灰銀の戦乙女は、制服を知らない

第4章 第1話：剣術大会の告知

　朝の中庭は、いつもより少し早く目を覚ましていた。

　王立アークレイン学園の鐘楼が朝の光を受け、白い校舎の壁に淡い影を落としている。噴水の水音は変わらない。花壇の白い花も、風に揺れる木々も、昨日と同じようにそこにあった。

　けれど、人の流れだけが違った。

　第一校舎へ向かう生徒たちが、いつものようにまっすぐ教室へ入らない。何人もが中庭東側の掲示板の前で足を止め、紙を見上げ、隣の友人と顔を寄せ合っている。

　笑い声。

　驚きの声。

　誰が出るのか、誰が勝つのか、今年は首席候補が多いらしい、という弾んだ声。

　それらが朝の空気に混ざっていた。

　アルト・レインフォードは、男子寮から中庭へ出てすぐ、そのざわめきに気づいた。

　最初に胸をよぎったのは、噂だった。

　第3章のあいだ、アルトは噂という見えない敵に何度も息を詰まらせた。

　リゼと自分の関係。

　左手首の布。

　王宮との関わり。

　誰かがこちらを見て、声を潜める。それだけで、左手首は熱を持ち、胸は冷たくなった。

　だから、今朝のざわめきにも一瞬だけ体が強ばった。

　しかし、すぐに違うとわかった。

　こちらを刺すような視線ではない。

　囁きはあるが、陰っていない。

　むしろ、空気は熱を帯びていた。

　学園行事の前にだけ生まれる、少し浮き立った熱。

　アルトは掲示板の方を見た。

　人垣の隙間から、大きな紙の上部だけが見える。

　太い文字で、こう書かれていた。

　王立アークレイン学園

　第一学年基礎剣術大会開催告知

　剣術大会。

　その言葉を読み取った瞬間、後ろから足音が近づいてきた。

「おはよう」

　カイ・ロックハートの声だった。

　いつもより抑えられている。

　それでも、声の中に眠気はほとんどなかった。

「おはよう」

　アルトが振り返ると、カイはすでに掲示板へ目を向けていた。

　赤茶色の髪が朝日に照らされ、瞳がわかりやすく輝いている。

「剣術大会？」

　カイの声が少し大きくなる。

　すぐに、左側から冷静な声が飛んだ。

「声量」

　リゼ・グレイスだった。

　灰銀の髪を朝風に揺らし、いつものようにアルトの左側へ立つ。制服のリボンは今日も整っている。表情は平静だが、掲示板へ向けた目には警戒があった。

　ミリア・ファルネーゼもその隣にいる。金色の髪を片側へ流し、穏やかな笑みを浮かべているが、彼女も周囲の空気を見ていた。

　カイは口元を押さえた。

「抑えたつもりだった」

「通常時よりは改善しています」

　リゼは言った。

「しかし、興奮時に上昇します」

「剣術大会だぞ。上がるだろ」

「上がることと周囲へ響かせることは別です」

「はいはい」

　カイは一応頷いたが、視線は完全に掲示板へ釘付けになっている。

　ミリアが微笑んだ。

「今年もこの時期なのね」

「ミリアさんは知ってるんですか」

　アルトが尋ねると、ミリアは頷いた。

「ええ。毎年、一年生の基礎剣術履修者を中心に行われる大会よ。正式な騎士選抜試験ではないけれど、成績評価にも関わるし、首席候補の顔見せにもなるわ」

「首席候補」

　アルトはその言葉を繰り返した。

　首席。

　学年で最も優秀な生徒。

　剣術大会で評価されるということは、ただの遊びではない。

　カイが一歩前へ出る。

「出る」

　まだ掲示内容を全部読んでもいないのに、断言した。

　リゼが淡々と言う。

「参加条件を確認してから判断してください」

「剣術大会だろ。出る」

「希望参加制か、推薦制か、授業成績による制限があるか不明です」

「出る」

「カイさん」

　ミリアが呆れたように笑う。

「何も聞いていないわ」

「剣術大会って聞いた」

「それだけで十分なの？」

「十分だろ」

　カイの迷いのなさに、アルトは思わず笑った。

　その笑いにつられるように、左手首が布の下で少し温かくなる。

　痛みはない。

