灰銀の戦乙女は、制服を知らない

第6章 第2話：小さな灯、開店

　販売記録の紙に、五本目の線が引かれた。

　アルト・レインフォードは、その細い線をしばらく見つめていた。

　一本目は、小さな女の子と母親。

　二本目は、通りがかった上級生。

　三本目は、ティナ・ベル。

　四本目は、ノエル・バートン。

　五本目は、リリア・ノース。

　どの線も同じように見える。

　けれど、アルトには一つ一つ違うものに見えた。

　焼き菓子が誰かの手に渡った印。

　小さな灯の焼き菓子店が、ちゃんと開いている証拠。

　自分たちの準備が、紙の上だけではなく、今ここで動いていることの記録。

　中庭には、少しずつ人が増えていた。

　正門から流れてくる来場者の列は、学園の案内班によっていくつかの方向へ分けられている。

　展示棟へ向かう人。

　舞台へ向かう人。

　食べ物の匂いにつられて中庭へ足を向ける人。

　校舎を懐かしそうに見上げる卒業生。

　子どもの手を引く保護者。

　見慣れた制服の中に、外の服装が混じっている。

　学園の内側に、外の世界が入ってきている。

　そのざわめきは大きい。

　声も、足音も、衣擦れも、笑い声も、遠くの案内の呼び声も、すべてが重なっている。

　それでも、小さな灯の焼き菓子店の前には、少しだけ穏やかな空気があった。

　淡い橙色の看板。

　布をかけた台。

　丸い見届けクッキー。

　小さな灯の印が入った包装紙。

　そして、看板の裏の言葉。

　戻ってこい。

　アルトは一度だけその裏側へ目を向けた。

　痛みはない。

　熱は少し。

　声もない。

「状態は」

　リゼ・グレイスが静かに尋ねた。

　彼女は台の左側に立ち、来場者の流れと出店の導線を同時に見ている。

　灰銀の髪は朝より少し陽に透け、表情はいつも通り冷静だった。

　だが、今日は剣士の目だけではない。

　店を守る者の目。

　出店班の一員として、客の流れ、台の位置、包装紙の残数、アルトの呼吸まで見ている。

「痛みなし。熱、少し。声なし。現在地は学園中庭。小さな灯の焼き菓子店の前。販売記録を見ています」

「感情は」

「嬉しいです。少し緊張しています」

「良好です」

　リゼは記録帳に短く書いた。

　アルトさん、販売継続可能。

　カイ・ロックハートは、台の奥で焼き菓子の籠を確認していた。

　朝、家庭実習室で焼いた初回分は、想定より早く減っている。

　カイはそれを嬉しそうに見て、しかしすぐに真剣な顔になった。

「補充分、あと何個だ」

　リゼが即答する。

「初回分残数、二十三。次回補充予定、三十分後。販売速度が想定より速いです」

「足りなくなるか？」

「現時点では即時不足ではありません。ただし、補充時間前に残数十以下になる可能性があります」

　カイは拳を握りかけ、途中で開いた。

「突撃補充は？」

「不可です」

「だよな。マリベル先生の確認がいる」

「はい」

「じゃあ、次の補充時間を早められるか聞く」

「単独で走らず、ミリアさんへ共有後、家庭実習室担当へ確認してください」

「わかった」

　カイは少し息を吐き、ミリア・ファルネーゼの方を見た。

　ミリアはちょうど客に焼き菓子を渡していた。

「ありがとうございます。よい学園祭を」

　柔らかな声。

　自然な笑顔。

　少し混み始めた列を、彼女はまるで布を整えるようにさばいている。

　前の人に商品を渡しながら、次の人へ成分表示を促し、横から入ろうとした子どもには優しく「順番に並びましょうね」と声をかける。

　その一つ一つに無理がない。

　カイが小声で言った。

「ミリア、すげえな」

「はい」

　アルトも頷いた。

「あんなふうに話せるの、すごいです」

　リゼも真面目に言う。

「列整理、接客、情報提供、感情調整を同時実施しています。非常に高い処理能力です」

　カイが少し笑った。

「リゼの褒め方もすごいな」

「事実です」

　その時、ティナが戻ってきた。

　さっき買ったばかりなのに、もう半分ほど食べ終えている。

「おいしい！　すごくおいしい！」

　カイの顔が一瞬で明るくなる。

「本当か」

「本当！　甘すぎないし、干し果物がいい感じ！」

　ティナは勢いよく頷いた。

　隣のノエルも、包みを両手で持ったまま言う。

「商品名もいいよね。見届けクッキー。学園祭を見届けるって感じがする」

　リリアは控えめに笑った。

