第6章 第8話：監察官、来店
オルド・ハイマンが中庭に現れた瞬間、空気が少しだけ冷えた。
実際には、学園祭のざわめきは続いている。
舞台の方では次の演目を待つ来場者が笑い、近くの出店では子どもが飾り菓子を選んでいる。水場では案内班の生徒が手を洗い、花飾りの下では卒業生たちが記念のように校舎を眺めている。
けれど、小さな灯の焼き菓子店の前だけ、薄い膜が張ったように感じられた。
白い外套。
整った歩調。
冷えた礼儀。
オルドの周囲には、王宮関係者らしき数名が付き従っている。
学園長とユリウス・エインズワースが少し離れた位置で対応していたが、オルドの視線は中庭全体を一度なぞり、迷いなく小さな灯の焼き菓子店へ向いた。
看板。
台。
焼き菓子。
淡橙色の包装紙。
そして、アルト・レインフォード。
視線が触れた瞬間、アルトの左手首が熱を持った。
痛みはない。
声もない。
だが、熱は中から少し強へ近づく。
測定印が見つかった直後の胸の重さが、まだ完全には消えていない。
その上に、王宮の視線が重なる。
「状態」
リゼ・グレイスの声が、すぐ横から届いた。
彼女は台の左側に立っている。
剣には触れていない。
けれど、立ち位置がわずかに変わっていた。
アルトとオルドの間に、少しだけ身体を置く位置。
護衛の位置。
だが、同時に出店班の位置でもある。
台を塞がない。
客の導線を乱さない。
武力対応ではない。
報告優先。
リゼはそのすべてを守ったまま、そこに立っていた。
「痛みなし。熱、中から強の手前。声なし」
アルトは答えた。
「現在地は」
「学園中庭。小さな灯の焼き菓子店。販売再開中です。オルド監察官が中庭に来ました」
「感情は」
「怖いです。嫌です。でも、僕は店にいます」
「良好です」
ミリア・ファルネーゼが台の前に出た。
彼女の表情は穏やかだった。
だが、いつもの柔らかさの奥に、薄い壁がある。
社交の壁。
相手を拒絶しすぎず、しかし踏み込ませすぎない境界線。
カイ・ロックハートは台の奥で焼き菓子の籠を持ったまま、動かなかった。
顔は硬い。
拳は握られていない。
手袋をした手は、焼き菓子を包む位置にある。
突撃ではなく、店を守る姿勢。
オルドは学園長と短く言葉を交わした後、ユリウスを伴ってゆっくり近づいてきた。
白い外套の裾が、中庭の風にほとんど揺れない。
この人は、祭りに来た人の歩き方ではない。
見るために来ている。
測るために来ている。
アルトはそう感じて、左手首を押さえた。
また、測る。
その言葉が胸に刺さる。
「痛みなし。熱、強に近い。声なし」
リゼが小さく確認する。
「現在地」
「学園中庭。小さな灯の焼き菓子店。オルド監察官が近づいています」
「感情」
「測られている気がして、嫌です」
「良好です。必要なら休憩へ移動します」
「まだ、います」
「了解しました」
オルドは店の前で足を止めた。
看板を見上げる。
「小さな灯の焼き菓子店」
彼は丁寧に読み上げた。
声は穏やかだ。
だが、温度がない。
「良い名前ですね。学園祭らしい」
ミリアが一歩前へ出る。
「ありがとうございます。見届けクッキーを販売しております」
オルドの視線がミリアへ向く。
「ファルネーゼ嬢。あなたが接客を？」
「はい。本日は出店班として参加しております」
「なるほど。貴族家の令嬢が菓子を売るとは、学園らしい試みです」
言葉だけなら褒めている。
しかし、そこには少しだけ分類するような響きがあった。
ミリアは微笑みを崩さなかった。
「本日は学園祭ですので」
「ええ。学園祭」
オルドは次にカイを見る。
「ロックハート君でしたか。焼き菓子担当と聞いています」
カイの肩がわずかに強張る。
「はい」
返事は短い。
ミリアがすぐに補う。
「見届けクッキーは、カイさんが調理担当教師の確認のもとで焼いています。成分表示もこちらにございます」
オルドは成分表示札へ視線を落とした。
アルトの胸が冷える。
成分表示札。
つい先ほど、その裏に測定印が見つかった。
今並んでいる札は、新しいものだ。
全員で確認した。
線なし。
透かしなし。
鐘なし。
蔦なし。
それでも、成分表示札を見るだけで、左手首が熱を持つ。
「痛みなし。熱、強手前。声なし。成分表示札をオルド監察官が見ています」
リゼがすぐに言う。
「現在地」
「学園中庭。小さな灯の焼き菓子店」
「感情」
「嫌です。でも、札は新しいものです。確認済みです」
「良好です」
オルドの視線が、わずかにアルトへ流れた。
「状態確認が徹底されていますね」
