灰銀の戦乙女は、制服を知らない

第1章 第8話：初めての授業と魔術適性検査

　その夜、リゼは眠らなかった。

　正確には、眠れなかったのではない。

　眠らないことを選んだ。

　窓際の椅子に腰を下ろし、膝の上には学園案内、机の上には折り畳んだ脅迫文。灯りは消している。部屋の中にある光は、窓から差し込む月明かりだけだった。

　机の上の紙には、短い文字が残されている。

　護衛対象から目を離すな。

　次は外さない。

　その一文だけで、十分だった。

　敵は、リゼの任務を知っている。

　少なくとも、アルト・レインフォードが“護衛対象”であることを知っている。

　それが偶然である可能性は低い。

　学園に入ってからのリゼの行動だけで、そこまで正確に推測するのは難しい。入学式でアルトを助けたこと、医務室に関心を示したこと、夜の講堂に忍び込んだこと。それらから「アルトを気にしている」と判断することはできる。

　だが、“護衛対象”という言葉は違う。

　軍や警備任務で使われる言葉だ。

　つまり、敵はリゼの任務内容を知る立場に近い。

　あるいは、リゼを学園へ送り込んだ側に近い。

　リゼは、窓の外を見た。

　女子第一寮の中庭は静かだった。

　昨夜の靴跡は、もう残っていない。朝のうちに寮母か職員が手を入れたのか、あるいはただ人の通行で崩れただけなのか。花壇の土は整えられ、何事もなかったように花が揺れている。

　何事もなかったように。

　学園はそれが得意な場所らしい。

　祝福魔術が雷に変わっても、翌日には授業再開の連絡が出る。

　同級生が殺されかけても、事故として処理される。

　講堂に黒い外套の人物が現れても、生徒には待機と沈黙が命じられる。

　そして、リゼの机に脅迫文が置かれても、部屋は変わらず穏やかなままだった。

　隣のベッドで、ミリアが寝返りを打つ。

　リゼはそちらへ視線を向けた。

　ミリアは眠っている。

　交代で起きると言い張ったが、最初の見張りの途中で眠ってしまった。正確には、眠気に耐えながら椅子に座っていたところを、リゼがベッドへ戻した。

　起きたら怒るかもしれない。

　だが、ミリアには睡眠が必要だった。

　彼女は戦場の人間ではない。

　昨日だけで、祝福魔術の雷撃、夜間の講堂潜入、旧校舎の追跡、教師への事情聴取、脅迫文の発見まで経験している。精神的疲労は限界に近い。眠らせなければ判断力が落ちる。

　リゼも眠るべきだった。

　それはわかっている。

　だが、敵が寮の中へ入れるとわかった以上、完全に眠る選択はできなかった。

　部屋の扉。

　窓。

　床下。

　机。

　衣装棚。

　隣室との壁。

　天井。

　侵入経路になりそうな場所はすべて確認した。

　異常なし。

　それでも、心の中に張り詰めた糸は緩まない。

　月が西へ傾き、空が少しずつ白み始めた頃、ミリアが目を覚ました。

「……リゼさん？」

　眠気を含んだ声。

　リゼは窓際から振り返る。

「おはようございます」

　ミリアはしばらく天井を見つめ、それから勢いよく起き上がった。

「交代は！？」

「不要と判断しました」

「不要じゃないわ！」

「あなたは疲労していました」

「あなたもでしょう！」

「私は問題ありません」

「それが一番問題なのよ！」

　ミリアはベッドの上で怒った。

　声を抑えているが、目は完全に覚めている。金色の髪が寝乱れ、いつもの整った令嬢らしさは少し崩れていた。それでも怒る姿には妙な迫力がある。

「約束したでしょう。交代で起きるって」

「はい」

「では、なぜ起こさなかったの？」

「あなたの睡眠を優先しました」

「それは優しさではなく、勝手な判断よ」

「……すみません」

　リゼは素直に謝った。

　ミリアはさらに何か言おうとしたが、リゼが即座に謝ったせいで勢いを削がれたらしい。口を開いたまま数秒止まり、それから深く息を吐いた。

「もう」

　彼女は額に手を当てる。

「あなた、謝るのは早くなったわね」

「改善しています」

「そこは改善しなくていいわけではないけれど……次からは起こして」

「あなたの状態によります」

「そこは、はい、と言うところ」

「はい」

「本当に？」

「可能な限り」

「リゼさん」

「はい」

「今日の授業が終わったら、交代制の見張り表を作ります」

　リゼは少し考えた。

　見張り表。

　軍の夜間警戒なら、交代時間、担当範囲、確認項目を明確にする。ミリアがそれに参加するのは危険だが、彼女自身の納得と行動制御には有効かもしれない。

「わかりました」

「よろしい」

　ミリアはベッドから降り、窓の外を見た。

　朝の学園は美しかった。

　夜の不穏さをすべて洗い流したかのように、淡い光が校舎の屋根を照らしている。中庭の花は夜露をまとい、遠くの食堂棟からはパンの焼ける匂いが流れてくる。鳥が鳴き、寮のどこかで誰かが笑った。