「案内班の休憩時間に食べます。道を覚える時、少し落ち着きそうなので」

　ミリアが嬉しそうに微笑む。

「ありがとう。そう言ってもらえると、とても嬉しいわ」

　カイは照れくさそうに鼻の下をこすりかけて、手袋をしていることを思い出して止めた。

「衛生」

　リゼがすかさず言う。

「わかってる。触ってない」

「良好です」

　ティナは看板を見上げた。

「本当にかわいいお店になったね。小さな灯って、今日みたいな日にぴったり」

　アルトの左手首が淡く温かくなった。

　怖くない。

　むしろ、胸の奥が少し明るくなる。

「ありがとうございます」

　アルトが言うと、ティナはにこっと笑った。

「アルトくん、店員さんっぽい！」

　その言葉に、アルトは少し固まった。

　店員。

　保護対象でも、鍵でも、銀環反応者でもなく。

　店員。

　小さな灯の焼き菓子店の店員。

　左手首が、穏やかに熱を持つ。

「痛みなし。熱、少し。声なし」

　リゼがすぐに尋ねる。

「感情は」

「嬉しいです。店員さんっぽいと言われました」

　カイが笑う。

「実際、店員だろ」

「はい」

　ミリアが優しく頷く。

「ええ。今日は立派な店員さんよ」

　アルトは販売記録の紙を少し強く握りそうになり、慌てて力を抜いた。

「はい」

　自分で返事をする。

　その声は、思ったよりしっかり出た。

　ティナたちが去ると、また別の客が来た。

　今度は年配の男性だった。

　卒業生らしい。

　胸元には古い学園章のピンがある。

「小さな灯、か。いい名だね」

　男性は看板を見て、目を細めた。

　アルトは少し緊張しながら成分表示を示す。

「見届けクッキーです。小麦、卵、乳、林檎、杏を使っています」

「ありがとう。では二ついただこう。昔はこんな洒落た店はなかったな」

　ミリアが微笑む。

「今年初めての出店です」

「そうか。いい学園祭になりそうだ」

　男性はそう言って、焼き菓子を受け取った。

　アルトは記録に線を引く。

　六。

　七。

　手が少し慣れてきた。

　成分表示の説明も、最初より少し大きな声で言える。

「こちらに表示があります」

「林檎と杏を使っています」

「乳製品が含まれています」

「ありがとうございます」

　同じ言葉を何度も繰り返す。

　それなのに、一回ごとに違う。

　相手の顔が違う。

　声の温度が違う。

　受け取る手が違う。

　焼き菓子が、別々の一日へ渡っていく。

　それは不思議な感覚だった。

　守られているだけではない。

　自分も、誰かへ何かを渡している。

　中庭の音はさらに増えていた。

　遠くの舞台では楽器の調整音が聞こえる。

　まだ北の朝灯りではない。

　別の明るい曲の断片。

　案内班の声。

　水場で手を洗う音。

　別の出店から上がる笑い声。

　ときおり、正門の方から来場者確認の呼び声が届く。

　音の層。

　アルトはそれを意識し、左手首に触れた。

「痛みなし。熱、少し。声なし。音は多いですが、今のところ大丈夫です」

　ミリアがすぐに頷く。

「現在地は？」

「学園中庭。小さな灯の焼き菓子店。接客中です」

「感情は？」

「少し忙しいです。でも、嫌ではありません」

「良好ね」

　リゼが記録する。

　音量増加、現時点で反応軽微。

　その時、台の前に静かな影が立った。

　セレナ・アイゼンベルグだった。

　淡い灰色の髪を揺らし、いつものように落ち着いた表情で看板を見上げている。

　剣術大会の時と同じ、何かを観察している目。

　だが今日は、手に小さな財布を持っていた。

「開店おめでとうございます」

　セレナは淡々と言った。

　カイが少し構える。

「お、おう」

　リゼもわずかに姿勢を整えた。

「ありがとうございます」

　ミリアが自然に応じる。

「見届けクッキーはいかがですか？」

「一つください」

　セレナは看板から台へ視線を移す。

「小さな灯。良い名前ですね」

　アルトの左手首が少し温かくなる。

「ありがとうございます」

　自分でも言えた。

　セレナはアルトを見た。

　視線は鋭いが、敵意はない。

「今日は、店の近くでは安定しているように見えます」

　その言葉に、アルトの胸が少し跳ねた。

　銀環のことを言っている。

　リゼの目が少し鋭くなる。

　セレナは続けた。

「失礼。見えたことをそのまま言いました。詳細を広げる意図はありません」

