第6章 第1話：学園祭の朝
学園祭の朝は、いつもの朝より早く音を持っていた。
まだ朝鐘は鳴っていない。
それなのに、男子寮の廊下にはもう足音がある。
誰かが衣装の入った箱を抱えて走り、誰かが昨夜作った飾りを落としそうになり、誰かが「針と糸を貸してくれ」と隣の部屋を叩いている。
笑い声。
慌てる声。
木箱を床へ置く鈍い音。
布が擦れる音。
いつもの学園の朝とは違う。
今日は、門が開く日だ。
アルト・レインフォードは、自室の机の前で左手首に触れた。
布の下の銀環は、ほんの少しだけ温かい。
痛みはない。
声もない。
昨夜、眠りに落ちかけた時、旧倉庫の奥に残された白い鐘飾りと呼応するように、銀環が淡く光った。
音は聞こえなかった。
声もなかった。
それでも、手首の奥に小さな震えが残った。
あれが夢だったのか、現実だったのか、まだわからない。
だからこそ、アルトは朝の確認を丁寧に行う。
「痛みなし。熱、少し。声なし。現在地は、男子寮の自室。朝。僕はアルト。今日は学園祭当日です」
言葉にすると、胸の奥にある緊張が少し形を持った。
怖い。
でも、それだけではない。
机の上には、小さな灯の焼き菓子店の役割表が置かれている。
アルト・レインフォード。
担当：看板、成分表示説明補助、販売記録、体調記録。
負荷上昇時：休憩所へ移動。
中止条件：痛み強、声あり、現在地不明瞭、本人中止希望。
その下に、ミリアの字で小さく書き添えられていた。
戻れそうなら戻る。戻れない時は休む。それでも出店班です。
アルトはその文字を指でなぞらず、ただ目で見た。
触れなくても、心に触れる言葉がある。
そのことを、最近ようやく知った。
机の端には、小さな灯の印を描いた予備札が並んでいる。
丸い炎。
焼き菓子のような丸。
鐘でも、蔦でも、鍵でもない。
自分たちで選んだ印。
アルトは一枚だけ手に取り、胸元のポケットへしまった。
それから、寮の扉を開けた。
廊下の空気は、ほんの少し甘い匂いがした。
誰かが朝から菓子を焼いている。
きっと、カイだ。
中庭へ向かう道は、昨日までとは違っていた。
廊下の柱には淡い布が結ばれ、窓辺には小さな花飾りが並び、校舎の壁には来場者用の案内札が貼られている。
ただし、どの飾りにも確認済みの印があった。
装飾班管理。
旧倉庫由来品不使用。
紙材再点検済み。
音響物品確認済み。
記録の文字が、華やかな布の裏側にそっと添えられている。
アルトはそれを見るたび、少しだけ息がしやすくなった。
怖いものを隠しているのではない。
怖いものが入らないように、見て、書いて、確認している。
それは、学園祭を楽しむための準備だった。
中庭に出ると、朝の光が看板を照らしていた。
小さな灯の焼き菓子店。
淡い橙色の看板。
焦げ茶色の文字。
丸い炎の印。
まだ客はいない。
焼き菓子も並んでいない。
台には布がかけられ、物資箱Ｂ－十七は台の下で静かに待っている。
それでも、そこはもう昨日までのただの中庭ではなかった。
自分たちの場所になっていた。
「おはようございます」
アルトが声をかけると、台の向こうでリゼ・グレイスが振り向いた。
灰銀の髪を後ろで結び、制服の袖をきっちり整えている。
手には記録帳。
腰に剣はあるが、いつものように戦場へ向かう姿ではない。
今日のリゼは、出店班のリゼだった。
「おはようございます」
リゼは静かに答え、すぐに確認した。
「状態は」
「痛みなし。熱、少し。声なし。現在地は学園中庭。小さな灯の焼き菓子店の前。リゼさんといます」
「感情は」
「怖いです。でも、楽しみでもあります」
リゼは一拍置いて頷いた。
「良好です」
「リゼさんは？」
「私ですか」
「はい」
リゼは少しだけ目を伏せた。
そして、記録帳の端を指で押さえながら言った。
「緊張しています。警戒もあります。しかし、出店準備に対する期待もあります」
アルトは少し笑った。
「楽しみですか？」