　新しい一日の始まり。

　普通の学生なら、そう感じるのだろう。

　リゼは、脅迫文を机の引き出しの奥へしまった。

　紙は二重に包み、便箋の束の下に隠してある。ミリアにもらった便箋が、初めて実用的な役割を持った。

「今日は、授業があるのよね」

　ミリアが言う。

「掲示では、一部再開とありました」

「初授業がこの状況なんて、忘れられないわ」

「記憶には残ります」

「そういう意味ではないけれど、否定はできないわね」

　二人は身支度を始めた。

　リゼは制服に着替え、首元のリボンでまた少し手を止める。昨日よりはましになっている。形も大きく崩れていない。だが、ミリアが見れば不完全なのだろう。

　彼女は何も言わず、リゼの前に立った。

「じっとして」

「はい」

　ミリアの指がリボンを整える。

　その動きは自然で、速い。

　リゼは首元へ触れる手に、もう反射的な警戒を起こさなくなっていることに気づいた。

　完全ではない。

　だが、初日よりは明らかに反応が遅くなっている。

　これは良いことか。

　それとも、警戒が鈍っているのか。

　判断に迷う。

「できたわ」

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　ミリアは自分の髪を整えながら言った。

「今日は魔術適性検査もあるのかしら」

「延期の掲示は、二日後とありました」

「正式な検査は二日後。でも、今日は簡易説明と基礎測定だけ行うらしいわ。朝食の時、上級生が話していたの」

「簡易測定」

　リゼの意識がそちらへ向いた。

　魔術適性検査。

　問題だった。

　偽装書類には、魔術適性は平均以下と記載されている。実際、リゼは魔術を得意としていない。魔力量そのものは極端に低いわけではないが、魔術回路に乱れがある。術式の安定性が悪く、出力にムラが出る。

　戦場で受けた魔力干渉。

　爆炎。

　白い光。

　左腕から背中にかけて走った焼けるような痛み。

　あの時から、魔力の流れはどこか歪んでいる。

　軍医は「日常生活に支障なし」と記録した。

　軍にとって必要なのは、リゼが剣を振れるかどうかだったからだ。

　魔術が不得手でも、彼女は戦えた。

　むしろ、魔術に頼らず戦えるからこそ重宝された。

　だが、学園では違う。

　王立アークレイン学園において、魔術適性は生徒の評価に大きく関わる。特にこの国の上層部では、魔術の才能は血筋や教養と結びつけられる。魔術が苦手なこと自体は珍しくないが、魔術回路の異常まで測定されれば、過去の損傷に気づかれる可能性がある。

