灰銀の戦乙女は、制服を知らない

第6章 第3話：北の朝灯り

　北の朝灯りの演奏時刻は、予定より二十分早まった。

　エレオノーラ・ヴィンスフェルトから正式な共有が入ったのは、昼に近づき始めた頃だった。

　中庭は朝よりもずっと賑やかになっている。

　正門から入ってきた来場者たちは、もう学園の中に馴染み始めていた。展示棟へ向かう列、舞台前で場所を取る人々、出店を巡る子どもたち、久しぶりに学園へ来た卒業生たちの懐かしそうな声。

　その中に、小さな灯の焼き菓子店もあった。

　販売記録の線は、すでに四十を超えている。

　カイ・ロックハートの見届けクッキーは予想以上に売れ、二度目の補充分も半分近く減っていた。

　カイは忙しそうだった。

　だが、いつものように勢い任せで動いてはいない。

　焼き菓子を取る。

　包装紙を確認する。

　手袋を確認する。

　相手に渡す。

　代金を受け取るのはミリアに任せる。

　次の客を見る。

　一つずつ。

　少しぎこちないが、確かに丁寧だった。

　ミリア・ファルネーゼは列を整えながら、来場者に商品説明をしている。

　リゼ・グレイスは台の左側で、混雑と導線を見ながら物資箱Ｂ－十七の封も確認している。

　アルト・レインフォードは、成分表示を示し、販売記録に線を引きながら、胸の奥の緊張を何度も現在地へ戻していた。

　ここは学園中庭。

　小さな灯の焼き菓子店。

　看板がある。

　戻ってこいがある。

　リゼ、ミリア、カイがいる。

　そして、もうすぐ音が来る。

「北の朝灯り、演奏開始予定まで十五分です」

　エレオノーラは記録板を手に、店の横で静かに告げた。

「音響班より正式連絡。曲名変更済み。歌詞変更済み。小型ベル不使用。鐘模倣箇所変更済み。音量弱。演奏場所は舞台中央。中庭への到達音量は再確認済み。ただし、来場者増加による反響変化の可能性あり」