　声もない。

　怖さの熱ではなかった。

　アルトは自分で小さく確認する。

　痛みなし。

　熱、少し。

　声なし。

　感情は、少し楽しい。

　リゼが視線だけで気づき、アルトへ目を向ける。

　アルトは小さく頷いた。

　大丈夫。

　リゼもほんの少しだけ頷き返した。

　四人は掲示板の方へ近づいた。

　生徒たちはまだ集まっているが、カイが近づくと自然に少し隙間ができた。本人は気づいていないが、体格と熱量が前へ出すぎている。

　リゼが小声で言う。

「圧が強いです」

「圧？」

「周囲が避けています」

「便利だな」

「目的外の効果です」

　アルトは笑いそうになった。

　掲示板の紙には、詳細が記されていた。

　第一学年基礎剣術大会。

　開催目的。

　一年生における基礎剣術履修成果の確認。

　安全術式下における模擬戦経験の付与。

　首席候補選抜における参考評価。

　参加資格。

　一年生。

　基礎剣術履修者。

　希望参加制。

　ただし、授業成績優秀者および教師推薦者は出場を求められる場合あり。

　試合形式。

　模擬剣使用。

　急所保護術式あり。

　過度な魔術補助は禁止。

　魔剣術は基礎範囲に限り認可。

　アルトは一行ずつ読んでいった。

　試合、模擬剣、安全術式。

　学園行事のはずなのに、紙面にはどこか戦場に似た言葉が並んでいる。

　隣でカイはすでに参加申請の欄を探していた。

「希望参加制。出られるな」

「申請書は本日午後から配布です」

　リゼが指摘する。

「午後か」

「今は出られません」

「気持ちはもう出てる」

「それは確認済みです」

　ミリアが掲示の下部を見て、少し眉を上げた。

「首席候補評価対象、ね。今年はかなり注目されそう」

　その言葉に、近くにいた男子生徒が振り返った。

「ああ。今年はラウル・ヴァレンシュタインがいるからな」

　ダリオ・エルムだった。

　赤茶色の髪を短く切った、剣術基礎の授業でよく目立つ生徒だ。カイとは何度か組んだことがあり、最近では声量訓練の件でも笑っていた。

　ダリオは掲示板に肩を寄せるように立ち、カイを見てにやりと笑った。

「ロックハート、お前出るだろ？」

「出る」

「だと思った」

「お前も出るのか」

「出る。お前に負けたままじゃ気分悪いしな」

「負けた？」

　カイが眉を寄せる。

「基礎剣術の時、お前が突っ込みすぎて先生に止められただろ。あれ、俺は勝ったと思ってる」

「勝ってねえ」

「じゃあ大会で決めようぜ」

「いいぞ」

　二人の間に、学園の男子らしい単純な火花が散った。

　ミリアが小さく笑う。

「楽しそうね」

「剣術大会ですから」

　リゼが淡々と言った。

「競争心が発生するのは自然です」

　ダリオはリゼを見る。

「グレイスさんは出ないの？」

　問いは軽かった。

　しかし、アルトの胸が少しだけ緊張した。

　カイも、ミリアも、リゼを見る。

　リゼはすぐに答えた。

「未定です」

「未定？」

「はい」

「グレイスさん、授業であんまり目立たないけど、たぶん強いよな」

　ダリオの言葉に、周囲の生徒がちらりとリゼを見る。

　リゼの表情は変わらない。

「基礎範囲内で履修しています」

「その言い方、強いやつのやつだろ」

　ダリオは笑った。

　悪意はない。

　けれど、リゼの肩がほんの少しだけ硬くなるのを、アルトは見逃さなかった。

　リゼは目立つべきではない。

　彼女はそう言っていた。

　戦争で活躍した英雄。

　灰銀の戦乙女。

　その正体を隠しながら、学園にいる。

　剣術大会は、学園生活の大きな行事だ。

　でも、リゼにとっては危険でもある。

　強さを隠すか。

　学園の生徒として参加するか。

　その選択が、朝の掲示板の前に突然現れた。

　アルトは左手首へ触れた。

　熱はない。

　でも、胸が少しざわつく。

　リゼさんが戦うところを見たい。

　第3章の終わりに、自分はそう言った。

