灰銀の戦乙女は、制服を知らない

第1章 第4話：護衛対象の少年

　中央講堂へ向かう道は、新入生たちで溢れていた。

　朝の光を受けた石畳が、雨上がりの名残をわずかに残して輝いている。両脇の花壇には白と青の花が並び、魔術で整えられた噴水が柔らかな水音を立てていた。学園の空気は昨日よりも明るく、軽い。

　今日から始まる。

　そんな期待が、見えない熱のように道全体を包んでいた。

　誰かが友人の名を呼ぶ。

　誰かが制服の襟を気にする。

　誰かが緊張で歩幅を狭め、誰かが家族に向けて最後に手を振っている。

　その中で、リゼは周囲の笑顔ではなく、別のものを見ていた。

　人の密度。

　移動速度。

　集団の流れ。

　視線の向き。

　手荷物の大きさ。

　袖の膨らみ。

　足音の重さ。

　新入生の中に紛れた不審者がいるとすれば、どこに立つか。

　暗殺者がこの行列を狙うなら、どの瞬間を選ぶか。

　群衆の中で護衛対象を見失わないためには、どの位置を取るべきか。

　リゼはすべてを同時に考えながら歩いていた。

「リゼさん」

　隣を歩くミリアが、少し低い声で呼ぶ。

「はい」

「眉間」

「眉間？」

「しわが寄っているわ」

　リゼは自分の眉間に指を当てた。

　確かに、少し力が入っていた。

「周囲を警戒している顔になっている」

「警戒しています」

「それを隠して」

「難度が高いです」

「普通の新入生は、入学式に向かう時、敵を探さないの」

「探さない方が危険です」

「だから、その考え方を顔に出さないでと言っているの」

　ミリアはため息をついたが、声には昨日ほどの刺はなかった。

　昨夜の靴跡を一緒に確認したせいだろう。

　ミリアはもう、リゼの警戒をただの奇行として片づけてはいない。かといって完全に理解したわけでもない。その間で、彼女なりに折り合いをつけようとしている。

　リゼにとって、それは扱いの難しい変化だった。

　疑われすぎれば困る。

　しかし、信頼されすぎても危険だ。

　ミリアはリゼの正体を知らない。護衛任務のことも、アルト・レインフォードの危険も、戦争の英雄としての名も知らない。

　知らないままの方がいい。

　少なくとも、今は。

「入学式では、まず学園長の挨拶があるはずよ」

　ミリアが前を向いたまま言う。

「その後、教師紹介。在校生代表の祝辞。新入生代表の宣誓。それから、祝福魔術」

「祝福魔術」

「新入生に光の花弁を降らせる儀式よ。アークレインの伝統なの」

「魔術の規模は」

「講堂全体を包む程度でしょうね。兄たちの時は、天井いっぱいに光が広がったと聞いたわ」

「発動者は」

「式典担当の教師と、高等部の魔術科生徒。たぶん、補助に何人か入ると思う」

「術式への外部干渉対策は」

「……あなた、祝福魔術を何だと思っているの？」

「講堂全体に作用する大規模魔術です。発動中に術式を書き換えられれば、被害が拡大します」

　ミリアは口を開きかけ、閉じた。

　言い返そうとしたが、昨日の靴跡を思い出したのかもしれない。

「普通は、そんなこと起きないわ」

「普通でない事態への備えが必要です」

「でも、式典でそんな事件が起きるなんて……」

　ミリアの声が少し弱くなる。

　リゼは彼女を見た。

　不安を煽るべきではなかった。

　ミリアは護衛対象ではないが、同室者であり、今後の学園生活における重要接触者だ。過度な不安は行動を不自然にする。リゼ自身の正体露見にもつながる。

「可能性の確認です」

　リゼは言い直した。

「発生するとは限りません」

「……そうね」

　ミリアは軽く息を吐く。

「あなたと話していると、平和な入学式まで戦場に見えてくるわ」

「見方の問題です」

「その見方を変える努力をしましょう」

「はい」

　中央講堂が近づいてきた。

　白い円柱が並ぶ巨大な建物。昨日、遠くから見た時よりもはるかに大きい。正面の階段には赤い絨毯が敷かれ、入口の上には王立アークレイン学園の紋章が掲げられている。鐘楼の上では、銀色の鐘が朝日を受けて輝いていた。