　リゼが即座に記録する。

「確認しました。アルトさんは演奏開始五分前に休憩所前へ移動します。配置は事前手順通り」

　エレオノーラが頷く。

「了解しました。必要なら小講義室を使用できます。鍵は開いています」

　アルトの左手首が少し熱を持った。

　痛みはない。

　声もない。

　だが、胸の奥がきゅっと縮む。

　北の朝灯り。

　白い鐘の祝祭歌ではない。

　孤独な鍵ほど、よく響くではない。

　小さな灯ほど、帰る道を照らす。

　そう変わった。

　それでも、音は届く。

　セレナ・アイゼンベルグが言ったように、音は人より先に届く。

　アルトは左手首に触れた。

「痛みなし。熱、中より少し弱い。声なし。現在地は学園中庭。小さな灯の焼き菓子店。北の朝灯りの演奏開始予定まで十五分です」

　ミリアが優しく尋ねる。

「感情は？」

「緊張しています。少し怖いです。でも、手順があります」

「良好です」

　カイが台の奥から顔を上げた。

「店はどうする？」

　リゼが答える。

「演奏五分前から一時販売停止。ミリアさんとカイさんは店に残り、列がある場合は説明。私はアルトさんと休憩所前へ移動します」

「俺も行かなくていいのか」

　カイの声には、少し不安が混じっていた。

　アルトも一瞬、カイを見た。

　カイがいてくれると安心する。

　でも、店を完全に空にするわけにはいかない。

　小さな灯の焼き菓子店も、戻る場所としてここに立っていなければならない。

　ミリアが穏やかに言う。

「カイさん、店を守って。アルトさんが戻る場所を残しておくのも、大事な役割よ」

　カイは少しだけ唇を引き結んだ。

　それから頷く。

「わかった。戻る場所、残す」

　リゼが静かに言う。

「非常に重要な役割です」

「おう」

　カイは台の上を見た。

　焼き菓子。

　包装紙。

　販売記録。

　看板。

　すべてを一度確認してから、アルトを見た。

「無理ならすぐ戻ってこい。いや、戻れなくても休め」

「はい」

「俺たちはここにいる」

「はい」

　その言葉だけで、左手首の熱が少し穏やかになった。

　演奏開始十分前。

　リゼは台の前に「一時販売停止中。まもなく再開します」と書かれた小さな札を置いた。

　ミリアが列に並んでいた客へ丁寧に説明する。

「申し訳ありません。少しの間、販売を止めます。すぐに再開予定ですので、よろしければ後ほどお越しください」

　来場者たちは少し驚いたが、ミリアの落ち着いた声に納得してくれた。

　何人かは「また来ます」と言い、何人かは近くの別の出店へ向かっていく。

　カイは焼き菓子の籠を布で覆い、物資箱Ｂ－十七を確認した。

「外観異常なし」

「良好です」

　リゼが答える。

　その言葉に、カイは少しだけ安心したようだった。

　演奏開始五分前。

　アルトは販売記録の紙を台の上に置いた。

　指先が少し冷たい。

　左手首は中程度の熱。

　痛みはない。

　声もない。

　リゼが隣に立つ。

「移動します」

「はい」

　ミリアがアルトの正面に回り込む。

「今から休憩所前。無理なら小講義室。戻れそうなら店に戻る。戻れなくても、出店班です」

「はい」

　カイが看板の裏へ軽く手を向けた。

　直接触れず、見るように促す。

　戻ってこい。

　その文字を見て、アルトは息を吸った。

「行ってきます」

「おう」

　カイが頷く。

「店、残しとく」

　アルトはリゼと一緒に休憩所前へ向かった。

　中庭東側の小講義室の入口。

　小さな灯の焼き菓子店からは、十数歩ほど離れている。

　完全に店から離れたわけではない。

　看板も見える。

　カイとミリアの姿も見える。

　けれど、舞台からの音は少し弱くなる位置。

　背後には小講義室の扉。

　無理ならすぐ中へ入れる。

　リゼは事前手順通り、音源側に半歩前へ立った。

　アルトは壁を背にする。

　ミリアは店に残りながらも、こちらが見える位置へ立っていた。

　カイは台の奥で、看板とアルトの両方を見ている。

　リゼが確認する。

「現在地」

「学園中庭東側。小講義室前。小さな灯の焼き菓子店から少し離れた場所。リゼさんが音源側にいます。ミリアさんとカイは店にいます」