　それは困る。

「リゼさん？」

　ミリアがこちらを見た。

「顔色が少し悪いわ」

「問題ありません」

「あなたの“問題ありません”は信用しないことにしたの」

「では、軽度の懸念があります」

「魔術検査？」

「はい」

　ミリアの表情が少し和らぐ。

「苦手なの？」

「得意ではありません」

「剣術科なら、魔術が苦手な人も珍しくないわ。基礎測定くらいなら大丈夫よ」

「魔術回路の確認もありますか」

「簡易測定なら、魔力量と属性反応を見る程度だと思うけれど……正式検査では回路の安定性も見るはずよ」

「そうですか」

　リゼは短く答えた。

　ミリアはその反応を見て、少し真面目な顔になる。

「何か、知られたくないことがあるの？」

　また鋭い。

　リゼはミリアを見た。

　彼女は踏み込みすぎたと気づいたのか、すぐに言葉を足す。

「言えないならいいわ。でも、検査で困ることがあるなら、事前に考えた方がいいと思って」

「魔術が不安定です」

　リゼは言った。

「昔、強い魔力干渉を受けました」

　ミリアの目がわずかに見開かれる。

「事故？」

「はい」

　事故。

　それで処理する。

　戦場での爆発とは言わない。

「それ以来、魔術回路に乱れがあります」

「医務室には？」

「治療済みです。生活に支障はありません」

「それ、昨日も聞いたわ」

「事実です」

「生活に支障がないことと、痛まないことは違うでしょう」

　リゼは答えなかった。

　ミリアはそれ以上、追及しなかった。

　代わりに言う。

「検査で何か言われたら、“過去の事故で治療済みです”と答えればいいわ。詳しく聞かれたら、後見人を通してください、と言うの」

「後見人」

「あなたの場合、入学書類に保護者か後見人が登録されているでしょう？」

「はい。クラウス遠縁保護者です」

　ミリアが一瞬止まった。

「何その呼び方」

「本人にそう呼びました」

「やめなさい。クラウス様、または後見人でいいわ」

「はい」

「とにかく、詳しい事情を生徒がその場で全部説明する必要はないの。医療情報は個人情報よ」

「個人情報」

「そう。便利な盾になるわ」

　リゼは記憶した。

　個人情報。

　詳しい事情を聞かれた場合、後見人を通す。

　有用。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　朝食の食堂は、少しだけ日常を取り戻していた。

　事件の衝撃は残っている。だが、人はいつまでも緊張してはいられない。昨日よりも会話が増え、皿の音も明るくなっている。

　それでも、アルトの話題になると声は潜められた。

「レインフォード君、今日から授業に出るのかな」

「肩、痛そうだったね」

「でも笑ってたよ」

「強いよね」

「怖くなかったのかな」

　リゼは食事をしながら、その声を聞いていた。

　アルトは強いのか。

　痛みに耐え、周囲を安心させ、笑っていた。

　そう見れば強い。

　だが、リゼには別のものに見えた。

　慣れ。

　危険に慣れ、心配されることに慣れ、何かを隠すことに慣れている。

　それは強さに似ているが、違う。

　放置すれば、死に近づく。

　リゼはそう判断していた。

　朝食後、一年Ｃ組の生徒たちは第一校舎へ向かった。

　教師の巡回はまだ増えている。講堂への道には封鎖札が貼られ、立ち入り禁止の魔術結界が張られていた。新入生たちはそこを遠巻きに見ながら、足早に通り過ぎる。

　中央講堂の白い壁は、朝日に照らされて美しかった。

　だがリゼには、その内側に焼き付いた焦げ跡が見えている気がした。

　一年Ｃ組の教室に入ると、アルトはすでに席についていた。

　右肩にはまだ包帯がある。制服の上着は片袖だけ通し、右側は羽織る形にしていた。顔色は昨日より少し良いが、唇の色はまだ薄い。

　彼の周囲には数人の生徒が集まっている。

　アルトは一人一人に穏やかに答えていた。

「大丈夫。ありがとう」

「医務室の先生が、ちゃんと処置してくれたよ」

「少し痛むけど、授業は受けられるって」

　その声を聞きながら、リゼは自分の席へ向かった。

　アルトがこちらを見る。

　目が合う。

　短い沈黙。

　リゼは少しだけ頷いた。

　アルトも頷き返した。

　それだけ。

　だが、昨日までよりも明確なやり取りだった。

　ミリアが隣で小さく言う。

「今の、何？」

「生存確認です」

「普通は挨拶と言うの」

「挨拶です」

「よろしい」

　リゼが席につくと、少し離れたところで大きな声がした。

「おい、昨日の雷を避けたって本当か？」

　教室の入口。

　赤茶色の髪をした少年が立っていた。

　背は高い。肩幅もある。制服の着方は少し雑だが、体幹がしっかりしている。足運びに迷いがなく、視線がまっすぐすぎる。腰に剣はないが、剣を持つ者の姿勢をしていた。

　カイ・ロックハート。

　名簿で確認していた名前。

　軍人家系の少年。

　剣術科首席候補。

　彼は一直線にアルトの席へ向かい、周囲の生徒たちが道を開けた。