　講堂の周囲には、教師らしき大人たちと上級生の案内役が配置されている。

　入口は三つ。

　中央の大扉は新入生用。

　左右の小扉は教師と来賓用。

　窓は高い位置にあり、外部からの侵入は容易ではない。ただし、内部の二階席からは一階を見下ろせる構造になっている。警備上は有利だが、攻撃者にとっても有利な高所となる。

　リゼは講堂の上部を見た。

　二階の窓。

　尖塔へ続く細い階段。

　屋根の張り出し。

　鐘楼。

　狙撃地点、複数。

　魔術なら遮蔽物を無視できる場合もある。

「リゼさん」

　ミリアがまた呼ぶ。

「はい」

「今度は屋根を見ていたわ」

「構造確認です」

「入学式の前に屋根を確認する新入生は少ないと思うの」

「少ないだけで、いないとは限りません」

「あなたくらいよ」

　そう言われた直後、近くで明るい声がした。

「あ、ミリア様！」

　数人の女子生徒がこちらへ駆け寄ってきた。

　昨日の食堂で挨拶してきた新入生たちだ。制服はきちんと整えられているが、緊張で頬が少し赤い。

「おはようございます、ミリア様」

「おはよう。昨日も言ったけれど、同じ新入生なのだから、様はなくていいわ」

「で、でも」

「では、少しずつ慣れていきましょう」

　ミリアは柔らかく微笑む。

　相手の緊張がほどける。

　リゼはその横で、周囲の警戒を続けた。

　会話の輪に入る必要はない。

　むしろ、黙っていた方が目立たない。

　そう判断した。

　だが、女子生徒の一人がおずおずとリゼへ視線を向ける。

「グレイスさんも、おはようございます」

　リゼは一瞬遅れて答えた。

「おはようございます」

　昨日ミリアから学んだ、正しい返答。

　女子生徒は少し安心したように笑った。

「今日は緊張しますね」

「はい」

「グレイスさんは、緊張していますか？」

「していません」

　即答。

　場がわずかに止まった。

　リゼは失敗を悟る。

　普通は、こういう時、相手に合わせて「少し」と言うべきだったのかもしれない。

　ミリアがすかさず補う。

「リゼさんは、とても落ち着いているの。剣術科だからかしら」

「そうなんですね。すごいです」

　女子生徒は無理やり納得したように頷いた。

　リゼはミリアを見る。

　ミリアは小声で言った。

「こういう時は、“少し緊張しています”でいいの」

「虚偽になります」

「社交よ」

「難しいです」

「でしょうね」

　そんなやり取りをしている間にも、新入生たちは次々と講堂へ吸い込まれていく。

　案内役の上級生が声を張った。

「一年Ｃ組の皆さんは、講堂内右側の区画へお進みください。席は名簿順です。荷物は膝元へ置き、私語はお控えください」

　一年Ｃ組。

　リゼの所属。

　そして、護衛対象アルト・レインフォードの所属。

　リゼの意識が鋭くなる。

　講堂へ入る前に、対象を発見できれば有利だ。

　彼女は人波の中から、資料で見た少年の特徴を探した。

　栗色の髪。

　十五歳。

　身長は平均よりやや低め。

　体格は細い。

　顔立ちは穏やか。

　奨学生。

　目立たない。

　目立たない人物を群衆から探すのは難しい。

　だが、不可能ではない。

　目立たない者には、目立たないなりの癖がある。人の流れに逆らわない。視線を集めない位置を取る。騒がしい集団から半歩離れる。誰かの邪魔にならない場所に立つ。

　リゼは視線を流す。

　貴族の少年たち。

　従者を伴った少女。

　緊張で書類を握りしめる生徒。

　友人同士で笑う一団。

　入口横で、案内板を確認している少年。

　違う。

　そのさらに奥。

　中央講堂の柱の影。

　人混みの端。

　一人の少年が立っていた。

　栗色の髪。

　柔らかな表情。

　手には入学式の案内票。

　周囲と距離を取りすぎてはいない。孤立しているようには見えない。しかし、誰かにぶつかられる位置でもない。柱を背にし、右側は壁、左側には人の流れ。前方は開けている。

　無防備に見える。

　だが、完全には無防備ではない。

　リゼの視線が止まった。

　アルト・レインフォード。

　護衛対象。

　資料の絵姿より、実物の方が印象が薄い。

　それは容姿が劣るという意味ではない。むしろ整っている。優しげな目元、穏やかな口元、柔らかそうな髪。だが、見る者の記憶に強く残らないような、淡い雰囲気をまとっていた。