「痛み」

「なし」

「熱」

「中」

「声」

「なし」

「感情」

「怖いです。でも、準備があります」

「中止条件」

「痛み強、声あり、現在地不明瞭、本人中止希望。耳の遠さが続く場合、熱強が持続する場合も中止」

「良好です」

　リゼは記録帳を閉じ、すぐに動ける姿勢になった。

　剣を抜く姿勢ではない。

　アルトを小講義室へ誘導する姿勢。

　そのことが、少し安心だった。

　遠くで、音響班の合図が聞こえた。

　木板を軽く叩く音。

　アルトの左手首が少し熱くなる。

「痛みなし。熱、中。声なし。今のは木板の合図です」

「良好です。分類できています」

　次に、舞台側のざわめきが少し静まった。

　人々が演奏を聞こうとしている。

　中庭全体の音の層が、少し変わる。

　話し声が下がり、足音が止まり、遠くの布飾りの揺れる音まで聞こえそうな一瞬の間。

　その静けさが、アルトには少し怖かった。

　音が来る前の空白。

　何が届くかわからない時間。

　リゼが短く言う。

「現在地」

「学園中庭東側。小講義室前」

「良好です」

　そして、北の朝灯りが始まった。

　最初に届いたのは、木管の細い音だった。

　けれど、昨日聞いた時よりも柔らかい。

　細いが、刺さらない。

　遠くの雪道を渡る風ではなく、朝の空気をそっと撫でるような音。

　次に、弦が低く重なる。

　昨日より、鐘を思わせる揺れが弱い。

　音は上がって、下がる。

　けれど、鳴るのではなく、流れる。

　鐘ではなく、風。

　リゼが記録帳を開いた。

　アルトは左手首に触れる。

　熱は中。

　少し上がる。

　痛みはない。

　声はない。

　耳も遠くならない。

　中庭の人々は、静かに演奏を聞いている。

　誰かが小さく「きれい」と呟いた。

　アルトも、そう思った。

　怖い。

　でも、きれいだ。

　昨日のように、きれいだから腹立つ、という感じではなかった。

　怖さはある。

　だが、怖さの上から無理やり美しさをかぶせられている感じではない。

　音がこちらに来る前に、少し形を変えてくれている。

　戻れる形。

　そう思った瞬間、歌声が乗った。

　小さな灯ほど、帰る道を照らす。

　その一節が、中庭の空気を渡って届いた。

　アルトの左手首が淡く光った。

　熱は中。

　痛みはない。

　声はない。

　胸の奥が、きゅっとした。

　怖さではない。

　悲しさでもない。

　近いのは、安心だった。

　帰る道。

　小さな灯。

　孤独な鍵ではない。

　響かされるための歌ではない。

　戻るための歌になっている。

　アルトは息を吸った。

「痛みなし。熱、中。声なし。耳の遠さなし」

　リゼが小さく頷く。

「現在地」

「学園中庭東側。小講義室前。北の朝灯りを聞いています。リゼさんが隣にいます。小さな灯の焼き菓子店が見えます」

「感情」

「怖くないわけじゃありません。でも、これは僕を孤独にする歌じゃないです」

　リゼのペンが動いた。

　アルトさん発言：僕を孤独にする歌ではない。

　歌は続く。

　木管の音。

　弦の響き。

　歌声。

　人々の静かな気配。

　来場者の多い中庭では、音が少し反響していた。

　壁に当たり、布に吸われ、人の間を抜けて届く。

　時々、遠くの別の出店の笑い声が混じる。

　それでも、北の朝灯りは崩れなかった。

　鐘のようには鳴らない。

　小型ベルは使われていない。

　旧い白鐘の響きではなく、朝の光に向かう歌として届いている。

　アルトの目に、少しだけ涙が滲んだ。

　自分でも驚いた。

　泣くつもりはなかった。

　怖くて泣いているのではない。

　苦しくて泣いているのでもない。

　歌詞が変わったこと。

　音が止まったこと。

　誰かが直してくれたこと。

　自分の「中止」が、迷惑ではなく、直す場所を知らせる合図になったこと。

　それらが、今、音になって届いている。

　リゼが気づいた。

「痛みは」

「なし」

「熱」

「中」

「声」

「なし」

「涙の理由は」

　アルトは少し笑いそうになった。

　リゼらしい確認だった。

「安心したからだと思います」