　アルトは少し困ったように笑う。

「避けたというか、偶然外れたんだよ」

「偶然で雷が外れるか？」

「外れたから、こうして生きているよ」

「なるほど。運がいいな！」

　カイは大きく笑った。

　悪意はない。

　だが、声が大きい。

　周囲の生徒が少し驚いている。

　リゼはカイを観察した。

　立ち姿。

　重心。

　腕の筋肉。

　手の皮膚。

　間違いなく剣を振り込んでいる。

　ただし、戦場経験はない。

　動きに澱みはないが、死角への警戒が甘い。敵意ある群衆を知らない立ち方。正面からの勝負を前提とした体。

　強い。

　だが、まだ若い。

　そして目立つ。

　非常に目立つ。

　護衛任務においては厄介な相手になり得る。

「で、そっちがグレイスか？」

　カイが突然こちらを見た。

　リゼは表情を変えない。

「はい」

「剣術科だろ？」

「はい」

「噂で聞いた。昨日、レインフォードに手当てしたんだってな」

「応急処置です」

「すげえ落ち着いてたって皆言ってたぞ」

「必要なことをしただけです」

「へえ」

　カイはリゼの方へ歩いてくる。

　ミリアがわずかに身構える。

　カイはリゼの机の前で立ち止まり、じっと彼女を見た。

　遠慮がない。

　視線がまっすぐすぎる。

「お前、剣をやってるな」

「剣術科です」

「いや、そういう意味じゃない」

　カイは楽しそうに目を細めた。

「立ち方が違う。椅子に座っているのに、すぐ動ける姿勢をしてる。普通の新入生はそんな座り方しない」

　リゼは内心で警戒を上げた。

　観察力がある。

　直感型だが、侮れない。

「癖です」

「いい癖だな」

「評価は不要です」

「はっきり言うな！」

　カイはまた笑った。

「俺はカイ・ロックハート。剣術科だ。よろしくな」

「リゼ・グレイスです」

「知ってる。なあ、今度手合わせしようぜ」

「断ります」

　即答だった。

　カイの笑顔が一瞬固まる。

　ミリアが横で小さく息を吐いた。

　アルトが少し楽しそうにこちらを見ている。

「即答かよ」

「はい」

「理由は？」

「必要がありません」

「剣術科同士なら、互いの実力を見るのも必要だろ」

「授業で機会があります」

「その前に」

「断ります」

「なんでだよ」

「目立ちます」

　言ってから、リゼは少し失敗したと思った。

　カイの目が輝いた。

「目立ちたくないのか？」

「はい」

「強いやつほど、そう言うんだよな」

「私は強くありません」

　教室の空気が少し変わった。

　カイがリゼを見下ろす。

　リゼは座ったまま見上げる。

　敵意はない。

　だが、勝負を求める圧がある。

　戦場の殺意とは違う。

　もっと明るく、熱く、真っ直ぐなもの。

　それがかえって厄介だった。

「強くないやつは、自分からそう言わない」

　カイが言った。

「強いやつか、本当に何も考えてないやつだけだ」

「では、後者です」

「嘘だな」

　リゼの目がわずかに細くなる。

　カイはそれに気づいたのか、嬉しそうに笑った。

「やっぱり、いい目をしてる」

「何の話ですか」

「剣を持った時にわかる」

「持ちません」

「持たせる」

「推奨しません」

「面白いな、お前」

　リゼは内心でため息をついた。

　また面白い。

　この評価は危険信号として扱うべきかもしれない。

　ロウ教師が教室に入ってきたことで、会話はそこで終わった。

「席につけ。今日は予定を変更して、午前は基礎教養、午後は魔術適性の簡易説明と測定を行う」

　生徒たちがざわめく。

　カイはリゼへ向かって指を立てた。

「後でな」

「不要です」

「後でな」

　彼は自分の席へ戻っていった。

　リゼはその背中を見た。

　距離を取るべき相手。

　だが、同じ剣術科である以上、避け続けるのは難しい。

　午前の基礎教養は、学園の規則と王国史の基礎だった。

　ロウ教師は黒板に要点を書きながら、生徒たちへ説明する。

　授業中の態度。

　課題提出。

　単位。

　寮生活。

　学園内の禁止区域。

　教師への報告義務。

　そして、王立アークレイン学園の成り立ち。

　リゼはすべて記憶する。

　授業を受けるのは初めてだったが、情報を整理する作業としては難しくない。問題は、どこが重要なのかの基準が他の生徒と違うことだった。

　ロウ教師が「旧校舎は老朽化のため立入禁止」と言った時、リゼはすぐに地図へ印をつけた。

　ミリアが隣で小声で言う。

「今、絶対に別の意味で印をつけたでしょう」

「確認事項です」

「駄目よ」

「まだ何も」

「考えた時点で駄目」

　ロウ教師の説明では、旧校舎は三十年前まで使われていた旧魔術棟であり、現在は老朽化と安全上の問題から閉鎖されているという。

　だが、その説明は薄い。

　三十年前まで使われていたなら、完全に放置されているとは考えにくい。旧魔術棟なら、内部に術式や資料が残っている可能性がある。危険だから封鎖されたのか、何かを隠すために封鎖されたのか。

