。

　頭を振り上げる。

「っ！」

　角がフェリシアの鎧を掠める。

　身体が吹き飛ばされた。

「フェリシア！」

　アイリスが駆け寄る。

「大丈夫？」

「……まだ動ける」

「無理しないで」

　アイリスが胸元へ手をかざす。

　柔らかな光が広がる。

　その間にも。

　リントドレイクはこちらを睨んでいた。

　前脚が地面を掻く。

　もう一度。

　突進するつもりだ。

「エマ！」

「分かってます！」

　魔法陣が展開する。

「足止めします！」

　地面から。

　何本もの土の杭が突き出した。

　リントドレイクの脚へ絡みつく。

　巨体が大きく揺れる。

「グルァァッ！」

「止まった！」

「長くは持ちません！」

　治療を終えたフェリシアが立ち上がる。

「アイリス！」

「分かってる！」

　アイリスがレイピアを抜く。

　狙うのは。

　フェリシアが割った、肩口の鱗。

　リントドレイクが暴れる。

　土の杭が軋む。

　一本。

　また一本。

　ひびが入っていく。

「急いで！」

「十分！」

　フェリシアが正面へ回る。

「こっち！」

　剣を叩きつけ。

　リントドレイクの注意を引く。

　巨体がフェリシアへ向いた。

　その瞬間。

　アイリスが走る。

　一歩。

　二歩。

　間合いへ入る。

　割れた鱗の隙間。

　そこへ。

「――っ！」

　レイピアを。

　深く突き込んだ。

　リントドレイクの身体が大きく跳ねる。

「アイリス、離れて！」

　エマの声。

　アイリスがレイピアを引き抜き。

　後ろへ飛ぶ。

　土の杭が砕け散る。

　解放されたリントドレイクが。

　一歩。

　二歩。

　よろめく。

　それでも。

　三人へ向かって進もうとする。

「まだ……！」

　フェリシアが剣を構える。

　だが。

　次の瞬間。

　リントドレイクの脚から力が抜けた。

　巨体が傾く。

　そして。

　地響きを立てて、草原へ崩れ落ちた。

「……」

　三人は。

　しばらく動かなかった。

「……終わった？」

　アイリスが息を切らしながら呟く。

「多分ね」

　フェリシアは剣を構えたまま。

　倒れたリントドレイクを見つめている。

　エマも杖を下ろし。

　大きく息を吐いた。

「さすがに、疲れました……」

「私も」

　アイリスはレイピアについた血を振り落とす。

　フェリシアが、ようやく剣を下ろした。

「それにしても」

「何？」

「リントドレイクなんて、なんでこんな場所にいるの」

「珍しいの？」

　エマが尋ねる。

「少なくとも、こんな草原で出るモンスターじゃない」

　アイリスも倒れた巨体を見る。

　昨日から。

　小型のモンスターたちが、何度も同じ方向へ走っていた。

　そして。

　その先にいたリントドレイク。

「もしかして」

　アイリスが呟く。

「昨日のモンスターたちが逃げてたのって……」

「こいつから？」

　エマが続ける。

「可能性はあるね」

　フェリシアも死体を見る。

「これだけ大きいなら、小さいモンスターが逃げてもおかしくない」

　三人の間に。

　短い沈黙が落ちた。

　その時だった。

「……あら」

　背後から。

　女の声がした。

「っ！」

　三人が一斉に振り返る。

　そこに立っていたのは。

　長い黒髪。

　頭に生えた、小さな黒い角。

　黒を基調とした服。

　腰には細身の剣。

　一目で。

　人間ではないと分かった。

「魔族……！」

　フェリシアが即座に剣を構える。

　女は。

　そんな三人よりも。

　地面に倒れたリントドレイクへ目を向けた。

「何だ」

　少し残念そうに。

「もう死んでるじゃない」

「何者？」

　フェリシアが低い声で問う。

　だが。

　アイリスは答えを待っていなかった。

　女の隣。

　もう一人。

　誰かが立っている。

　人間だった。

　黒に近い焦げ茶色の髪。

　見慣れた顔。

　一瞬。

　見間違いかと思った。

　けれど。

　間違えるはずがない。

「……え？」

　アイリスの目が大きく開く。

　ずっと探していた。

　王都を出て。

　森へ行って。

　残された痕跡を追って。

　ここまで来た。

　その相手が。

　なぜか今。

　魔族の女の隣に立っている。

「……ルーク？」

　青年が。

　こちらを見た。

　そして。

　その表情が、驚きに変わった。

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