第2章 第14話：古いものに仕える者
翌朝、王立アークレイン学園の空は、ひどく澄んでいた。
昨日の騒ぎが嘘のように、青い空が校舎の上に広がっている。中庭の噴水はいつも通り水音を立て、鐘楼は沈黙したまま朝日を受けていた。
だが、学園の空気は変わっていた。
応接棟周辺には教師の巡回が増えている。通信塔の柵の前には新しい封印札が貼られ、立ち入り禁止の札が二重になっていた。第一校舎へ向かう生徒たちは、何があったのか詳しくは知らない。それでも、何かあったことだけは感じ取っているようで、いつもより声が低い。
表向きには、王宮随行者の体調不良と通信塔の再点検。
だが、リゼたちは知っている。
王宮関係者を装った男が、応接棟でアルトへ旧い術式を発動した。
黒い札。
存在しない鐘の音。
通信塔に仕込まれていた封信蔦。
そして、男が口にした言葉。
鍵は、名を得た。
扉は、道を思い出す。
リゼはその言葉を、朝から何度も反復していた。
名を得た。
アルトは出生名を知った。
エルディア・レインフォード。
だが、彼はアルトという名を選んだ。
今は、アルト。
その自己認識によって、銀環の暴走は収まった。
なら、敵の狙いは何だったのか。
ただ名を知らせることか。
それとも、名を知らせた瞬間に、銀環を強く共鳴させることか。
暗殺ではない。
昨日の黒い札は、アルトを殺すための術式ではなかった。
彼を呼ぶためのものだった。
どこへ。
銀環室へ。
白鐘礼拝堂へ。
王の影へ。
まだ断定はできない。
だが、危険の種類は変わった。
リゼは女子寮の部屋で制服を整えながら、机の上の記録を見た。
昨日の最後に書いた一文。
情報を閉じることは、守ることにも、危険を招くことにもなる。
本人の意思を含めない保護は、管理に近づく。
その下に、今朝書き足した一文がある。
敵の目的は、殺害ではなく、孤立化と共鳴誘導の可能性。
ミリアが背後から声をかけた。
「今朝も顔が硬いわ」
「通常より硬いですか」
「昨日よりはまし。でも、まだ七割くらい戦場の顔」
「改善します」
「今すぐは難しいでしょうね」
ミリアはリゼのリボンへ手を伸ばした。
今日はリゼが自分で結んだ。
右が少し長い。
ミリアの指が布を解き、整え直す。
「昨日のことを考えているのね」
「はい」
「黒い札？」
「それもあります。封信蔦、通信塔、王宮引き渡し派、クラウス卿の証言、アルトさんの名前、私の過去」
「多いわね」
「はい」
ミリアはリボンを結び終え、少しだけリゼの胸元に手を置いた。
「今日は、全部を一度に背負わないこと」
「はい」
「特に、あなたの過去のこと。ヴァルム補給線で何があったのかは、まだ全部わかっていないわ」
「可能性はあります」
「可能性は、確定ではない」
「はい」
「それを忘れないで」
リゼは頷いた。
昨日、クラウスは言った。
リゼが旧領の者を斬った可能性はある、と。
それは確定ではない。
だが、否定もされなかった。
胸の奥に残る冷たい棘は、今も抜けていない。
けれど、今日考えるべきことはそれだけではない。
アルトの銀環反応。
黒い札。
旧いものに仕える者。
敵の狙い。
今日は、それを整理しなければならない。
中庭に出ると、アルトは噴水の近くにいた。
昨日より少し顔色が悪い。
だが、立っている。
左手首にはいつもの布。昨日の強い反応の後で、内側の文字が濃くなっていることを、リゼは医務室で確認していた。
カイは彼の隣で、今日は本当に静かに立っていた。
声を抑える訓練が、ようやく自然になってきている。
アルトがこちらに気づく。
「おはよう」
「おはようございます。体調は」
リゼが尋ねると、アルトは少しだけ笑った。
「眠れた。夢は見た。白い礼拝堂と、学園の鐘楼が重なる夢。手首は朝起きた時に少し光っていた。痛みはなし。熱は少し。朝食はパン一つとスープ半分。気分は……疲れてる。でも、昨日より怖くない」
「夢の中で声は」
「なかった。ただ、鐘は鳴ってた」
「感情は」
「懐かしい、怖い、でも……昨日みたいに引っ張られる感じは少なかった」
「記録します」
ミリアがそっと頷く。
「昨日、ちゃんと戻ってこられたからかもしれないわね」
アルトは左手首に触れた。
「戻り方を、少し覚えた気がする」
カイが言う。
「現在地言うやつか」
「うん。ここは学園。応接室じゃない。旧領でもない。今は朝」
「あと、俺たちがいる」
カイは当然のように付け加えた。
アルトは少しだけ照れたように笑う。
「それも」
朝の鐘が鳴った。
アルトの左手首が光る。
昨日ほどではない。
だが、以前より少し強い。
名前を得たことで、鐘への反応全体が上がっている可能性。
リゼは即座に確認する。
「痛みは」
「なし」
「熱は」
「少し」
「声は」
「なし」
「感情は」
「少し怖い。でも、戻ってきてる」
「現在地は」
リゼが問うと、アルトは目を閉じて答えた。