　後者の可能性が上がる。

　王国史に入ると、教室の空気は少し重くなった。

　先の戦争について触れられたからだ。

「皆も知っている通り、三年前から続いた西方戦争は、昨年のヴァルム要塞陥落をもって事実上終結した」

　ロウ教師の声が教室に響く。

　リゼはペンを止めた。

　ヴァルム要塞。

　第1話の戦場。

　雨。

　灰。

　折れた剣。

　大佐。

　制服。

　彼女は呼吸を整える。

　隣でミリアが気づいたように視線を向けた。

　リゼは黒板を見続ける。

「王国は大きな犠牲を払いながらも、西方諸国連合の侵攻を退けた。その過程で、多くの兵士、騎士、魔術師、そして名もなき者たちが戦った」

　名もなき者たち。

　傭兵。

　孤児兵。

　補給部隊。

　焼けた村の生き残り。

　王都の記録には残らない者たち。

「戦争には英雄譚もある。だが、この学園で学ぶ者は、英雄譚だけを鵜呑みにしてはならない。戦争とは政治であり、歴史であり、人の命が失われる現実だ」

　ロウ教師の声は静かだった。

　彼は戦場経験があるのか。

　少なくとも、戦争を美談だけで語ろうとしていない。

　その点は評価できる。

　生徒の一人が小さく手を上げた。

「先生、灰銀の戦乙女の話は本当ですか？」

　教室の空気が変わった。

　リゼの指が、机の下でわずかに動いた。

　ミリアがこちらを見る。

　カイも反応した。

　彼は明らかに目を輝かせている。

　ロウ教師は少し困ったように眉を下げた。

「その名は、広報部や吟遊詩人によって広く語られているな」

「一人で敵の要塞門を開いたって」

「魔獣部隊を斬り伏せたとも聞きました」

「銀の鎧を着た女騎士なんですよね？」

「いや、白い馬に乗っていたって父が」

　生徒たちが次々に話し始める。

　リゼは黙っていた。

　銀の鎧など着ていない。

　白馬にも乗っていない。

　要塞門を開いたのは一人ではない。

　魔獣部隊を斬ったのは事実だが、半数は罠と火薬で処理した。

　敵の指揮官を討ったのも、正面からの一騎打ちではなく、夜間潜入による奇襲だった。

　英雄譚は、真実より美しく作られる。

　ロウ教師は手を上げ、生徒たちを静めた。

「灰銀の戦乙女については、公式記録にも多くの不明点がある。彼女が実在したこと、戦場で大きな戦果を上げたことは確かだろう。しかし、民間に流れている話のすべてが事実とは限らない」