ユリウスがオルドの横で静かに言う。
「学園内で本人が安全に過ごすための手順です」
「安全に」
オルドはその言葉を繰り返した。
「今日の状況を見る限り、その手順が十分かどうかは疑問ですが」
カイの手が焼き菓子の包みを少し強く押さえた。
リゼが一瞬だけ目を向ける。
カイは気づき、力を抜いた。
包装紙は破れていない。
ミリアが穏やかに言う。
「当店では、必要に応じて販売を停止し、安全確認後に短時間再開しております」
「ええ。報告は受けています」
オルドは台の上へ視線を移した。
「物資箱に異常があったそうですね」
その一言で、アルトの左手首に痛みが走りかけた。
ほんの少し。
鋭いというより、針で突かれるような感覚。
「痛み、少し。熱、強。声なし」
リゼが即座に言う。
「休憩しますか」
アルトは息を吸った。
看板の裏を見る。
戻ってこい。
今は逃げてもいい。
休んでもいい。
でも、オルドの言葉でこの場を奪われるのは嫌だった。
「まだ、ここにいます」
ミリアが小さく頷く。
「無理ならすぐ言ってね」
「はい」
ユリウスがオルドへ向けて言った。
「詳細は安全上の理由により非公開です。学園側で対応中です」
オルドはわずかに目を細めた。
「非公開。そうですか。ですが、王宮監察官として、保護対象に関わる危険情報を伏せられるのは困りますね」
リゼの声が静かに入った。
「アルトさん本人への負荷を考慮した共有範囲です」
オルドの視線がリゼへ向く。
「グレイス嬢。あなたが判断を？」
「いいえ。学園側と本人意思確認に基づく対応です」
「本人意思」
その言葉を、オルドは少し冷ややかに言った。
「危険下にある未成年の意思は、慎重に扱うべきです。恐怖によって判断が歪むこともある」
アルトの胸が締めつけられる。
まただ。
王宮は、いつもそう言う。
怖いから、混乱している。
未成年だから、判断できない。
保護対象だから、決められない。
アルトは左手首を押さえた。
熱は強。
痛みは少し。
声はない。
今なら、まだ言える。
ミリアが視線だけで問いかける。
話しますか。
話さなくてもいい。
そういう目だった。
アルトは小さく頷いた。
「僕は」
声が少し震えた。
オルドの視線がこちらへ向く。
冷たい。
観察する視線。
でも、アルトは看板の表を見た。
小さな灯の焼き菓子店。
ここは、自分たちの店だ。
「怖いです」
まず、そう言った。
「今日も怖いことがありました。物資も、音も、記録も、全部怖いです」
オルドは黙っている。
アルトは続けた。
「でも、怖いものを全部隠されるより、ここで確認できる方がいいです」
左手首が熱を持つ。
だが、痛みは強くならない。
「僕は、ここで確認しながら過ごしています。怖い時は休みます。無理なら中止と言います。今日は、店を少しだけ再開したいと自分で言いました」
ミリアの表情が柔らかくなる。
カイが台の奥で小さく頷く。
リゼは記録帳を開いたまま、アルトを見ている。
「僕は、測られるためにここにいるんじゃありません」
その言葉に、オルドの眉がわずかに動いた。
アルトはそれを見た。
言いすぎたかもしれない。
でも、止めなかった。
「僕は、小さな灯の焼き菓子店の店員としてここにいます」
中庭のざわめきの中で、その言葉だけが自分の足元に落ちた。
店員。
看板係。
記録係。
友達。
鍵だけではない。
保護対象だけではない。
測定対象ではない。
リゼが静かに言った。
「本人意思、確認しました」
オルドはリゼを見る。
「グレイス嬢、あなたは常に彼の意思を優先するのですか」
「本人意思は重要判断材料です」
「重要判断材料。ですが、危険は明白です。学園祭という開かれた環境は、保護対象には刺激が多すぎるのではありませんか」
ユリウスが答える。
「学園長の管理下で警備と手順を強化しています」
「それでも異常は発生した」
「発生した異常に対して、学園側は検知、停止、保全、再確認を行いました」
「発生させないことが保護では？」
オルドの声は穏やかだ。
しかし、言葉は鋭い。
「王宮管理下であれば、危険物も音も来場者も制限できます。旧倉庫、鐘楼、出店物資、楽曲。そうした不確定要素を排除できる」
アルトの左手首が強く熱を持つ。
王宮管理下。
制限。
排除。
安全。
その言葉は、アルトを守るためのものに聞こえる。
けれど、同時に、閉じ込めるためのものにも聞こえる。
ミリアが一歩、ほんの少しだけ前へ出た。
「監察官殿」
声は柔らかい。
だが、芯がある。