「良好です」

　リゼは静かに頷いた。

　その時、小さな灯の焼き菓子店の方からカイの声が小さく聞こえた。

「これなら腹立たないな」

　離れていても、アルトには聞こえた。

　ミリアが隣で何か笑っている。

　カイは腕を組みかけ、途中でやめて、台に手を置いた。

　彼の顔は、まだ少し不満そうだ。

　けれど、昨日のように曲そのものへ怒ってはいなかった。

　これなら腹立たない。

　カイらしい、最高にまっすぐな承認だった。

　歌は最後の節へ向かう。

　朝が来る。

　門が開く。

　遠くへ出ても、帰る道には灯がある。

　そういう意味の歌詞だった。

　アルトは、左手首を押さえたまま、目を閉じなかった。

　見ていた。

　中庭を。

　看板を。

　リゼの横顔を。

　ミリアとカイが店を残してくれている姿を。

　人々が歌を聞いている光景を。

　音は、怖いものにもなれる。

　でも、戻る道にもなれる。

　そのことを、初めて体で知った気がした。

　最後の音が、朝の光のように薄く伸びて、消えた。

　中庭に拍手が起こる。

　大きすぎない、柔らかな拍手。

　アルトの左手首は、まだ温かい。

　痛みはない。

　声もない。

　リゼが確認する。

「演奏終了。状態」

「痛みなし。熱、中から少し下がっています。声なし。耳の遠さなし」

「現在地」

「学園中庭東側。小講義室前。北の朝灯りの演奏が終わりました」

「感情」

「少し泣きそうです。でも、怖くてではありません。安心しました。聞けました」

「良好です」

　リゼは記録帳に書いた。

　北の朝灯り、変更後演奏。アルトさん、休憩所前にて聴取可能。痛みなし、声なし。熱中、終了後低下。感情、安心。戻れる形への調整、成功。

　リゼはそこまで書いて、少しだけペンを止めた。

　それから、最後に一行加えた。

　音による帰還支援、可能性あり。

　アルトはその文字を覗き込む。

「帰還支援」

「はい」

「この歌が？」

「現時点では、可能性です」

　リゼはいつも通り慎重に答えた。

「しかし、孤独化・強制共鳴を想起させる要素が除去され、帰路・灯・複数人存在を想起させる表現へ変更されたことで、銀環反応が安定しています」

　アルトは少しだけ笑った。

「難しい言い方ですけど、嬉しいです」

「嬉しい、で良いと思います」

　リゼは言った。

　その言葉に、アルトは少し驚いた。

　リゼが自分から「嬉しいで良い」と言う。

　それもまた、準備を通して変わったことなのかもしれない。

　ミリアが店の方から手を振った。

　カイも焼き菓子の籠を持ちながら、こちらを見ている。

　戻ってこい。

　看板裏の言葉が見えなくても、そこにあることをアルトは知っている。

「戻れそうです」

　アルトは言った。

　リゼが頷く。

「戻ります」

　二人は小さな灯の焼き菓子店へ戻った。

　ミリアがすぐに迎える。

「どうだった？」

　アルトは少し考えた。

　言葉を探す。

「怖くないわけではありません。でも、聞けました。孤独な鍵の歌ではなくなっていました」

　ミリアの表情が柔らかくなる。

「よかった」

　カイが言う。

「腹立たなかっただろ」

「はい」

「だよな」

　カイは満足そうに頷いた。

　それから、少し照れくさそうに焼き菓子を一つ差し出す。

「北の朝灯り聞けた用」

「準備していたんですか？」

「途中で思いついた」

　ミリアが笑う。

「即興ね」

　リゼが真面目に言う。

「本日の感情整理に有効です」

「だろ」

　アルトは焼き菓子を受け取った。

　まだ少し温かい。

　北の朝灯りを聞いた後の手で、見届けクッキーを持つ。

　音と甘さが、胸の中で不思議に重なった。

　小さな灯ほど、帰る道を照らす。

　その歌詞が、看板の裏の言葉と繋がる。

　戻ってこい。

　戻れる場所を確認してください。

　アルトは焼き菓子を一口食べた。

　甘さが広がる。

　左手首の熱は、少しずつ下がっていく。

「痛みなし。熱、少し。声なし。現在地は小さな灯の焼き菓子店。北の朝灯りを聞いた後、戻ってきました」

　ミリアが尋ねる。

「感情は？」

「安心しています。少し嬉しいです」