「でも、英雄なんですよね？」

　カイが言った。

　その声には熱があった。

「王国を救った英雄だって、父が言っていました」

　ロウ教師は少しだけ間を置いた。

「英雄という言葉は、使う者によって意味が変わる」

「どういうことですか」

「ある者にとっての英雄は、別の者にとっての仇かもしれない。勝者の物語に名を残す者が、常に正しいとは限らない」

　教室が少し静かになる。

　カイは納得しきれない顔だった。

　だが、反論はしなかった。

　リゼはロウ教師を見た。

　この教師は、少なくとも英雄譚に酔ってはいない。

　それは少しだけ救いだった。

　ミリアが机の下で、そっと紙片を寄越してきた。

　そこには小さく書かれている。

　大丈夫？

　リゼは紙を見た。

　どう返せばいいのかわからない。

　しばらく考えて、短く書いた。

　問題ありません。

　紙を返すと、ミリアはそれを見て眉を寄せた。

　そして、さらに書き加えて返してきた。

　それは信用していません。

　リゼはその文字を見て、少しだけ困った。

　授業は続いた。

　王国史の概略。

　戦争の原因。

　国境紛争。

　魔術資源の争奪。

　敗戦国との条約。

　戦後復興。

　政治的には重要な内容だったが、リゼにとっては多くが後付けの説明に見えた。

　戦場にいた者は、戦争の理由を毎日考えたりしない。

　命令が下る。

　移動する。

　戦う。

　生き残る。

　その繰り返しだ。

　昼食を挟み、午後は第二魔術棟へ移動することになった。

　魔術適性の簡易説明と基礎測定。

　生徒たちの空気は少し明るくなった。

　魔術は、多くの者にとって憧れだ。

　自分の属性が何か、魔力量がどれほどか、どの分野に向いているのか。皆、期待と不安を抱えている。

　リゼにとっては、検査だった。

　隠すべきものを暴かれる可能性のある場。

　第二魔術棟は、第一校舎よりも新しい建物だった。

　白い石壁に青い魔術紋が刻まれ、窓には魔力遮断用の薄い膜が張られている。入口の両側には水晶柱が立ち、近づく生徒の魔力に反応して淡く光った。

　リゼが通ると、水晶の光が一瞬だけ乱れた。

　ほんのわずか。

　普通の生徒なら気づかない。

　だが、ミリアは気づいた。

　アルトも、少し離れた場所で振り返った。

　リゼは表情を変えずに通り過ぎる。

　測定室は広い円形の部屋だった。

　中央に大きな魔術陣が描かれ、その周囲に測定用の水晶が並んでいる。教師たちが数名待機し、記録係の上級生が生徒名簿を持っている。

　その中に、セレスティア・ノクスの姿はなかった。

　リゼは少しだけ意外に思った。

　魔術史担当だから、適性検査には関わらないのか。

　あるいは、意図的に姿を見せていないのか。

　説明を担当したのは、魔術基礎担当の女性教師だった。

「今日は正式検査ではなく、簡易測定です。魔力量、属性反応、魔力の流し方を確認します。危険はありません。緊張しなくて大丈夫ですよ」

　危険はありません。

　教師はそう言った。

　リゼは信用しなかった。

　測定は名簿順に行われた。

　一人ずつ中央の魔術陣に立ち、水晶に手をかざす。教師の指示で微量の魔力を流すと、水晶の色が変化し、属性や魔力量が記録される。

　火属性が強い生徒の時は赤く。

　水属性なら青く。

　風なら緑。

　土なら黄。

　光や雷、氷などの派生属性が出ると、生徒たちは小さくざわめいた。

　ミリアの番になると、測定室の空気が少し変わった。

　ファルネーゼ家の令嬢。

　魔術名門の血筋。

　期待されている。

　ミリアは中央へ進み、静かに水晶へ手をかざした。

　魔力が流れる。

　水晶が淡い金色に輝いた。

　次いで、青と白が混じり、花のような光を作る。

　教師が目を見開いた。

「光属性適性、高。水属性補助適性あり。魔力量、同年代平均を大きく上回っています。制御も安定していますね」

　周囲から感嘆の声が上がる。

「すごい」

「さすがファルネーゼ家」

「綺麗……」

　ミリアは少しだけ頬を赤くし、それでも誇らしげに礼をした。

　リゼはそれを見ていた。

　美しい魔力だった。

　安定していて、無駄がない。

　戦場の破壊魔術とは違う。

　人を傷つけるためではなく、何かを照らし、癒やし、包むための光。

　リゼには扱えない種類の力だった。

　次にアルトの番が来た。

　教室よりもさらに空気が静かになる。

　昨日負傷したばかりの少年。

　医務担当の教師が心配そうに見ている。

「無理はしないように。少しでも痛むなら中止します」

「大丈夫です」

　アルトは左手を水晶へかざした。

　右肩を庇っている。

　彼が魔力を流すと、水晶は最初、ほとんど色を変えなかった。

　周囲が少しざわめく。

　だが、次の瞬間。

　水晶の内側に、細い銀色の線が走った。

　光ではない。

　雷でもない。

　もっと古い、文字のような線。

　魔術陣の外周がわずかに反応する。

　教師たちが顔を見合わせた。

「これは……」

　測定担当の教師が水晶を覗き込む。

「属性反応は弱いですが、理論干渉適性が非常に高い。魔力そのものより、術式構造への感応が強いタイプですね」

　アルトは少し困ったように笑う。

「実技は苦手なので」

「実技の問題ではありませんよ。これは珍しい適性です。高度な術式解析や補助制御に向いています」

　周囲の生徒たちが感心したように声を上げる。

　リゼはアルトを見ていた。

　術式構造への感応。

　だから、祝福魔術の変質に気づいた。

　彼は自分を狙った術式を、被害者でありながら見ていた。

　危険だ。

　その才能は、敵にとっても価値がある可能性が高い。

　アルトが席へ戻る途中、リゼと視線が合った。

　彼は少しだけ肩をすくめるように笑った。

　自分でも困っているような表情。

　リゼは頷かなかった。

　警戒が強まったからだ。

　そして、リゼの番が来た。