「当店では、購入前に成分表示をご確認いただいております。ご購入なさいますか」
唐突に聞こえる言葉だった。
しかし、オルドの視線が一瞬止まった。
ミリアは続ける。
「ここは現在、小さな灯の焼き菓子店です。保護対象に関する協議は、学園長および生徒会の管理する場でお願いいたします」
社交の言葉で、場を切り替えた。
ここでアルトを問い詰めるな。
ここは店だ。
そう言っていた。
オルドは少しだけ笑った。
笑みというより、口元を整えただけの表情。
「では、一ついただきましょう」
カイの顔が硬くなる。
だが、すぐに焼き菓子へ手を伸ばした。
リゼが状態確認の視線をアルトへ向ける。
「痛み少し。熱強。声なし」
アルトは自分で言った。
「現在地は」
「学園中庭。小さな灯の焼き菓子店。オルド監察官が見届けクッキーを一つ買おうとしています」
「感情」
「怖いです。嫌です。でも、店の手順をします」
「無理なら交代します」
「説明だけ、します」
「了解しました」
アルトは成分表示札を示した。
指先は少し震えている。
でも、札には触れない。
台の上の確認済みの札。
「小麦、卵、乳、林檎、杏を使っています。こちらに表示があります」
声は小さかった。
しかし、届いた。
オルドは成分表示を見た。
「確認しました」
その言い方に、何の感情もない。
ミリアが代金を受け取る。
カイが焼き菓子を包む。
彼の手つきは、少し硬いが乱れていない。
包装紙を折り、小さな灯の印が正面に出るよう整える。
リゼがその動きを確認する。
異常なし。
カイは焼き菓子を台の上に置いた。
直接オルドの手へ押しつけない。
店の手順通り。
「見届けクッキー、一つです」
声は低い。
オルドはそれを受け取った。
淡橙色の包装紙を見る。
小さな灯の印。
手書きの店名。
確認番号。
彼の指が包装紙の端を軽く撫でる。
アルトの左手首が熱くなる。
「痛み少し。熱強。声なし。包装紙を見られています」
リゼがすぐに言う。
「現在地」
「学園中庭。小さな灯の焼き菓子店」
「感情」
「嫌です。測られている気がします」
「良好です」
オルドは顔を上げた。
「よく整えられた店ですね」
ミリアが答える。
「ありがとうございます」
「戻る場所、という印象を受けます」
その言葉に、アルトの胸が冷えた。
戻る場所。
オルドがそれを言うと、なぜこんなに嫌なのか。
カイが台の奥で奥歯を噛んでいる。
リゼの瞳が鋭くなる。
ミリアだけが、微笑みを保っていた。
「学園祭では、休める場所も大切ですので」
「ええ。ですが、戻る場所は弱点にもなる」
オルドは静かに言った。
「特に、危険な反応を抱える者にとっては」
アルトの左手首に痛みが走った。
少し。
しかし、さっきより鋭い。
「痛み、少し。熱強。声なし」
リゼが一歩前へ出た。
まだ剣には触れていない。
「その表現は、アルトさん本人への負荷が高いです」
オルドはリゼを見た。
「負荷を避けるだけで、危険はなくなりません」
「負荷を不用意に与えることも、危険管理ではありません」
リゼの声は冷静だった。
「本人意思の確認をお願いします」
「グレイス嬢は、ずいぶん本人意思に重きを置くようになりましたね」
「はい」
リゼは即答した。
「必要です」
「戦場では、本人意思を確認する時間はなかったでしょう」
その言葉に、空気が切れた。
アルトは思わずリゼを見た。
リゼの表情は変わらない。
しかし、灰銀の瞳の奥で、何かが冷たく動いた。
カイが今にも声を上げそうになり、ミリアが視線だけで止める。
リゼは静かに言った。
「ここは戦場ではありません」
オルドは少し目を細める。
「ですが、戦場になる可能性はあります」
「その可能性を理由に、現在をすべて戦場として扱うことはできません」
リゼの声は、低く、明瞭だった。
「私は現在、小さな灯の焼き菓子店の出店班です」
アルトの左手首が淡く温かくなる。
痛みは少し残っている。
でも、熱の質が少し変わった。
リゼが自分で選んだ場所を言葉にした。
オルドは、今度はリゼ自身を測るように見た。
「灰銀の戦乙女を、焼き菓子店の出店班に置く。実に学園らしい」
その言葉には、明らかに軽い侮りがあった。
リゼは揺れなかった。
「はい」
短い返事。
肯定。
それ以上、説明しない。
ミリアがすかさず言葉を差し込む。
「監察官殿、見届けクッキーは本日分に限りがございます。お持ち歩きの際は、包装紙のまま保管してください」
「丁寧な案内、感謝します」
オルドは焼き菓子を手にしたまま、ユリウスの方を見た。