　それは本当だ。

　友達として、リゼのことをもっと知りたい。

　でも、そのせいで彼女が危険に近づくなら。

　それは自分が言っていい願いなのだろうか。

　アルトが黙っていると、ミリアがそっと声をかけた。

「アルトさん？」

「うん。大丈夫」

　リゼが視線を向ける。

「痛みは」

「ない」

「熱は」

「ない。少し考えてただけ」

「内容は」

　アルトはリゼを見る。

　ここで言うべきか迷った。

　でも、第3章で学んだ。

　危険に関わることや、相手の意思を勝手に決めそうになることは、黙って抱えない。

「リゼさんが出るかどうか、僕が見たいって言ったことが重荷になったら嫌だと思った」

　リゼは少し目を瞬いた。

　カイが首を傾げる。

「何で重荷なんだ？」

「リゼさんは目立つべきじゃないかもしれない。でも、僕は見たいって思ったから」

　リゼは少し黙った。

　それから、静かに言う。

「アルトさんの発言だけで、私の判断は決まりません」

「うん」

「ただし、判断材料にはなります」

「材料」

「はい。友人が私のことを知りたいと思っている。その事実は、無視すべきではありません」

　アルトの胸が少し温かくなる。

　リゼは続けた。

「しかし、出場の可否は危険評価、正体露見リスク、護衛任務、本人意思を総合して判断します」

「本人意思も？」

「はい」

　ミリアが微笑む。

「大事ね」

　カイは腕を組みかけ、リゼに視線で止められてやめた。

「俺は出てほしいけどな」

「あなたの希望も判断材料です」

　リゼが言う。

「お、入るのか」

「ただし比重は未定です」

「そこは大きくしろよ」

「検討します」

　ダリオが二人のやり取りを見て笑った。

「グレイスさん、真面目だな」

「はい」

「そこは否定しないんだ」

「事実です」

　その時、掲示板前のざわめきが少し変わった。

　人垣の向こうから、一人の男子生徒が歩いてきた。

　背が高く、姿勢が美しい。

　濃い藍色の髪を後ろで軽く整え、学園の制服を隙なく着こなしている。歩き方に無駄がなく、周囲の生徒が自然に道を空けた。

　彼が近づくと、数人が小声で名前を呼んだ。

「ラウルだ」

「ヴァレンシュタイン家の」

「今年の首席候補筆頭だろ」

　ラウル・ヴァレンシュタイン。

　名門騎士家の子息。

　カイが小さく息を吐いた。

「あいつか」

「知ってるの？」

　アルトが尋ねる。

「剣術基礎で見た。綺麗な剣使う」

　カイがそう言うのは珍しい。

　彼が素直に認めるほどの相手なのだろう。

　ラウルは掲示板の前で足を止め、内容を一読した。

　表情はほとんど変わらない。

　しかし、その目には確かな戦意があった。

　彼はカイに気づくと、軽く会釈した。

「ロックハート君。君も出るのか」

「出る」

「だろうね」

　ラウルの声は落ち着いていた。

　見下しているわけではない。

　ただ、自分の中に揺るぎない基準がある人の声だった。

　カイが笑う。

「当たったら勝つ」

「楽しみにしている」

　ラウルはそう言ってから、リゼへ視線を向けた。

　一瞬。

　ほんの一瞬だった。

　だが、アルトにはわかった。

　ラウルの目が、リゼの立ち姿を測った。

　肩の位置。

　足の置き方。

　重心。

　手の位置。

　剣を持っていない人間を、剣士として見た。

　リゼもそれに気づいたはずだ。

　だが、表情は変えなかった。

　ラウルは穏やかに言う。

「君も出場するのかな、グレイスさん」

「未定です」

「そうか」

　ラウルは一拍置いた。

「出るなら、楽しみにしている」

「なぜですか」

　リゼが尋ねた。

　ラウルは少しだけ目を細める。

「君は、立ち方が基礎剣術の生徒ではない」

　空気が、わずかに止まった。

　カイが眉を上げる。

　ミリアの微笑みが、ほんの少しだけ薄くなる。

　アルトの左手首が淡く熱を持った。

　リゼは静かに答える。