　ミリアが柔らかく、しかし境界線を引く声で言う。

「ここは出店ですので、必要な話は人の少ない場所でお願いしますね」

「はい」

　セレナは素直に頷いた。

　アルトは左手首に触れた。

「痛みなし。熱、少し。声なし。セレナさんが、店の近くでは安定しているように見えると言いました」

　リゼが尋ねる。

「感情は」

「少し驚きました。でも、嫌ではありません」

　セレナはその確認を黙って待っていた。

　そして、焼き菓子を受け取ると、小さく言った。

「店の周囲に、戻る印が多いからかもしれません。看板、包装紙、箱、あなたたちの配置。見ていて面白いです」

　カイが眉を寄せる。

「面白いって何だよ」

「良い意味です」

　セレナは焼き菓子の包みを見た。

「戦うための陣形ではないのに、戻るための陣形になっている」

　リゼの灰銀の瞳がわずかに揺れる。

　戻るための陣形。

　アルトは店の配置を見た。

　リゼは左側。

　ミリアは前で客と向き合う。

　カイは奥で焼き菓子と補充を支える。

　自分は看板と記録のそば。

　後ろには休憩所へ続く道。

　台の下にはＢ－十七。

　看板裏には戻ってこい。

　本当に、そうかもしれない。

　戦うためではない。

　でも、戻るために並んでいる。

「ありがとうございます」

　アルトが言うと、セレナは少しだけ目を細めた。

「午後の音響確認、気をつけてください。曲は変わっても、音が届く場所は変わりますから」

　リゼが即座に問う。

「何か見えましたか」

「今は何も。ただ、音は人より先に届くので」

　セレナはそれだけ言い、焼き菓子を持って去っていった。

　カイはその背中を見送る。

「相変わらず、何か怖いこと言うな」

「有効な注意喚起です」

　リゼが答える。

「そうだけど」

　アルトは左手首に触れた。

　熱は少し。

　痛みなし。

　声なし。

　北の朝灯り。

　変更された歌。

　小型ベル不使用。

　鐘の模倣箇所変更。

　それでも、音が届く場所は変わる。

　午後の演奏時間は、まだ先だ。

　だが、その言葉は胸に残った。

　ミリアが優しく言う。

「今は、次のお客様ね」

「はい」

　アルトは視線を戻した。

　また列ができ始めていた。

　販売記録の線は増えていく。

　十。

　十一。

　十二。

　カイは途中で家庭実習室へ補充確認に行くことになった。

　ただし、単独で走るのではない。

　物資管理班の確認を受け、ミリアが時刻を記録し、リゼが出発と戻りの予定を確認する。

「カイさん、家庭実習室へ補充確認。出発時刻、十時十二分。戻り予定、十時二十二分。走行禁止」

「早歩きは？」

「許容範囲内。ただし、焼き菓子保持時は速度低下」

「了解」

　カイはそう言って、いつもより丁寧に歩き出した。

　五歩目で少し早くなり、リゼが「速度」と言う。

　カイはすぐに歩幅を落とした。

　ミリアがくすりと笑う。

「本当に成長したわね」

「はい」

　アルトも笑った。

　カイが戻るまでの間、リゼとミリアとアルトで店を回す。

　少し忙しくなる。

　アルトは成分表示を説明し、記録をつけ、包装済みの焼き菓子を台の手前へ出す。

　ミリアは客の目線を見て、迷っている人には説明を加える。

　リゼは台の奥で手袋と包装紙の残数を管理しながら、混雑の流れを見ている。

　途中で、小さな子どもが列を間違えて横から入ってきた。

　リゼが一歩出かける。

　だが、ミリアが先に屈み、優しく言った。

「こちらから並びましょうね。小さな灯は逃げないわ」

　子どもはこくりと頷き、母親のところへ戻る。

　リゼはそれを見て、静かに言った。

「対応、良好です」

「ありがとう」

　ミリアは微笑む。

「リゼさんも、今のは剣ではなく言葉で対応しようとしていたでしょう？」

「はい。声をかける予定でした」

「それも良好ね」

　リゼは少しだけ瞬きをした。

「ありがとうございます」

　アルトはそのやり取りを見ながら、販売記録に線を引いた。

　十五。

　この店では、みんなが少しずつ変わっている。

　カイは走らない。

　リゼは剣ではなく声を選ぶ。

　ミリアは場を整える。

　自分は説明する。

　それは、学園祭の中でしか見られない姿かもしれなかった。

　やがて、カイが補充分を持って戻ってきた。

　顔が輝いている。