　危険なほど、目立たない。

　暗殺対象としては、守りにくい。

　リゼはすぐに周囲を確認した。

　アルトの近くに不審者。

　なし。

　だが、接近可能な人物は多い。

　通行人を装えば、三歩以内まで近づける。

　魔術具を使えば、視線を集めず攻撃できる。

　警備は講堂入口に集中しており、柱の影は死角になりやすい。

　危険。

「リゼさん？」

　ミリアが呼ぶ。

　リゼは返事をしなかった。

　意識はすでにアルトへ向いていた。

　任務上、接触は必要。

　ただし、護衛であると悟られてはならない。

　自然な接触。

　同じ一年Ｃ組の新入生として、挨拶をする。

　それだけなら不自然ではない。

　問題は、リゼに自然な挨拶ができるかどうかだった。

　ミリアがリゼの視線の先を追う。

「知り合い？」

「いいえ」

「では、なぜそんなに見ているの？」

「一年Ｃ組の生徒です」

「あなたもでしょう？」

「はい」

「話しかけたいの？」

　リゼは少しだけ考えた。

　話しかけたい。

　その表現は正確ではない。

　任務上、接触が必要。

　だが、それを言うわけにはいかない。

「同じ組の生徒と、関係構築を行います」

　ミリアは一瞬黙った。

「友達作りのこと？」

「はい」

「それなら、もう少し柔らかく言いなさい」

「努力します」

　ミリアはアルトの方を見た。

「あの子、確か名簿にあったわね。アルト・レインフォードさんだったかしら」

　リゼの内側で警戒が跳ねた。

　ミリアはアルトの名を知っている。

　だが、名簿を見れば誰でもわかることだ。

　過剰反応は不要。

「知っているのですか」

「いいえ。ただ、奨学生枠の入学生だと聞いたわ。基礎教養科で成績がとても良いそうよ」

「奨学生」

「王立学園の奨学生は、貴族の推薦がなくても入れる代わりに、とても厳しい選抜を通るの。優秀なのでしょうね」

　優秀。

　資料にも、魔術理論に高い適性とあった。

　ただし、身体能力は標準以下。

　リゼはアルトの立ち姿を見る。

　標準以下。

　そう書かれていた。

　だが、今の立ち方は、完全な素人のものではない。

　戦闘訓練を受けた者の立ち方ではない。反撃を前提とした構えでもない。けれど、自分がどこに立てば安全かを、本能的に知っている。

　危険に慣れている。

　そんな立ち方だった。

「話しかけるなら、今のうちよ」

　ミリアが言った。

「式が始まったら席に着いてしまうもの」

「はい」

　リゼは歩き出した。

　ミリアも自然に横についてくる。

「同行しますか」

「ええ。あなた一人だと、また“接近目的は何ですか”みたいな挨拶をしかねないから」

「改善します」

「私が見ていてあげる」

　監視。

　いや、心配。

　リゼはそう分類し直した。

　人波を抜ける。

　アルトとの距離、二十歩。

　十五歩。

　十歩。

　アルトはまだこちらに気づいていないように見える。

　だが、リゼにはわかった。

　彼の視線が一度、案内票から外れた。

　こちらを直接見るのではなく、周囲の反射を見るような動き。

　気づいている。

　接近者に気づいているのに、気づいていないふりをしている。

　なぜ。

　護衛対象についての評価を修正する必要がある。

　五歩。

　リゼは声をかける位置を考える。

　正面から接近すれば自然。

　だが、人の流れの関係で、やや背後気味になる。

　背後から声をかけるのは不適切か。

　リゼは判断に迷い、結果として少し近づきすぎた。

　アルトの背後、二歩。

　相手の反応を見るには近い。

　攻撃距離としても近い。

　アルトの肩が、ほんのわずかに揺れた。

　彼は振り返る。

　柔らかな栗色の髪が揺れ、淡い茶色の目がリゼを捉えた。

　その目は、驚いていた。

　だが、恐怖はなかった。

「……えっと」

　アルトは一瞬困ったように笑う。

「僕に何か用かな？」

　リゼは言葉を選んだ。

　対象確認。

　そう言ってはいけない。

　護衛対象。

　論外。

　接触開始。

　不自然。

　同級生らしい挨拶。

　ミリアから学んだ内容を検索する。

　おはようございます。

　名前を名乗る。

　よろしくお願いします。

「おはようございます」

　リゼは言った。

「リゼ・グレイス。剣術科所属予定。一年Ｃ組です。よろしくお願いします」

　声は硬かった。

　上官への報告のようだった。

　アルトは目を瞬かせた。

　それから、少し笑った。

「ずいぶん丁寧な自己紹介だね」

「不備がありましたか」

「いや、そういう意味じゃなくて」

　彼は柔らかく首を振った。

「僕はアルト・レインフォード。同じ一年Ｃ組だよ。よろしく、リゼさん」

　アルトが手を差し出した。

　握手。

　友好のしるし。

　リゼはその手を見た。

　細い指。

　剣を握り慣れた手ではない。

　だが、完全に柔らかいだけでもない。指先に薄いインクの跡。紙を扱う者の手。右手の親指と人差し指に、ペンだこがある。掌の中央には古い擦り傷。転倒時についたものか、何かを強く握った痕か。