「私は基礎剣術を履修しています」

「履修していることと、身についているものは別だ」

　ラウルの声は礼儀正しい。

　だからこそ、鋭かった。

「失礼だったなら謝る。ただ、興味がある」

「興味」

「強い剣士に」

　リゼは黙った。

　朝の掲示板前。

　学園の生徒たちの前。

　誰も灰銀の戦乙女とは言っていない。

　けれど、ラウルはリゼの強さを見抜きかけている。

　アルトは胸がざわついた。

　自分はリゼの剣を見たい。

　カイも戦いたがっている。

　ラウルも興味を持った。

　それは学園の行事としては自然なことかもしれない。

　でも、リゼにとっては危険が増えている。

　その時、別の声がした。

「朝からずいぶん賑やかね」

　振り向くと、セレナ・アイゼンベルグが立っていた。

　すらりとした体つきの女生徒で、銀に近い淡い灰色の髪を短く整えている。制服は規則通りだが、立っているだけで周囲との温度が少し違った。

　冷静な目。

　観察する目。

　彼女は掲示板を一瞥し、ラウル、カイ、リゼの順に視線を移した。

　最後に、アルトの左手首へほんの一瞬だけ目を向けた。

　アルトは反射的に布の上から手首を押さえた。

　痛みはない。

　熱が少し上がる。

　声はない。

　リゼがすぐに気づき、アルトの左側へ半歩寄った。

　セレナはそれ以上見なかった。

　ただ、淡々と言う。

「今年の首席候補は騒がしくなりそうね」

　ラウルが静かに返す。

「君も出るのだろう、アイゼンベルグさん」

「推薦が来るなら」

「来るだろう」

「あなたにもね」

「おそらく」

　会話は穏やかだが、そこには確かに張り詰めたものがあった。

　カイがアルトへ小声で言う。

「あの二人、強い」

「見ただけでわかるの？」

「何となく」

　リゼが横から言った。

「おそらく正しいです」

「だろ」

　セレナがその声を聞いて、わずかに口元を動かした。

「ロックハート君も出るのね」

「出る」

「わかりやすい返事」

「悪いか？」

「悪くないわ。大会にはそういう人も必要だもの」

　カイは少し怪訝そうにしたが、深く考えなかったらしい。

　その様子にダリオが笑った。

「今年、面白くなりそうだな」

　周囲の生徒たちも同じことを感じているようだった。

　剣術大会。

　首席候補。

　ラウル。

　セレナ。

　カイ。

　リゼ。

　学園全体が、少しずつ大会へ向けて熱を持ち始めている。

　その熱の中心に、四人も巻き込まれつつあった。

　だが、熱だけではなかった。

　掲示板から少し離れた場所に、白い制服の生徒が二人立っていた。

　生徒会の腕章。

　その奥から、ユリウス・エインズワースとエレオノーラ・ヴィンスフェルトが歩いてくる。

　ユリウスの顔は、剣術大会を楽しみにしているものではなかった。

　エレオノーラも記録板を抱え、表情を引き締めている。

　リゼが即座に反応した。

「王宮の件ですか」

　ユリウスは周囲を確認した。

　ラウルとセレナは、少し離れているが聞こえない距離ではない。

　ユリウスは声を抑える。

「正式文書が届いた」

　アルトの胸の奥が冷えた。

　剣術大会の熱が、一瞬で遠ざかる。

「王宮追加監察官の派遣。到着は明後日午前予定。目的は、君の銀環反応の確認、学園保護体制の評価、王都移送の必要性検討」

　王都移送。

　その言葉に、左手首が強く光った。

　布の下から淡い銀の光が漏れる。

　アルトはすぐに手首を押さえた。

　痛みはない。

　熱は中。

　声はない。

　でも、周囲の生徒がこちらを見た。

　リゼが自然にアルトの左側へ立ち、視線を遮る。

　ミリアが柔らかな笑顔で周囲へ目を向けた。

「掲示板の前は混みますから、少し移動しましょう」

　社交的な声。

　だが、有無を言わせない。

　カイもアルトの背側へ回った。

　四人とユリウス、エレオノーラは、掲示板から少し離れた噴水脇へ移動した。