「リゼ・グレイスさん」

　呼ばれる。

　ミリアが小声で言った。

「大丈夫。落ち着いて」

「はい」

　リゼは中央へ進んだ。

　測定陣の中心に立つ。

　足元から、魔術陣の冷たい感触が伝わる。床に刻まれた線が微かに光り、彼女の魔力を読み取ろうとしている。

　気持ち悪い。

　自分の内側へ、細い糸を差し込まれるような感覚。

　戦場で受けた魔力干渉を思い出す。

　白い光。

　焼けた空気。

　耳鳴り。

　背中に走る熱。

　仲間の叫び。

　リゼは呼吸を整えた。

　今は学園。

　測定室。

　敵襲ではない。

　少なくとも、今は。

「水晶に手をかざしてください」

　教師が言う。

　リゼは右手を出した。

　手の傷が見える。

　教師の視線がそこに一瞬止まったが、何も言わなかった。

「少しだけ魔力を流してください。無理に出そうとしなくて大丈夫です」

　少しだけ。

　リゼは魔力を動かそうとした。

　だが、体内の魔力は滑らかには流れない。

　途中で引っかかる。

　背中から左腕にかけて、古い傷の奥が熱を持つ。

　水晶が鈍く光った。

　色は灰色。

　次に、青とも白ともつかない濁った光が揺れる。

　測定陣が一瞬、不規則に明滅した。

　教師の表情が変わる。

「少し止めてください」

　リゼはすぐに魔力を止めた。

　水晶の光が消える。

　部屋の中が静かになった。

　ミリアが不安そうにこちらを見る。

　アルトも立ち上がりかけていた。

　カイは興味深そうに目を細めている。

　測定担当の教師は記録係と何かを確認し、それからリゼへ向き直った。

「グレイスさん。過去に、大きな魔力干渉を受けたことがありますか？」

　来た。

　リゼはミリアに教えられた言葉を思い出す。

　個人情報。

　後見人。

　治療済み。

「幼少期の事故で、治療済みです」

　リゼは答えた。

　教師は眉を寄せる。

「魔術回路に焼けたような乱れがあります。簡易測定なので詳細はわかりませんが、通常の訓練で生じるものではありません」

「生活に支障はありません」

「痛みは？」

「ありません」

　嘘。

　今、少し痛む。

　だが、言う必要はない。

　ミリアが遠くで眉を寄せた。

　信用していない顔だ。

「正式検査の前に、医務担当へ記録を確認してもらいましょう。無理に魔術を使うと負担が出る可能性があります」

「はい」

「属性適性は……灰色反応。珍しいですね。魔力制御は不安定。剣術科であれば、まず身体強化の基礎から慎重に行うのがよいでしょう」

「はい」

　教師はそれ以上追及しなかった。

　ミリアの助言通り、過去の事故、治療済み、で一応処理されたらしい。

　リゼは測定陣から出る。

　歩き方は変えない。

　痛みは背中に残っていたが、表情には出さない。

　席へ戻ると、ミリアが小声で言った。

「痛むのね」

「軽度です」

「やっぱり」

「観察力が上がっています」

「あなたのせいよ」

　ミリアは怒っているようで、心配している。

　その区別が、リゼには少しずつわかるようになってきていた。

　アルトがこちらを見ている。

　彼は声をかけなかった。

　だが、その目はリゼの反応を見逃していなかった。

　リゼの魔術回路の異常。

　それを彼はどう解釈するか。

　注意が必要だった。

　測定は続き、最後にカイの番になった。

　彼が水晶に手をかざすと、赤と金が強く輝いた。

「火属性適性、高。身体強化との相性が良いですね。魔力量も十分。剣術科としては非常に優秀です」

　カイは嬉しそうに拳を握った。

「よし！」

　周囲が笑う。

　彼の明るさは、教室の空気を少し軽くした。

　リゼはそれを見て、少しだけ評価を変えた。

　目立つ。

　厄介。

　だが、周囲を前向きにする力がある。

　戦場で言えば、士気を上げる兵だ。

　ただし、そういう者ほど先頭で死にやすい。

　測定が終わると、教師から今後の注意が説明された。

　魔術適性は才能の一部でしかないこと。

　制御訓練が重要であること。

　他人の結果を笑わないこと。

　測定結果は個人情報であり、無闇に広めないこと。

　リゼは最後の一文を強く記憶した。

　個人情報。

　便利な盾。

　第二魔術棟を出る頃には、空は夕方に近づいていた。

　生徒たちは測定結果の話で盛り上がっている。

「ミリアさん、すごかったね」

「アルト君の適性も珍しいって」

「カイ君、火属性似合いすぎ」

「グレイスさんの灰色反応って何だろう」

　最後の声に、リゼは反応しなかった。

　ミリアが代わりに穏やかに言う。

「測定結果は個人情報よ」

　声をかけた女子生徒は慌てて謝った。

「ご、ごめんなさい」

「いえ」

　リゼは短く答える。

　ミリアの使い方は見事だった。

　個人情報。

　有効。

　帰り道、カイがまた近づいてきた。

「グレイス！」

「何ですか」

「灰色反応って初めて見たぞ」

「個人情報です」

「お、おう。そうか。悪い」

　カイは意外にも素直に引いた。

　だが、すぐに別の話題に移る。

「それより、お前、やっぱり剣の方が得意なんだろ？」

「回答義務はありません」

「明日の剣術基礎、楽しみだな」

「私は楽しみではありません」

「そうか？　俺は楽しみだ」

　カイは笑う。

「お前と同じ授業だろ。絶対面白くなる」

「面白くしないでください」

「無理だな」

「なぜ」

「俺が面白がってるからだ」

　理屈になっていない。

　リゼはミリアを見る。

　ミリアは肩をすくめた。

「ロックハートさんは、あなたとは別の意味で話が通じないのかもしれないわ」

「同意します」

　カイはそれを聞いて笑った。

「なんだ、もう仲いいな、お前ら」

「同室者です」

　リゼが答える。

「友達ではなく？」

　カイの言葉に、リゼは少し止まった。

　友達。

　ミリアを見る。