　手首は細い。

　拘束すれば容易に制圧できる。

　だが、制圧してはいけない。

　握手だ。

　リゼは慎重に手を伸ばした。

　その瞬間、アルトの視線がリゼの手に落ちた。

　ほんの一瞬。

　リゼの手には、剣だこがある。小さな傷も多い。十五歳の少女の手としては、明らかに硬すぎる。

　アルトは気づいた。

　だが、何も言わなかった。

　リゼの手を、普通に握った。

　温かい。

　力は弱い。

　しかし、触れた瞬間に少しだけ指が固くなった。

　警戒。

　アルトは警戒している。

　それを隠している。

　リゼは握手を終え、手を離した。

　ミリアが横から入る。

「私はミリア・ファルネーゼ。同じ一年Ｃ組よ。よろしく、アルトさん」

「ファルネーゼ……」

　アルトは少しだけ目を見開いた。

　名門家の名に反応した。

　だが、萎縮はしない。

「こちらこそ、よろしくお願いします。ミリアさん」

「敬語でなくてもいいわ。同じ新入生ですもの」

「それなら、僕にも敬語はいらないよ。リゼさんも」

　アルトがリゼを見る。

　リゼはすぐには答えなかった。

　敬語を外す。

　どの程度まで崩せばいいのか不明。

「努力します」

「努力するものなの？」

　アルトは小さく笑った。

　その笑顔は、柔らかかった。

　リゼは一瞬、反応に困った。

　敵意がない。

　警戒はある。

　けれど、こちらを拒絶していない。

　奇妙だった。

　護衛対象が護衛に対して好意的であることは、任務上有利だ。接近しやすくなる。移動経路も把握しやすい。危機時にも指示を通しやすい。

　だが、近づきすぎれば護衛と悟られる。

　距離の調整が必要。

「二人は、もともと知り合い？」

　アルトが尋ねた。

　ミリアが答える。

「昨日、寮で同室になったの」

「同室なんだ。もう仲がいいんだね」

　リゼは即座に言う。

「判断には早いです」

　ミリアが肘で軽くつついた。

「痛くはありません」

「そういう意味ではないわ」

　アルトは楽しそうに二人を見ていた。

「なんだか、面白い組み合わせだね」

「本日二回目の面白いです」

　リゼが言う。

　アルトは首を傾げた。

「二回目？」

「昨日から複数回、変わっている、面白い、と評価されています」

「それを数えているんだ」

「はい」

　アルトは声を立てずに笑った。

　からかいではない。

　純粋に、可笑しそうだった。

　リゼはその笑顔を見つめた。

　資料には、温厚、知的、争いを嫌う傾向とあった。

　だが、目の奥にあるものは、それだけではない。

　諦めに近い静けさ。

　何かを受け入れすぎている目。

　十五歳の少年が持つには、少し古い光だった。