　アルトは歩きながら、昨日作った言葉を思い出した。

　本人の意思確認なしの移送には同意しない。

　学園に残りたい。

　保護の名のもとに本人の意思が扱われないことを拒否する。

　怖い。

　でも、言葉がある。

　リゼが小声で確認する。

「痛みは」

「なし」

「熱は」

「中。少し下がってきた」

「声は」

「なし」

「現在地は」

　アルトは息を吸った。

「学園中庭。朝。噴水脇。リゼさん、ミリアさん、カイ、ユリウス先輩、エレオノーラ先輩がいる。王宮から正式文書が来た」

「感情は」

　ミリアが聞く。

「怖い。怒ってる。でも、昨日よりは言葉がある」

　ユリウスはアルトを見て、少しだけ表情を和らげた。

「学園長、ロウ先生、クラウス卿は現時点で移送反対をまとめている。君の意思表明文も王宮への返答に添えられる」

「監察官は、僕と話しますか」

「おそらく話すことになる」

「なら、僕も自分で言います」

　アルトは言った。

　声は少し震えていた。

　だが、言えた。

「学園に残りたいって」

　エレオノーラが記録板を開く。

「本人が監察官へ意思表示する意向あり。記録してよろしいですか」

「はい」

「夢、出生名、白鐘礼拝堂関連は記録しません」

「お願いします」

　リゼはユリウスを見る。

「監察官の氏名は」

「オルド・ハイマン。王宮監察局所属。表向きは穏健派とされているが、保護体制評価ではかなり厳格だ」

「移送推進派ですか」

「明確には不明。ただし、“王宮管理下の方が安全”という立場に傾きやすい人物だ」

　カイが低く言った。

「また本人抜きで安全とか言うやつか」

「その可能性がある」

　ユリウスは否定しなかった。

　ミリアは静かに言う。

「剣術大会の時期に合わせて来るのは偶然でしょうか」

　ユリウスは少し黙った。

「偶然ではないかもしれない」

　リゼがすぐに整理する。

「大会期間中は学園外部者の出入り、教師の移動、生徒の注目が増えます。監察官の行動も紛れやすい。さらに、私やカイさんが大会に関われば護衛体制にも影響が出ます」

　カイが眉を寄せる。

「俺が出るのも影響すんのか」

「はい。あなたは現在、アルトさん周辺の非公式防衛要員として機能しています」

「何だそれ」

「要するに、友達として近くにいる戦力です」

「最初からそう言え」

「今言いました」

　アルトは少しだけ笑った。

　怖さは消えていない。

　王宮監察官。

　移送。

　リゼの出場問題。

　剣術大会。

　全部が同じ朝に重なっている。

　それでも、カイとリゼのやり取りで少し呼吸が戻る。

　ミリアがアルトへ言った。

「今日はまず、剣術大会の話と王宮の話を分けましょう」

「分ける？」

「ええ。全部を一つにすると、とても大きな不安になるわ。王宮監察官は王宮監察官。剣術大会は剣術大会。ただし、交わる部分は注意する」

　リゼが頷く。

「分類は有効です」

　アルトは頷いた。

「うん。そうする」

　朝の鐘が鳴った。

　授業開始を告げる鐘。

　アルトの左手首がまた光る。

　王宮の話を聞いた後だからか、いつもより少し強い。

「痛みなし。熱、中。声なし」

　リゼがすぐに尋ねる。

「現在地は」

「学園中庭。朝。これから授業。王宮のことは怖い。でも、僕は学園にいる」

「良好です」

　リゼは言った。

　ユリウスは短く頷く。

「詳しい打ち合わせは放課後に。君は授業を受けていい」

　アルトは一瞬、ユリウスを見る。

　いい、ではなく。

　自分で決める。

　ユリウスもすぐに気づいたようだった。

「いや、訂正する。授業を受けるかどうか、君が決めてくれ」

　アルトは少し驚き、それから頷いた。

「受けます。普通にしていたいので」

「わかった」

　エレオノーラが静かに記録する。

　ミリアは微笑んだ。

「普通に授業を受けることも、対抗策ね」

「はい」

　リゼが答える。

「孤立化と移送圧力への対抗として、通常生活の維持は有効です」