リゼはもう一拍置いた。
「はい。楽しみです」
それを言う時、リゼの声はいつもよりほんの少し柔らかかった。
アルトの左手首が淡く温かくなる。
痛みはない。
声もない。
その時、ミリア・ファルネーゼが布の束を抱えてやって来た。
金色の髪を今日は少し高めに結い、淡いリボンを添えている。
制服もいつも通りだが、袖口に小さな灯の色と同じ橙色の飾り紐が結ばれていた。
「おはよう、二人とも」
「おはようございます」
リゼとアルトが答える。
ミリアは台に布を置き、看板と台の位置を確認した。
「看板、少しだけ右へ寄せましょう。正面から来る方に見えやすいわ」
リゼが即座に言う。
「右へ三十センチ。退避経路を塞がない範囲で移動可能です」
「ええ、そのくらい」
二人で看板を動かす。
アルトは裏面が少し見える位置に立ち、そこに書かれた言葉を見た。
戻ってこい。
食べた後、戻れる場所を確認してください。
朝の光の中で、その文字は昨日よりもくっきり見えた。
今日、この言葉を見ることがあるかもしれない。
怖くなった時。
熱が上がった時。
声が聞こえた時。
それでも、戻るための言葉がここにある。
ミリアがアルトの視線に気づいて、そっと微笑んだ。
「見える？」
「はい」
「今日も、必要なら何度でも見ましょう」
「はい」
遠くから、慌ただしい足音が近づいてきた。
「焼けたぞ！」
カイ・ロックハートの声だった。
彼は大きな布包みを抱え、家庭実習室の方から走ってくる。
ただし、全力疾走ではない。
速度は明らかに抑えていた。
両腕の中の焼き菓子を揺らさないように、いつもの勢いを必死に押し込んでいる。
それでも顔は輝いていた。
「初回分、焼けた！」
カイは台の前で止まり、慎重に布包みを置いた。
リゼがすぐに確認する。
「走行速度、やや速いですが許容範囲内。転倒なし。焼き菓子破損なし」
「褒めてる？」
「はい」
「よし」
カイは胸を張った。
ミリアが布包みを開く。
甘い香りがふわりと広がった。
見届けクッキー。
丸い形。
淡いきつね色。
干し果物が少し見えている。
朝の中庭に、焼き菓子の匂いが灯る。
アルトの胸が、ふっと温かくなった。
「痛みなし。熱、少し。声なし。焼き菓子の匂いは怖くありません」
言うと、カイが少し照れたように笑った。
「そりゃよかった」
リゼはすでに成分表示札を確認していた。
「小麦、卵、乳、林檎、杏。表示良好。包装紙番号、Ｐ－二十四から使用開始。販売時間、開門後。食品管理、マリベル教師確認済み」
ミリアが焼き菓子を一つずつ小さな灯の包装紙へ包む。
アルトが店名と商品札を確認する。
カイは台の奥で補充用の籠を整える。
四人の手が、それぞれ違う動きで一つの店を作っていく。
アルトはその様子を見ながら、不思議な気持ちになった。
戦う準備ではない。
逃げる準備でもない。
誰かに渡すための準備。
誰かが食べて、笑って、また学園祭へ戻っていくための準備。
これも、準備なのだ。
リゼが役割表をもう一度確認する。
「本日の役割確認。カイさん、販売補助、補充、焼き菓子管理。ミリアさん、接客、列整理、装飾、アルトさんの状態確認補助。アルトさん、看板、成分表示説明補助、販売記録、本人状態報告。私は衛生確認、導線管理、混雑時報告、出店班主担当。警備補助は中庭周辺報告のみ。武力対応なし。単独対応なし」
カイが頷く。
「俺、突撃なし」
「はい」
「客に突撃もしない」
「はい。非常に重要です」
「わかってる」
ミリアが笑う。
「お客様には、まず笑顔ね」
カイは少し顔をしかめた。
「笑顔って難しいな」
「焼き菓子を渡す時の顔でいいわ」
「それならできる」
アルトは小さく笑った。
中庭の向こうで、正門側から人の気配が増えていく。
まだ門は開いていない。
だが、外側にはもう来場者が集まり始めているらしい。
保護者。
卒業生。
認可商会。
王都文化局関係者。
王宮関係者。
そして、まだ名前のわからない誰か。