　リゼはその目を知っていた。

　戦場で何度も見た。

　死が近くにあることに慣れた者の目。

　ただし、アルトのそれは兵士の目ではない。

　逃げ場のない小動物が、長い時間をかけて怯えることに疲れたような目だった。

　護衛対象の心理状態、要注意。

「アルトさんは」

　リゼは口を開く。

　ミリアが隣で小さく身構えた。

　変なことを言うな、という気配。

　リゼは言葉を選ぶ。

「一人でいたのですか」

　ミリアがほっとしたように息を吐いた。

　質問としては普通だったらしい。

　アルトは少しだけ肩をすくめる。

「知り合いがいなくて。奨学生は少ないし、僕は王都でもあまり人付き合いがなかったから」

「なぜ」

　また直接聞きすぎた。

　ミリアの視線が刺さる。

　しかしアルトは気を悪くした様子もなく、淡く笑った。

「家の事情、かな」

　家の事情。

　詳細不明。

　資料にも家族構成不明とあった。

　ここで踏み込むべきか。

　否。

　周囲に人が多い。会話を聞かれる可能性がある。初対面で深く追及するのは不自然。

　リゼは頷くだけにした。

「そうですか」

「うん」

　アルトは案内票を軽く持ち上げる。

「実は、席の場所を確認していたんだけど、講堂が広すぎて少し不安だったんだ。君たちも一年Ｃ組なら、一緒に行ってもいい？」

　リゼにとっては好都合だった。

　護衛対象の近くに自然に位置取れる。

　ただし、即答すると不自然かもしれない。

　ミリアが先に微笑んだ。

「もちろんよ。ね、リゼさん」

「はい」

　リゼは頷く。

「同行しましょう」

「同行」

　アルトがまた笑う。

「リゼさんは、言葉が少し軍人さんみたいだね」

　リゼの心臓が、ほんのわずかに強く鳴った。

　表情には出さない。

　ミリアも一瞬こちらを見る。

　リゼは平静に答えた。

「地方騎士家で育ちました」

「そっか。だから姿勢が綺麗なんだ」

　アルトはそう言った。

　追及しない。

　助かった。

　しかし、気づいていないわけではない。

　アルトは見ている。

　リゼの言葉、姿勢、手、視線。

　そのうえで、あえて流している。

　護衛対象は、想定よりも厄介かもしれない。

　三人は講堂の入口へ向かった。

　中央扉をくぐると、内部の広さに圧倒される新入生たちの声があちこちで上がった。

　高い天井。

　巨大なステンドグラス。

　壁に並ぶ歴代学園長の肖像画。

　正面壇上には学園長席と教師席があり、その背後には王国旗と学園旗が掲げられている。天井中央には、祝福魔術用と思われる巨大な魔術陣が刻まれていた。光を通す透明な魔導硝子で構成され、細い銀の線が蜘蛛の巣のように広がっている。