　カイが言う。

「つまり授業だな」

「はい」

「王国史、眠いけどな」

「ロウ先生に聞こえます」

「今はいないだろ」

　その瞬間、遠くからロウ教師がこちらを見ていた。

　カイは固まった。

　アルトは笑いをこらえた。

　リゼは真面目に言った。

「聞こえていなくても、見られていました」

「何でいつもいるんだよ」

　ミリアが笑った。

　その笑いに、朝の重さが少しだけ薄まった。

　午前の王国史の授業は、奇妙なほど今の状況に重なっていた。

　ロウ教師は黒板に「保護と統治」と書いた。

「王国史において、保護という言葉は多く使われる。王が民を保護する。貴族が領地を保護する。学園が未成年を保護する。しかし、保護はしばしば管理と隣り合う」

　アルトはノートに書く。

　保護は管理と隣り合う。

　左手首が淡く光った。

　痛みはない。

　熱は少し。

　声はない。

　リゼが視線で確認する。

　アルトは小さく頷いた。

　ロウ教師は続ける。

「守る側が正しいと信じている時ほど、守られる側の意思は見落とされる。歴史は、その失敗の繰り返しでもある」

　昨日、自分たちが話したことと同じだった。

　友達を守りたい。

　でも、本人の意思を聞かずに遠ざけるなら、それは王宮と同じ形になるかもしれない。

　アルトはペンを握る。

　王宮監察官が来る。

　相手はきっと、保護と言うだろう。

　安全と言うだろう。

　王宮管理下が望ましいと言うかもしれない。

　その時、自分は言わなければならない。

　保護の名のもとに、本人の意思が扱われないことを拒否します。

　ノートの端に、その文を書いた。

　文字は少し震えていた。

　でも、書けた。

　昼休みになると、四人は中庭のいつもの席へ向かった。

　今日も完全に隠れはしない。

　だが、中央寄りすぎる場所でもない。

　普通の席。

　ミリアが選んだ。

「今日は、情報の整理をしながら食べましょう。空腹で王宮と剣術大会を同時に考えると、倒れるわ」

「倒れるのは困ります」

　リゼが即座に同意する。

　カイは売店へ行く前に宣言した。

「王宮に負けない用と剣術大会用、両方いるな」

「焼き菓子の用途ですか」

　アルトが尋ねる。

「そうだ」

　ミリアが少し笑った。

「今日は一人一つまで」

「二つの用途なのに？」

「一つで両方兼用」

「なるほど」

　カイは納得して売店へ向かった。

　昼食中、剣術大会の話題が戻ってきた。

　カイは参加する。

　それはもう確定のようだった。

　ダリオも出る。

　ラウルとセレナは推薦されるだろう。

　問題はリゼだった。

「リゼさんは、どうするの？」

　アルトは尋ねた。

　聞いてから、すぐに補足する。

「今すぐ決めなくていいです。ただ、聞いてもいいですか」

　リゼはスープの杯を置いた。

「未定です」

「目立つのが危ないから？」

「はい」

　即答だった。

「王宮監察官が来る時期と重なるため、私の実力露見は望ましくありません」

　カイがパンを頬張りながら言う。

「でも推薦されたら？」

「推薦内容を確認してから判断します」

「出たら戦えるぞ」

「それはあなたの利点です」

「お前の利点は？」

　リゼは一瞬黙った。

　アルトはその沈黙に気づいた。

　利点。

　リゼにとって、出場する利点。

　カイと戦えること。

　学園の生徒として評価を受けること。

　自分の剣を、戦場ではなく学園の中で扱うこと。

　でも、リゼはそれを利点としてすぐに言葉にできない。

　ミリアが静かに言う。

「リゼさん」

「はい」

「危険評価はもちろん必要よ。でも、出るか出ないかを決める時に、自分の気持ちも一緒に見てね」

「自分の気持ち」

「ええ。出たいか。出たくないか。怖いか。嫌か。少し興味があるのか」

「興味」

　リゼはその言葉を繰り返す。

　アルトはそっと言った。

「僕は、リゼさんがどうしたいのか知りたいです」