「学園長との協議を続けましょう。今日の状況は、王宮へ詳細に報告する必要があります」
ユリウスが静かに頷く。
「学園側からも、発生事実と対応記録を提出します。ただし、本人の身体反応詳細は、本人同意の範囲で扱います」
「王宮監察に必要な情報です」
「本人の同意なく、詳細な身体反応記録を外部共有することはできません」
オルドの目が一瞬だけ冷えた。
しかし、彼はその場で争わなかった。
「後ほど確認しましょう」
そう言って、彼は小さな灯の焼き菓子店から離れた。
白い外套の一団が、再び中庭の人波の中を進んでいく。
彼が去ってからも、冷えた空気が少し残っていた。
アルトは息を吐いた。
吐いた息が震えていた。
左手首は熱い。
痛みは少し。
声はない。
リゼがすぐに確認する。
「現在地」
「学園中庭。小さな灯の焼き菓子店。オルド監察官は離れました」
「痛み」
「少し」
「熱」
「強から中へ下がり始めています」
「声」
「なし」
「感情」
「怖かったです。嫌でした。疲れました。でも、言えました」
ミリアが優しく言う。
「ええ。言えたわ」
カイが台の奥で低く言った。
「よく言った」
リゼも頷く。
「本人意思、明確に表明されました」
アルトは少しだけ笑った。
「記録されますか」
「はい」
リゼは真面目に答えた。
「重要発言です」
カイが焼き菓子の包みを一つ取り出した。
「監察官来店後用」
ミリアが少し眉を下げて笑った。
「今日は用途が重いわね」
「軽くできねえだろ」
「そうね」
リゼが確認する。
「今、食べられますか」
アルトは左手首を見た。
熱は中へ下がりつつある。
胃の気持ち悪さは少し残っている。
でも、水を飲めば食べられそうだ。
「少しなら」
ミリアが水を渡し、アルトは一口飲んでから焼き菓子を受け取った。
見届けクッキー。
カイが焼いたもの。
オルドも一つ持っていった。
それが少し嫌だった。
けれど、焼き菓子そのものは悪くない。
店も悪くない。
アルトは一口食べた。
甘さが広がる。
左手首の熱が、少しだけ下がる。
「痛みなしに近い。熱中。声なし。焼き菓子を食べています」
ミリアが尋ねる。
「感情は」
「少し戻っています。でも、オルド監察官が戻る場所は弱点にもなると言ったのが嫌でした」
リゼが静かに言う。
「戻る場所は、弱点にも支点にもなります」
アルトは顔を上げた。
リゼは続けた。
「敵が弱点として扱おうとしても、私たちは支点として扱います」
カイが頷く。
「そうだ。勝手に弱点にすんなって話だ」
ミリアも言った。
「ここは、あなたを孤独にする場所ではなく、戻ってこられる場所よ」
アルトは看板を見た。
小さな灯の焼き菓子店。
オルドに見られた。
測られたように感じた。
言葉で揺さぶられた。
それでも、店はここにある。
自分は、店員として立っていた。
怖かった。
でも、言えた。
僕は、測られるためにここにいるんじゃありません。
僕は、小さな灯の焼き菓子店の店員としてここにいます。
リゼが販売記録の紙を見た。
「販売記録、オルド監察官分を記入しますか」
アルトは少し迷った。
オルドに売ったことを記録したくない気持ちがある。
でも、売った。
店の手順で。
カイが焼き、ミリアが受け取り、アルトが説明し、リゼが確認した。
それは事実だ。
「記入します」
アルトはペンを取った。
手はまだ少し震えている。
でも、線は引ける。
四十八。
オルドの分。
嫌な線ではある。
でも、測定された線ではない。
販売記録の線だ。
小さな灯の焼き菓子店が、手順通りに売った証拠。
アルトはペンを置いた。
その時だった。
左手首の奥で、熱がふいに揺れた。
オルドが去った方角ではない。
鐘楼の方角でもない。
もっと近い。
低い震え。
声ではない。
音でもない。
ただ、銀環の内側を、遠くから爪でなぞられたような感覚。
アルトは息を止めた。
リゼが即座に反応する。
「状態」
「痛みなし……いえ、少し。熱、強。声なし」
「現在地」
「学園中庭。小さな灯の焼き菓子店」
「何が起きましたか」
アルトは左手首を押さえた。
耳を澄ます。
何も聞こえない。
中庭は賑やかだ。
舞台の音。
人の声。
焼き菓子の匂い。
でも、その下で、何かが低く震えている。
「声ではありません」
アルトは言った。
「でも、何かが近いです」
ミリアの表情が変わる。
カイが焼き菓子の籠から手を離す。
リゼの灰銀の瞳が、鋭く中庭を走った。
小さな灯の焼き菓子店の看板が、風もないのにわずかに揺れた気がした。