　リゼの視線は、即座にそこへ吸い寄せられた。

　大規模術式。

　複数の補助陣。

　制御核はおそらく壇上右手。

　二階席にも補助術者用の位置がある。

　講堂全体に作用する構造。

　正常に使えば美しい儀式になる。

　だが、術式をほんの一部書き換えれば、光は刃にも火にも雷にもなる。

　リゼは喉の奥に、小さな違和感を覚えた。

　魔力の残り香。

　古い。

　だが、祝福用にしては少し鋭い。

「すごい……」

　アルトが小さく呟いた。

　その声には、純粋な感嘆があった。

　彼の目が天井の魔術陣を追う。

　魔術理論に適性があるという資料通り、ただ綺麗だから見ているわけではない。構造を読み取ろうとしている視線だった。

「アルトさんは、魔術が得意なの？」

　ミリアが尋ねる。

「実技はあまり。でも、理論は好きなんだ」

「魔術理論が好きなのね。私は実技寄りだから、理論が得意な人は尊敬するわ」

「ファルネーゼ家の人にそう言われると、恐縮するな」

「家名ではなく、私個人の感想よ」

　ミリアがさらりと言う。

　アルトは少し驚き、それから微笑んだ。

「ありがとう」

　リゼは二人の会話を聞きながら、周囲を確認した。

　一年Ｃ組の席は、講堂右側の中ほど。

　座席は縦に並んでおり、名簿順に指定されている。

　リゼ・グレイス。

　席は右列、中央付近。

　ミリア・ファルネーゼは同じ列の少し前。

　アルト・レインフォードは、リゼの二列斜め前。

　距離は近い。

　護衛可能範囲。

　ただし、席順の都合で直接隣には座れない。式典中に異常が起きた場合、リゼが動けるまでに二列分の障害がある。椅子の間隔は狭く、立ち上がる生徒が多ければ移動困難。

　天井からの攻撃には、位置的に不利。

　正面壇上からの攻撃にも、射線が通る。

　二階席からなら、アルトは狙いやすい。

　リゼは講堂二階へ視線を向けた。

　上級生、来賓、教師補助。

　誰が敵でもおかしくない。

　その中で、ひときわ静かな女性が目に留まった。

　長い黒髪を後ろでまとめた教師。

　白に近い薄紫のローブ。

　穏やかな微笑。

　年齢は二十代後半から三十代前半。

　彼女は二階席の手すり近くに立ち、講堂全体を眺めていた。

　目が合った。

　いや、正確には、合ったような気がした。

　次の瞬間、女性教師は別の生徒へ視線を移した。

　リゼは記憶する。

　教師。

　魔術師。

　冷静。

　要確認。

「リゼさん、席はこっちよ」

　ミリアに呼ばれ、リゼは視線を戻した。

　アルトは自分の席を見つけたらしく、案内票を確認している。

「僕はここみたいだ」

　彼の席は通路側ではない。

　内側。

　つまり、緊急時に動きにくい。

　リゼは一瞬、席を替わる方法を考えた。

　だが、不自然。

　入学式の席順は名簿通り。勝手に変えれば記録に残る。教師の注意を引く。

　アルトを守るには、自分の位置から動くしかない。

「リゼさん？」

　アルトが声をかける。

　リゼが彼を見た。

「どうかした？」

「いえ」

　リゼは一瞬迷い、言葉を足した。

「足元に荷物を置く場合、通路側に寄せない方がいいです」

「え？」

「緊急時の移動を妨げます」

　アルトは瞬きした。

　ミリアが後ろで頭を抱える気配がした。

　だがアルトは、怒らなかった。

　むしろ、少しだけ真面目な顔になった。

「……わかった。ありがとう」

　彼は素直に荷物を椅子の下へ収めた。

　理解が早い。

　それに、リゼの助言を奇妙だと思いながらも受け入れた。

　やはり、危険に対する感度がある。

　リゼは自分の席へ向かった。

　椅子に座る。

　背もたれが邪魔だ。

　視界が制限される。

　前方にアルトの後頭部が見える。

　護衛対象確認。

　距離、およそ四歩半。

　障害物、椅子二列、生徒二名。

　攻撃方向、天井、壇上、二階席、左右通路、背後。

　緊急時、最短経路は右通路から斜め前。椅子の背を踏んで越えれば一呼吸短縮可能。ただし目立つ。

　式典中は正体秘匿。

　しかし対象の生命が優先。

　リゼは呼吸を整える。

　周囲の生徒たちは、期待に満ちた顔で壇上を見ている。

　ミリアは前方で姿勢よく座っている。時折、周囲の生徒と小さく挨拶を交わす。

　アルトは静かに席についていた。

　手元の案内票を畳み、膝の上に置いている。背筋は伸びているが、肩にはわずかな力が入っている。

　緊張。

　それは普通の入学式への緊張か。

　それとも、自分が狙われるかもしれないという緊張か。

　判断不能。

　講堂の扉が閉じられる。

　重い音が響いた。

　その瞬間、リゼは反射的に扉の構造を確認した。

　内側から開閉可能。

　ただし混乱時には押し合いになる可能性が高い。

　閉鎖空間。

　敵にとっても味方にとっても、逃げ場は限られる。

　鐘が鳴った。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　講堂内のざわめきが静まっていく。

　壇上の奥から、学園長と思われる老人が現れた。白髪を後ろへ撫でつけ、深い青のローブを纏っている。歩みは遅いが、魔力は強い。老齢による衰えはあるが、並の魔術師ではない。