門が開けば、それらが学園の中へ入ってくる。
アルトの左手首が少し熱を持った。
リゼがすぐに気づく。
「状態は」
「痛みなし。熱、中より少し弱い。声なし。正門のことを考えました」
「現在地は」
「学園中庭。小さな灯の焼き菓子店の前。リゼさん、ミリアさん、カイといます」
「感情は」
「怖いです。外から人が入ってくるから。でも、ここにいます」
「良好です」
ミリアが柔らかく言う。
「門が開くと、人も音も増えるわ。怖くなったら、すぐに言ってね」
「はい」
カイが台の下を覗く。
「Ｂ－十七、異常なし」
リゼが確認する。
「外観確認ですか」
「外観確認、異常なし」
「良好です」
カイは少し満足そうだった。
その時、朝鐘が鳴った。
高い鐘楼から、澄んだ音が落ちてくる。
一つ。
次に、もう一つ。
学園全体へ朝を知らせる、いつもの鐘。
だが今日は、その音が開門の前触れにも聞こえた。
アルトの左手首が熱を持つ。
少し強い。
痛みはない。
声もない。
耳は遠くならない。
アルトは看板の裏を見る。
戻ってこい。
それから、言葉にする。
「痛みなし。熱、中。声なし。現在地は学園中庭。小さな灯の焼き菓子店の前。朝鐘が鳴りました。今日は学園祭当日です」
ミリアが隣で尋ねる。
「感情は」
「怖いです。でも、これは学園の朝鐘です。白い小鐘ではありません。大鐘の通常音です」
リゼが静かに頷く。
「良好です。音の分類ができています」
カイが言った。
「今の鐘は、いつもの鐘だ」
「はい」
「で、俺たちはここにいる」
「はい」
朝鐘の余韻が中庭から消えていく。
それに重なるように、正門側で別の音がした。
門の閂が外される音。
受付台の布が取られる音。
生徒会の号令。
来場者のざわめき。
開門の時間だ。
遠くで、リーナ準備委員長の明るい声が響く。
「王立学園祭、開門します！」
正門が開いた。
最初に流れ込んできたのは、外の空気だった。
学園の外の匂い。
石畳の乾いた匂い。
馬車の車輪の油。
花束。
香水。
焼き菓子とは違う、街の甘い匂い。
その後に、人の声が入ってくる。
笑い声。
驚く声。
案内を読む声。
子どものはしゃぐ声。
卒業生らしい大人が懐かしそうに校舎を見上げる声。
学園の中に、外が入ってくる。
アルトの胸が少し硬くなった。
だが、同時に、目の前の看板が朝日に照らされている。
小さな灯の焼き菓子店。
ここにある。
リゼが静かに言った。
「開門確認。中庭来場者流入開始。出店班、準備」
ミリアが台の前に立ち、布の端を整えた。
「では、灯をともしましょう」
カイが籠を持ち上げる。
「見届けクッキー、初回分」
アルトは販売記録用の紙を手に取った。
手が少し震えている。
でも、ペンは持てる。
リゼが看板の位置を最後に確認し、台の左側へ立つ。
剣ではなく、記録帳と衛生布を持って。
「小さな灯の焼き菓子店」
リゼは静かに言った。
「開店準備完了です」
その言葉とほとんど同時に、最初の客が中庭の道から近づいてきた。
小さな女の子だった。
おそらく在校生の妹か、教職員の子どもだろう。
母親らしい女性に手を引かれ、看板を見上げている。
「小さな、あかり？」
女の子がたどたどしく読んだ。
ミリアが優しく微笑む。
「いらっしゃいませ。小さな灯の焼き菓子店です」
カイが硬い笑顔を作る。
少し不自然だったが、焼き菓子を見せる手つきは丁寧だった。
「見届けクッキー、あります」
女の子は目を輝かせた。
「まるい！」
「はい、丸いです」
アルトは思わず答えた。
母親が成分表示を見ようとしたので、アルトは少し緊張しながら札を指した。
「小麦、卵、乳、林檎、杏を使っています。こちらに表示があります」
声は小さかった。
でも、届いた。
女性は優しく頷く。
「ありがとう。ひとついただけますか」
カイが目を見開いた。
それから、慌てず、包装済みの焼き菓子を一つ取る。
ミリアが代金を受け取り、アルトが記録紙に一本線を引く。