　リゼが記録する。

「戻り成功」

　カイが笑った。

「よし。じゃあ店、再開するぞ」

「はい」

　アルトは頷いた。

　ミリアが一時販売停止中の札を外す。

　カイが籠の布を取る。

　リゼが台の位置と人の流れを確認する。

　アルトは販売記録の紙を手に取る。

　まるで、短い旅から帰ってきたようだった。

　店は残っていた。

　看板も、焼き菓子も、三人も。

　戻る場所は、本当に戻るまでそこにあった。

　販売再開からしばらくして、音響班の上級生が店へ来た。

　昨日、歌詞変更案を持ってきた生徒だった。

　少し緊張した顔で、でもまっすぐにアルトを見た。

「演奏、聞こえましたか」

「はい」

　アルトは答えた。

「聞けました」

　上級生は深く息を吐いた。

「よかった……」

　その表情は、本当に安心しているようだった。

「変更してくれて、ありがとうございました」

　アルトが言うと、上級生は首を横に振った。

「こちらこそ、中止と言ってくれてありがとうございました。言ってもらえなかったら、変えられませんでした」

　アルトは少し胸が熱くなる。

「今日は、怖くないわけではなかったけど、帰る歌になっていました」

　上級生は目を丸くして、それから嬉しそうに笑った。

「それなら、よかったです」

　カイが焼き菓子を一つ取る。

「買ってくか？」

　言い方は少しぶっきらぼうだったが、声は優しかった。

　上級生は笑った。

「はい。一つください」

　ミリアが成分表示を示す。

　アルトも説明する。

「小麦、卵、乳、林檎、杏を使っています」

「確認しました」

　包装紙に包まれた見届けクッキーが、音響班の上級生の手に渡る。

　アルトは販売記録に線を引いた。

　四十三。

　その線は、音が怖いものから帰れるものへ変わった印のように見えた。

　昼の光が強くなってきた頃、来場者の流れが少し落ち着いた。

　四人は短い休憩を取ることになった。

　小さな灯の焼き菓子店の台の奥で、立ったまま水を飲む。

　ミリアが言う。

「北の朝灯り、無事に終わってよかったわ」

「はい」

　アルトは頷いた。

　リゼが記録を見直す。

「変更手順、有効。距離調整、有効。演奏前通知、有効。店の一時停止、有効。店を戻る場所として残すこと、有効」

　カイが言う。

「全部有効だな」

「はい」

「なら、よかった」

　その時だった。

　中庭の拍手も、話し声も、焼き菓子の匂いも、すべてがいつも通り戻りかけていた時。

　アルトの左手首が、ふいに別の熱を持った。

　北の朝灯りの余韻ではない。

　焼き菓子の安心する熱でもない。

　細く、遠く、どこか硬い。

　音は聞こえない。

　鐘も鳴っていない。

　だが、手首の奥で何かが一瞬だけ震えた。

　アルトは思わず顔を上げた。

　中庭の向こう。

　鐘楼の方角。

　校舎の屋根の上に、青い空が広がっている。

　鐘楼の大鐘は沈黙している。

　それなのに。

「……今の曲じゃなくて」

　三人がすぐにこちらを見る。

　リゼの表情が変わった。

「状態は」

「痛みなし。熱、中。声なし」

「対象は」

　アルトは左手首を押さえた。

　北の朝灯りはもう終わっている。

　音はない。

　でも、何かが鳴りかけたような感覚。

　音になる前の震え。

　アルトは鐘楼の方を見たまま言った。

「今の曲じゃなくて、別の場所で何かが鳴りかけた気がします」

　カイが息を止める。

　ミリアの手が、そっと記録紙を押さえる。

　リゼは即座に記録帳を開いた。

「現在地」

「学園中庭。小さな灯の焼き菓子店」

「痛み」

「なし」

「熱」

「中」

「声」

「なし」

「感情」

「違和感。怖いです」

「対象方角」

「鐘楼の方角だと思います」

　リゼは一瞬だけ鐘楼を見た。

　だが、動かなかった。

　走らなかった。

　剣に手をかけなかった。

　ただ、記録を終えると、静かに言った。

「報告します」

　小さな灯の焼き菓子店の看板が、昼の風にわずかに揺れた。

　表には、柔らかな文字。

　裏には、戻ってこい。

　その向こうで、鐘楼は何も鳴らさずに、青空の下で黙っていた。