　教師たちが席につく。

　その中に、先ほど二階席で見た黒髪の女性教師もいた。

　彼女は壇上右側、魔術系教師の席に座る。

　リゼの視線が一瞬だけ止まる。

　女性教師は、こちらを見ていない。

　だが、見られていないとは限らない。

「新入生諸君」

　学園長の声が、魔術で講堂全体に広がった。

　低く、穏やかで、よく通る声だった。

「王立アークレイン学園へ、ようこそ」

　講堂の空気が変わる。

　新入生たちは一斉に姿勢を正した。

　リゼも周囲に合わせて背筋を伸ばす。

　学園長の挨拶が始まった。

　歴史。

　誇り。

　学び。

　未来。

　王国に仕える者としての責務。

　自らの道を見つけること。

　仲間と共に成長すること。

　聞きながら、リゼは言葉の意味を分解していた。

　責務。

　道。

　仲間。

　成長。

　戦場でも似た言葉は使われた。

　だが、そこではもっと短く、もっと冷たかった。

　命令。

　進軍。

　部隊。

　生存。

　同じように聞こえて、まったく違う。

「君たちは今日、この学園の門をくぐった。三年後、この場所を去る時、君たちは今とは違う自分になっているだろう」

　三年後。

　リゼの視線が、前方のアルトへ向く。

　任務期間。

　卒業まで。

　三年後、この少年は生きているのか。

　生かさなければならない。

　それが任務。

　だが、彼自身は三年後の自分を想像しているのだろうか。

　アルトは静かに学園長を見ていた。

　その横顔は穏やかで、少し遠い。

　やはり、どこか諦めているように見える。

　学園長の挨拶が終わり、教師紹介へ移った。

　剣術科、魔術科、基礎教養科、薬学、歴史、礼法、戦術学。

　名前が読み上げられる。

　リゼは特に、魔術系教師の名前を記憶した。

「魔術史担当、セレスティア・ノクス」

　黒髪の女性教師が立ち上がった。

　講堂内の視線が集まる。

　セレスティア・ノクス。

　彼女は穏やかに微笑み、優雅に一礼した。

　その動作には無駄がない。

　貴族的な洗練とは少し違う。

　刃物を布で包んだような静けさ。

「皆さんと古き魔術の歴史を学べることを、心から楽しみにしています」

　声は柔らかい。

　聞く者を安心させる声。

　だが、リゼの背筋には、ほんのわずかに冷たいものが走った。

　この教師は危険だ。

　理由は明確ではない。

　魔力の質か。

　視線か。

　立ち方か。

　それとも、戦場で何度も生死を分けてきた感覚か。

　リゼはセレスティアの名を記憶した。

　教師紹介が続く。

　その間も、リゼはアルトを視界から外さない。

　アルトは特定の教師に強い反応を示していない。

　ただし、セレスティアが名乗った時、彼の指先が案内票の端を少しだけ強く握った。

　偶然か。

　要確認。

　在校生代表の祝辞が終わり、新入生代表が宣誓を行う。

　式は滞りなく進んでいる。

　何も起きない。

　普通の入学式。

　そう見える。

　だが、リゼの内側では警戒が薄まらない。

　天井の魔術陣。

　二階席。

　壇上右側の制御核。

　セレスティア。

　アルトの指先。

　すべてが細い糸でつながりそうで、まだつながらない。

　やがて、学園長が再び前へ出た。