「追加焼けた。マリベル先生の確認済み」

　リゼがすぐに確認する。

「移動速度は」

「早歩き。最後の角で減速した」

「良好です」

「焼き菓子、破損なし」

「非常に良好です」

　カイは嬉しそうに台へ補充分を置いた。

「見届けクッキー、第二陣だ」

　客の一人がその言葉に笑う。

「第二陣？」

　カイが一瞬固まる。

　ミリアがすかさず微笑む。

「焼きたての追加分です」

「ああ、そういうこと」

　客は楽しそうに頷いた。

　カイは小声で言う。

「第二陣、駄目か？」

「戦闘表現は控えめにしましょう」

　リゼが答える。

「了解」

　アルトは思わず笑ってしまった。

　笑うと、胸の中の緊張が少しほどけた。

　その時、遠くで音響班の確認鐘ではない合図が鳴った。

　軽い木板の音。

　北の朝灯りの演奏準備を知らせる掲示が、舞台側に出されたらしい。

　アルトの左手首が少し熱を持つ。

　痛みはない。

　声もない。

　だが、意識がそちらへ引かれた。

　リゼが気づく。

「状態」

「痛みなし。熱、中より少し弱い。声なし。舞台側で、演奏準備の合図がありました」

　ミリアが掲示を確認する。

「北の朝灯りは、予定通り午後の中盤ね。今の合図は別演目の準備みたい」

「はい」

　アルトは息を吐く。

「現在地は？」

　ミリアが優しく尋ねる。

「学園中庭。小さな灯の焼き菓子店。今は接客中です」

「感情は」

「少し緊張しました。でも、北の朝灯りではありません」

「良好です」

　リゼが記録する。

　音響合図に反応少。分類可能。

　分類できる。

　それだけで、少し安心できる。

　全部の音が怖いわけではない。

　全部の鐘が同じではない。

　全部の紙が危険ではない。

　全部の名前が自分を縛るわけではない。

　一つずつ確認すれば、分けられる。

　それを、第5章からずっと学んできた。

　昼に近づくにつれて、中庭はさらに賑やかになった。

　小さな灯の焼き菓子店には、短い列が途切れず続くようになった。

　見届けクッキーは好評だった。

　甘すぎない。

　食べやすい。

　名前がいい。

　看板がかわいい。

　そんな声が聞こえるたび、カイは顔を赤くし、ミリアは嬉しそうに笑い、リゼは真面目に評価を記録する。

　アルトは販売記録の線を数える。

　二十。

　二十五。

　三十。

　その数が増えるたびに、少しずつ、この場所が確かなものになっていく。

　リゼがふと、台の前に置いた小さな灯の札を直した。

「位置、少しずれていました」

　ミリアが笑う。

「リゼさん、もう完全に出店班ね」

　リゼは少し考えてから答えた。

「はい。私は現在、小さな灯の焼き菓子店の出店班です」

　その言葉に、アルトの左手首が温かくなる。

　カイがにっと笑う。

「いいな」

「はい」

　リゼは静かに頷いた。

　その瞬間だけ、灰銀の戦乙女という名前は、中庭のざわめきの中で遠くなった。

　ここにいるのは、剣で敵を倒す英雄ではない。

　焼き菓子店の札を直す一人の生徒だった。

　アルトはその姿を見て、胸が温かくなった。

　この場所を守りたい。

　そう思った。

　戦うためではなく。

　このまま続いてほしいから。

　昼前の休憩交代の直前、エレオノーラ・ヴィンスフェルトが中庭を横切ってやってきた。

　白い制服。

　手には記録板。

　彼女はいつものように整った足取りで店の前へ立つ。

「小さな灯の焼き菓子店、状況確認です」

　リゼがすぐに答える。

「販売継続中。物資異常なし。包装紙異常なし。アルトさんの反応、音量増加時に軽微。現在、痛みなし、声なし」

　エレオノーラが記録する。

「確認しました」

　それから、彼女は少しだけ声を低くした。

「音響班から共有です。北の朝灯りの演奏は、予定より少し早まる可能性があります」

　アルトの左手首が熱を持った。

　痛みはない。

　声もない。

　しかし、胸の奥がきゅっと縮む。

　北の朝灯り。

　白い鐘の祝祭歌から変わった曲。

　小さな灯ほど、帰る道を照らす。

　安全確認済み。

　でも、音は届く。

　セレナが言っていた。

　音が届く場所は変わる。

　リゼがすぐに確認する。

「痛みは」

「なし」

「熱」

「中」

「声」

「なし」

「現在地」

「学園中庭。小さな灯の焼き菓子店。エレオノーラ先輩が、北の朝灯りの演奏が予定より早まる可能性を伝えに来ました」