　リゼがこちらを見る。

「前に、リゼさんが僕に言ってくれたみたいに。僕抜きで決めないって。だから、リゼさんのことも、リゼさん抜きで決めたくない」

　カイが頷く。

「俺は出てほしい」

「それは知っています」

　リゼが言う。

「でも決めるのはお前だろ」

　カイは少し照れくさそうに言った。

　ミリアが微笑む。

「成長したわね」

「何がだよ」

「今のはとてもよかったわ」

　カイは少しだけ顔を逸らした。

　リゼは三人を見た。

　そして、短く言う。

「検討します」

　カイが笑う。

「出る可能性あるな」

「検討です」

「それは第3章からの流れで、かなり前向きだ」

「分析が雑です」

　アルトは笑った。

　昼休みの終わり頃、ノエルが課題用紙を持って近づいてきた。

「アルト君、今日の課題会だけど」

　アルトは少し迷った。

　王宮の件もある。

　剣術大会の話もある。

　でも、普通を続けることも大事だ。

「短い時間なら行ける」

　ノエルはほっとしたように笑った。

「ありがとう。見出しでまた悩んでて」

　ティナが後ろから顔を出す。

「ノエル、見出しに弱すぎるんだよ」

「構成は大事なんだ」

　リリアも小さく頷いた。

「でも、長くなる」

　その普通の会話に、アルトは少し救われた。

「じゃあ、放課後二十分だけ」

「うん」

　リゼはそのやり取りを見ていた。

　王宮監察官が来る。

　剣術大会も始まる。

　リゼの出場問題もある。

　それでも、アルトは課題会へ行く。

　普通の学園生活を続ける。

　それは、第3章で積み重ねた成果だった。

　放課後、アルトは予定通り課題会に二十分だけ参加した。

　リゼは廊下。

　ミリアは少し離れた閲覧席。

　カイは階段近くで剣術大会の申請書を手にしていた。

　カイは参加申請欄に自分の名前を書いた後、何度も紙を見ていた。

　まるでそれだけで試合が始まったかのようだった。

　アルトは課題会を終えると、リゼたちの元へ戻った。

「戻りました」

「確認しました」

　リゼがいつものように言う。

「体調は」

「疲れた。でも大丈夫。痛みなし、熱少し、声なし。課題会は普通だった」

「良好です」

　カイが申請書を掲げた。

「出した」

「早いね」

「午後から配布だったからな」

「午後すぐ出したの？」

「当然だろ」

　ミリアが笑う。

「カイさんらしいわ」

　その時、掲示板前で少し騒ぎが起きた。

　新しい紙が貼られていた。

　生徒たちが集まり、名前を見ている。

　カイが即座に反応する。

「何だ？」

　四人が近づくと、そこには「教師推薦候補者一覧」と書かれていた。

　まだ正式出場者ではない。

　だが、教師推薦を検討している生徒名が並んでいる。

　ラウル・ヴァレンシュタイン。

　セレナ・アイゼンベルグ。

　ダリオ・エルム。

　カイ・ロックハート。

　そして。

　リゼ・グレイス。

　その名前を見た瞬間、アルトの胸が強く鳴った。

　周囲の生徒たちがざわめく。

「グレイスさん？」

「あの静かな子？」

「剣術、強いの？」

「教師推薦ってことは、相当じゃない？」

　リゼの表情は変わらない。

　しかし、アルトにはわかった。

　彼女の警戒が一段上がった。

　カイは少しだけ嬉しそうに言った。

「来たな」

「正式決定ではありません」

　リゼが答える。

「でも候補だろ」

「はい」

「出ろよ」

「検討します」

　ミリアが掲示を見て、静かに息を吐いた。

「思ったより早かったわね」

「はい」

　リゼは掲示板を見上げる。

　自分の名前。

　学園の中で貼り出された名前。

　灰銀の戦乙女ではない。

　リゼ・グレイス。

　一年生の基礎剣術大会、教師推薦候補者。

　それは普通の学園行事のようでいて、彼女にとってはとても重いものに見えた。

　アルトは隣で言った。

「リゼさん」

「はい」