「それでは、アークレインの伝統に従い、新入生諸君へ祝福を」

　講堂内に、わずかなざわめきが広がる。

　新入生たちの顔が輝いた。

　ミリアも前方で、少しだけ楽しそうに天井を見上げている。

　アルトも顔を上げた。

　リゼは顔を上げない。

　視線だけで天井の魔術陣を見る。

　壇上右手に、数名の教師が移動する。

　二階席の補助術者たちも立ち上がった。

　魔力が流れ始める。

　祝福魔術。

　光の花弁。

　安全な儀式。

　そのはずだった。

　最初に灯った光は、美しかった。

　天井の魔術陣に沿って銀の線が輝き、青白い光がゆっくりと広がっていく。やがて、それは淡い金色へ変わり、花びらの形を作り始めた。

　講堂のあちこちから感嘆の声が漏れる。

「綺麗……」

「すごい」

「これがアークレインの祝福……」

　ミリアも目を奪われている。

　アルトもまた、静かにその光を見上げていた。

　リゼは、光の美しさを見ていなかった。

　魔力の流れを見ていた。

　主術式は正常。

　補助陣も安定。

　だが、講堂右側上部。

　アルトの頭上に近い領域。

　ほんのわずかに、流れが歪んだ。

　祝福用の光属性魔力に、細い別系統の魔力が混じっている。

　色はほとんど変わらない。

　一般の生徒にはわからない。

　教師でも、儀式の全体制御に意識を向けていれば見逃すかもしれない。

　だが、リゼは見逃さなかった。

　戦場で一度、似たものを見た。

　敵の司令官を暗殺するため、祝勝用の発光魔術に雷撃術式を混ぜた罠。

　発動まで、数呼吸。

　標的。

　アルト・レインフォード。

　リゼの全身から、余計な感覚が消えた。

　音が遠くなる。

　新入生たちの歓声も、衣擦れも、鐘の残響も消える。

　残るのは、対象との距離、障害物、魔力の歪み、可能な対応。

　全力で動けば間に合う。

　だが、目立つ。

　椅子を蹴り、前列を飛び越え、アルトを押し倒せば守れる。

　しかし、それをすれば正体が露見する可能性が高い。

　動かない。

　対象死亡。

　任務失敗。

　別の方法。

　リゼの視線が床へ落ちる。

　隣の生徒が、緊張のせいか筆記具を落としていた。小さな金属製のペン先。床に転がり、椅子の脚の近くで止まっている。

　利用可能。

　雷撃はまだ形成途中。

　術式は魔術陣から直接落ちるのではなく、光の花弁を媒介にして変質する。角度をずらせば、標的点を変えられる。

　金属片。

　反射。

　誘導。

　リゼは体をわずかに沈めた。

　落とし物を拾うように。

　周囲からはそう見える角度で。

　指先がペン先を拾う。

　親指と中指に挟む。

　力加減。

　角度。

　目標は天井の装飾金具。

　そこへ当てれば、揺れた装飾が光の経路を乱す。

　完全には止められない。

　だが、直撃は外せる。

　発動まで、一呼吸。

　リゼは金属片を弾いた。

　音は小さい。

　ほとんど誰にも聞こえない。

　金属片は椅子の下を抜け、前列の脚の間を通り、斜め上へ跳ねた。講堂の装飾金具に当たり、澄んだ小さな音を立てる。

　次の瞬間。

　アルトの頭上に降りるはずだった光の花弁が、鋭く白く変質した。

　雷。

　祝福の光に紛れた殺意。

　リゼは立ち上がりかける。

　間に合え。

　白い閃光が落ちた。