「感情は」

「緊張。少し怖いです。でも、曲名は白い鐘ではありません。小型ベルは使わない予定です」

　ミリアが頷く。

「良好です」

　カイが台の奥から言った。

「手順通りにするんだろ」

「はい」

　アルトは答えた。

　エレオノーラが説明する。

「舞台演目の一部が短縮されたため、北の朝灯りが早まる可能性があります。正式時刻は追って共有します。演奏前に必ず通知します。無通知で開始はしません」

　リゼが確認する。

「演奏内容に変更はありませんか」

「現時点では、曲名変更済み、歌詞変更済み、小型ベル不使用、鐘模倣箇所変更済み。音量弱。演奏場所、舞台中央。中庭への到達音量は確認済みですが、来場者数増加により反響が変わる可能性あり」

　反響が変わる。

　アルトは中庭を見渡した。

　朝より人が増えている。

　布飾りも揺れている。

　出店台も増え、声も増え、壁に跳ねる音も変わっている。

　同じ曲でも、届き方が変わる。

　それは確かにあり得る。

「演奏前は休憩所へ移動します」

　アルトは言った。

　三人がこちらを見る。

「店から離れるのは少し嫌です。でも、最初は休憩所前で聞きたいです」

　リゼが頷く。

「本人希望、確認。演奏前に休憩所前へ移動。無理なら小講義室へ退避」

　ミリアが優しく微笑む。

「とても良い判断だと思うわ」

　カイも頷いた。

「店は俺たちで見る。いや、リゼも一緒に行くか？」

　リゼは少し考える。

「演奏確認時は、私がアルトさんの音源側に位置します。店はカイさんとミリアさんが一時対応。ただし混雑時は一時販売停止」

　ミリアが頷く。

「そうしましょう」

　カイは少し緊張した顔で頷いた。

「わかった。販売止めるのも手順だな」

「はい」

　アルトは看板を見た。

　小さな灯の焼き菓子店。

　店を離れるのは少し嫌だ。

　でも、離れても出店班であることは変わらない。

　戻れそうなら戻る。

　戻れない時は休む。

　それでも出店班です。

　ミリアの言葉が胸の中で光る。

　エレオノーラは記録を終え、焼き菓子を一つ買った。

「私も一ついただきます」

　カイが少し驚く。

「食べるんですか」

「休憩時に」

　エレオノーラは淡々と答えた。

　ミリアが微笑む。

「ありがとうございます」

　アルトは成分表示を示した。

「小麦、卵、乳、林檎、杏を使っています」

「確認しました」

　エレオノーラは焼き菓子を受け取り、少しだけ表情を緩めた。

「良い包装です」

　ミリアの目が嬉しそうに細まる。

「ありがとうございます」

　エレオノーラが去ると、カイが小声で言った。

「エレオノーラ先輩も買うんだな」

「はい」

　アルトは販売記録に線を引く。

　三十一。

　その線は、少し特別に見えた。

　記録する人も、今日は見届けクッキーを買っていった。

　中庭のざわめきは続いている。

　開店からまだそれほど時間は経っていない。

　だが、アルトにはもう一日分の出来事があったように感じられた。

　最初の客。

　ティナたち。

　卒業生の男性。

　セレナ。

　エレオノーラ。

　音の層。

　北の朝灯りの予定変更。

　不安は増えた。

　でも、販売記録の線も増えた。

　小さな灯の焼き菓子店は、ちゃんと開いている。

　アルトは左手首に触れた。

「痛みなし。熱、少し。声なし。現在地は学園中庭。小さな灯の焼き菓子店。今、店は開いています」

　ミリアが聞く。

「感情は」

　アルトは看板を見て、台を見て、三人を見た。

「忙しいです。怖いこともあります。でも、ここにいられて嬉しいです」

　カイが笑う。

「よし」

　リゼが記録する。

「アルトさん、ここにいられて嬉しいと発言」

　ミリアが静かに微笑む。

「私もよ」

　カイが言う。

「俺もだな」

　リゼは一拍置いた。

「私もです」

　その時、風が中庭を抜けた。

　看板の表が少し揺れる。

　裏の「戻ってこい」は、今日はまだ見せるためではなく、そこにあるために静かに隠れている。

　遠くの舞台で、次の演目のための楽器が短く鳴った。

　アルトの左手首がわずかに温かくなる。

　北の朝灯りは、予定より少し早まるかもしれない。

　音は人より先に届く。

　その言葉を胸の隅に置きながら、アルトは次の客へ向き直った。

「いらっしゃいませ。小さな灯の焼き菓子店です」