　ミリアは驚いたようにリゼを見返し、それから少しだけ視線を逸らした。

　リゼは答えに迷った。

　同室者。

　監視。

　心配。

　協力者。

　情報共有相手。

　友達。

　どれが正しいのか、まだわからない。

「現在、判定中です」

　リゼは言った。

　カイが噴き出した。

　ミリアは顔を赤くして、リゼの腕を軽く叩いた。

「そういう言い方をしないの」

「不適切でしたか」

「不適切というか……もう」

　だが、ミリアは怒っていなかった。

　少し困って、少し照れている。

　カイは腹を抱えて笑っている。

　アルトは少し後ろで、その様子を見て柔らかく微笑んでいた。

　その瞬間だけ、リゼは周囲の空気が少し軽くなるのを感じた。

　戦場ではない。

　たしかに、ここは戦場ではないのかもしれない。

　だが、その直後。

　第二魔術棟の窓ガラスに、リゼは一瞬だけ映る影を見た。

　薄紫のローブ。

　黒い髪。

　セレスティア・ノクス。

　彼女は二階の窓から、こちらを見下ろしていた。

　その目は、ミリアでもカイでもアルトでもなく、リゼを見ていた。

　そして、リゼの背中に残る魔術回路の痛みを知っているかのように、ゆっくりと微笑んだ。

　リゼは歩みを止めなかった。

　振り返らない。

　反応しない。

　ただ、心の中で情報を追加する。

　セレスティア・ノクス。

　魔術適性測定に姿を見せなかった。

　しかし、結果を見ていた可能性がある。

　リゼの魔術回路異常に関心を持っている。

　要警戒。

　女子寮へ戻る頃には、夕陽が学園の屋根を赤く染めていた。

　授業初日。

　基礎教養。

　戦争史。

　灰銀の戦乙女の噂。

　魔術適性測定。

　ミリアの光属性。

　アルトの術式感応。

　リゼの魔術回路異常。

　カイの火属性と剣への執着。

　そして、セレスティアの視線。

　情報が増えた。

　同時に、危険も増えた。

　部屋に戻ると、リゼはまず机を確認した。

　引き出し。

　閉じている。

　脅迫文。

　隠した位置にある。

　新たな紙はない。

　窓。

　異常なし。

　扉。

　異常なし。

　ミリアはその確認を黙って見ていた。

　以前なら呆れていただろう。

　今は違う。

「何もない？」

「はい」

「よかった」

　ミリアは本当に安心したように言った。

　リゼはその声を聞きながら、机に座った。

　今日の記録を取る必要がある。

　だが、その前にミリアが紙を持ってきた。

「見張り表を作るわ」

「本当に作るのですか」

「作るわ」

　ミリアは真剣だった。

　紙の上に、時間を区切って線を引く。

「まず、夜を前半と後半に分けます。あなたが全部起きているのは禁止。私も見張る」

「見張りには訓練が必要です」

「教えて」

「今からですか」

「ええ」

　リゼは少し考えた。

　ミリアが見張る場合、最低限教えるべきこと。

　音の種類。

　足音の聞き分け。

　窓の影。

　魔術灯の揺れ。

　異常を感じた時の合図。

　無理に確認しないこと。

　敵を見つけても声を出さないこと。

　逃げ道の確保。

　呼び鈴の使用条件。

　教えることは多い。

　だが、ミリアは真剣にペンを構えている。

　リゼは言った。

「まず、異常を見つけても一人で動かないこと」

「はい」

「音がした場合、すぐに立ち上がらない。場所を特定します」

「はい」

「窓の外に人影を見ても、窓へ近づかない」

「はい」

「扉の向こうから声がしても、名乗らない相手には開けない」

「はい」

「私が寝ていても、異常があれば起こしてください」

　ミリアが顔を上げた。

「あなたも、私を起こすのよ」

「はい」

「本当に？」

「可能な限り」

「リゼさん」

「……はい」

　ミリアは満足そうに頷いた。

　その夜。

　二人は初めて、交代で見張りをした。

　正確には、前半をミリアが担当し、リゼは眠ったふりをしながら半分起きていた。後半はリゼが起き、ミリアを眠らせた。

　だが、ミリアは前半、本当に真面目に窓と扉を見ていた。

　時々、眠気で頭が傾く。

　それでも、彼女は頑張っていた。

　リゼは薄く目を開け、その姿を見た。

　金色の髪。

　小さな灯り。

　膝の上の見張り表。

　不慣れな夜警。

　戦場なら、危なっかしくて任せられない。

　だが、ここは学園の寮室だった。

　そして、リゼはその光景を見て、胸の奥にまた説明しにくい感覚を覚えた。

　安心ではない。

　警戒は解いていない。

　けれど、完全な孤独でもない。

　そのことが、少しだけ不思議だった。

　深夜。

　交代の時間になり、リゼは起き上がった。

「交代です」

　ミリアは眠そうに目をこすった。

「異常なし……だと思う」

「はい。確認しました」

「私、ちゃんとできていた？」

「初回としては十分です」

　ミリアは小さく笑った。

「褒められた、のかしら」

「はい」

「なら、ありがとう」

「どういたしまして」

　ミリアはベッドに入り、すぐに眠った。

　リゼは窓際へ移動する。

　夜の中庭。

　魔術灯。

　風に揺れる花。

　遠くの旧校舎。

　異常なし。

　だが、リゼの警戒は消えない。

　明日は剣術基礎。

　カイは手合わせを求めてくるだろう。

　リゼは実力を隠さなければならない。

　同時に、アルトから目を離せない。

　セレスティアも、敵も、こちらを見ている。

　戦場では、敵が前にいた。

　学園では、敵がどこにいるかわからない。

　教師の中か。

　生徒の中か。

　夜の旧校舎か。

　それとも、味方だと思っている者の中か。

　リゼは机の引き出しに隠した脅迫文を思い出す。

　護衛対象から目を離すな。

　次は外さない。

　彼女は窓の外を見たまま、静かに息を吐いた。

　目を離さない。

　アルトからも。

　敵からも。

　そして、自分の背後に近づいてきた過去からも。