「僕は、出てほしいとも、出ないでほしいとも、まだ言いません」

　リゼがこちらを見る。

「でも、リゼさんが決めるまで、ちゃんと待ちます」

　リゼは少しだけ目を伏せた。

「ありがとうございます」

　カイが横から言う。

「俺は出てほしいって言うけどな」

「知っています」

　ミリアが笑った。

「それぞれの待ち方ね」

　夕鐘が鳴った。

　掲示板前に集まっていた生徒たちの声が、鐘の音に少しだけ静まる。

　アルトの左手首が淡く光った。

　今日は何度も反応した。

　王宮。

　移送。

　剣術大会。

　リゼの名前。

　たくさんのことが一日に重なった。

　でも、今は倒れそうではなかった。

「痛みなし。熱、少し。声なし」

　リゼが尋ねる。

「現在地は」

「学園中庭。夕方。掲示板前。リゼさん、ミリアさん、カイといる」

　ミリアが聞く。

「感情は」

　アルトは掲示板を見上げた。

　自分の名前はそこにない。

　でも、友達の名前がある。

　王宮の文書にも、自分の名前がある。

　学園と王宮。

　日常と政治。

　剣術大会と銀環。

　全部が重なっていく。

「怖い。でも、少し楽しみもある。カイが出ること。リゼさんがどうするのか。僕が、応援できるかもしれないこと」

　リゼは静かに頷いた。

「良好です」

　カイが拳を握った。

「俺は勝つぞ」

「まず一回戦を確認してください」

　リゼが言う。

「誰でも勝つ」

「過信は危険です」

「自信だ」

「調整が必要です」

　ミリアが微笑む。

「大会前から課題が多いわね」

　アルトは笑った。

　その笑いの中で、左手首の光が少しだけ柔らかくなった。

　夜。

　男子寮の自室で、アルトは紙片を書いた。

　今日は剣術大会の告知があった。

　カイは出ると即答した。

　ダリオ君も出る。

　ラウル・ヴァレンシュタインという首席候補がいた。

　綺麗な剣を使うらしい。

　セレナ・アイゼンベルグという人もいた。

　左手首を見られた気がして、少し怖かった。

　リゼさんにも出るか聞かれた。

　リゼさんは未定と言った。

　目立つべきではないから。

　でも、教師推薦候補者一覧にリゼさんの名前が載った。

　リゼ・グレイス。

　掲示板に名前があった。

　僕は、リゼさんがどうしたいのかを待つと言った。

　カイは出てほしいと言った。

　ミリアさんは、それぞれの待ち方と言った。

　王宮から正式文書も届いた。

　追加監察官が明後日来る。

　王都移送の必要性検討。

　怖かった。

　でも、僕は学園に残りたいと言うつもりだ。

　今日も課題会に二十分行けた。

　普通のこともできた。

　夕鐘で光った。

　痛みなし。

　熱、少し。

　声なし。

　怖い。

　でも、少し楽しみもある。

　アルトはペンを止めた。

　今日の紙片は、いつもより内容が多い。

　それだけ、一日の中にたくさんのものが詰め込まれていた。

　王宮監察官。

　剣術大会。

　首席候補。

　リゼの名前。

　カイの出場。

　自分の意思。

　どれも、これからのことだ。

　まだ何も終わっていない。

　むしろ始まったばかりだ。

　アルトは最後に、一行を書いた。

　学園には、怖いことだけじゃなくて、応援したいこともある。

　紙片を折り、引き出しへしまう。

　窓の外には夜の鐘楼が立っている。

　白鐘礼拝堂の夢は、今夜も来るかもしれない。

　王宮監察官は明後日来る。

　剣術大会の申請は始まった。

　リゼはまだ決めていない。

　カイはもう走り出している。

　ミリアはきっと、全部を見ながら言葉を整えてくれる。

　アルトはベッドに横になり、左手首を胸の上に置いた。

「現在地は、男子寮の自室。夜。僕はアルト。明日も学園にいる。怖いけど、応援したいことがある」

　銀環が淡く光った。

　痛みはなかった。

　その光は、遠くの扉ではなく、明日の中庭へ続く小さな灯のように、静かに手首の奥で揺れていた。