販売数、一。
たった一本の線。
それが、あまりにも大きく見えた。
女の子は焼き菓子を受け取り、嬉しそうに笑った。
「ありがとう！」
「ありがとうございました」
ミリアが言い、アルトも少し遅れて言った。
「ありがとうございました」
女の子と母親が去っていく。
カイはしばらく固まっていた。
それから、小さく呟く。
「売れた」
リゼが記録する。
「初回販売、成功。接客、問題なし。成分表示説明、実施。カイさん、硬直三秒」
「それ記録するのか」
「改善可能です」
「わかったよ」
ミリアが笑った。
「でも、最初のお客様、喜んでくれたわ」
アルトは販売記録の一本線を見つめた。
左手首が淡く温かい。
怖くない。
「痛みなし。熱、少し。声なし。最初の焼き菓子が売れました」
リゼが尋ねる。
「感情は」
「嬉しいです」
ミリアが微笑む。
カイがにっと笑う。
リゼは一瞬だけ目を細め、それから記録帳に書いた。
アルトさん、嬉しいと発言。
その後、来場者は少しずつ増えていった。
まだ開門直後で、中庭は大混雑ではない。
それでも、学園の中に外部の人の声が混じるだけで、空気は大きく変わった。
ティナ・ベルが友人たちと駆け寄ってきた。
「開店おめでとう！」
ノエル・バートンは看板を見上げて、「本当にいい名前だね」と言った。
リリア・ノースは成分表示を丁寧に読み、「道案内係の休憩用に買っていきます」と静かに笑った。
カイは照れながらも、焼き菓子を包む。
ミリアは自然に列を整える。
リゼは流れを見て、台の位置を少しだけ調整する。
アルトは記録線を増やしていく。
一。
二。
三。
四。
売れるたびに、焼き菓子が誰かの手へ渡っていく。
大切な一日を見届ける時に。
その言葉が、ただの説明文ではなくなっていく。
ふと、アルトは正門の方を見た。
来場者の列の奥に、王都文化局の腕章をつけた人物が見えた。
そのさらに後ろに、王宮関係者らしき服装の一団。
白い手袋。
整った外套。
感情の読みにくい顔。
その中に、オルド・ハイマンの姿はまだ見えない。
それでも、左手首が少し熱を持った。
「痛みなし。熱、中より少し弱い。声なし」
ミリアがすぐに声を落とす。
「現在地は」
「学園中庭。小さな灯の焼き菓子店。来場者の中に王都文化局と王宮関係者らしき人が見えました」
「感情は」
「緊張。でも、ここにいます。直接対応はまだありません」
リゼが頷く。
「良好です。王宮関係者は学園長と生徒会対応。私たちは出店班を継続します」
「はい」
カイが台の向こうから低く言った。
「見るのは客と焼き菓子でいい」
「はい」
アルトは看板へ視線を戻した。
小さな灯。
今はここ。
その時、風が中庭を抜けた。
正門から入ってきた外の風が、布飾りを揺らし、紙札をかすかに鳴らす。
遠く、旧倉庫へ続く方角で、立入禁止の札が一瞬だけ見えた。
白い札が風に揺れている。
アルトの左手首が、ほんの少しだけ熱を増した。
痛みはない。
声もない。
けれど、昨夜の淡い光が思い出される。
旧倉庫の奥。
記録にない白い鐘飾り。
リゼが小さく尋ねる。
「反応は」
「痛みなし。熱、中。声なし。旧倉庫の方角の札を見ました」
「現在地は」
「学園中庭。小さな灯の焼き菓子店」
「感情は」
「少し怖いです。でも、店にいます」
「良好です」
リゼは旧倉庫の方を一瞬だけ見た。
しかし、動かなかった。
出店班としてここに残る。
それが、今日のリゼの役割だった。
中庭に、また客が来る。
小さな灯の焼き菓子店の前で足を止める。
カイが焼き菓子を取る。
ミリアが微笑む。
アルトが成分表示を示す。
リゼが流れを確認する。
学園祭は始まった。
怖さも、不安も、未回収の記録も、まだすべてここにある。
それでも、焼き菓子の甘い匂いが朝の中庭に広がっている。
アルトは販売記録に、また一本線を引いた。
五。
その小さな線は、遠くの鐘ではなく、今ここにある灯の数のように見えた。