「学園中庭。朝。リゼさんが左。ミリアさんが右。カイが前にいる」
「良好です」
カイが振り返る。
「俺、前にいるか？」
「少し前です」
「自然警戒配置です」
リゼが言う。
「なんか俺も護衛っぽくなってきたな」
「声を抑えれば、より有効です」
「抑えてるだろ」
「改善しています」
アルトが笑った。
笑える。
それは良い兆候だった。
午前の授業は通常通りだったが、教室の空気は落ち着かなかった。
昨日の応接棟の騒ぎは噂になっているらしい。
王宮の人が倒れた。
通信塔が壊れた。
学園長が怒った。
ロウ教師が魔術を使った。
話は少しずつ形を変え、生徒たちの間を流れていた。
リゼたちは、何も言わなかった。
アルトも。
ただ、授業中に鐘や王宮という単語が出るたび、アルトは左手首を机の下で軽く押さえた。
大きな反応はない。
だが、以前より感度が上がっている。
リゼはノートの端に書く。
名の開示後、鐘への反応が基礎的に上昇。
ただし、本人の現在地確認により安定化可能。
午前の最後、ロウ教師が授業後にリゼたちを呼び止めた。
「昼休み、資料室へ来なさい。昨日の札と通信塔の封信蔦について、簡易分析が終わった」
四人は顔を見合わせた。
アルトは少し緊張したが、頷いた。
「行きます」
ロウ教師は彼の顔を見る。
「無理はするな」
「はい。無理なら言います」
「それならよい」
昼食は急がず取った。
ミリアが強くそう主張したからだ。
「分析結果を聞く前に、食べること」
「食べながらでも聞けるだろ」
カイが言うと、ミリアが即座に首を横に振る。
「重い話と食事を混ぜると、食事が嫌になるわ」
「そういうもんか」
「そういうものよ」
アルトがスープを手にして頷いた。
「僕は、今日は先に食べたい」
「なら決まりです」
リゼは食事量を確認する。
アルト、パン一つ、スープ三分の二。
リゼ、自分もパン一つ、野菜、果実水。
ミリアの視線を受けたため、野菜は残さなかった。
カイは今日は五人分ではなく、四人分に近い量を買ってきた。
ただし、焼き菓子は余分にある。
「これは別枠だ」
「何の別枠ですか」
リゼが問う。
「非常用」
「精神安定用甘味としては有効です」
「だろ」
カイは得意げに笑った。
アルトも少し笑い、焼き菓子を一つ受け取った。
食後、四人はロウ教師の資料室へ向かった。
資料室は第一校舎の奥、教師用区画の一角にある。
古い本棚、術式板、封印箱、記録机。部屋には乾いた紙と薬草、魔術インクの匂いが混じっていた。
ロウ教師のほかに、クラウス、ユリウス、エレオノーラがいた。
クラウスは昨日より疲れた顔をしている。おそらく王宮への報告後、ほとんど眠っていない。
ユリウスは白い制服姿だが、表情は硬い。
エレオノーラは記録板を持って立っている。ただし、アルトを見た後、すぐに言った。
「記録してよい範囲を確認します」
アルトは少し驚き、それから頷いた。
「昨日の術式分析と、僕の反応の概要だけなら。夢の内容は、まだ書かないでください」
「承知しました」
リゼはそのやり取りを確認する。
本人許可。
改善。
ロウ教師は机の上に、封印布で包まれた黒い札の破片と、通信塔から剥がした封信蔦の灰を入れた小瓶を置いた。
「結論から言う。この二つは同じ術式系統だ」
クラウスが低く言う。
「旧王権術式」
「正確には、その崩れた残滓だ。王宮式でも、現代魔術でもない。古代王権術式を真似たもの、あるいは、古い封印に長く触れた者たちが使う術式だ」
ユリウスが言う。
「王の影側」
ロウ教師は否定しなかった。
「その可能性が高い」
アルトの左手首が淡く光る。
「痛みなし。熱、少し。声なし。感情は、嫌な感じ」
ミリアが隣で頷く。
リゼは確認後、ロウ教師へ問う。
「黒い札の目的は、アルトさんの殺害ですか」
「違う」
ロウ教師は即答した。
部屋の空気が変わる。
「殺傷術式ではない。強制共鳴札だ。対象の内側にある古い術式反応を刺激し、特定の記憶、名、場所、感情を浮かび上がらせる」
「記憶を？」
アルトが聞く。
「記憶そのものを作るわけではない。だが、眠っている反応を叩き起こす」
ロウ教師は黒い札の破片を指した。
「昨日、君は出生名を知った。その直後にこの札が使われた。偶然ではない。名を得たことで輪の回路が開きかけ、そこへ外から鐘の術式を叩き込んだ」
アルトは左手首を押さえた。
「だから、鐘が聞こえた」
「そうだろう」
クラウスが険しい顔で言う。
「目的は銀環室への誘導か」
「その可能性が高い」
ロウ教師は頷く。
「だが、直接歩かせるほどの力はなかった。レインフォード君が自分の現在地を確認し、周囲が呼び戻したため、共鳴は途中で切れた」
カイが小さく息を吐く。
「戻ってきたから、助かったってことか」
「そうだ」
ロウ教師はカイを見る。
「君の声も、おそらく効いた」
「俺の？」
「外部からの強い現実刺激は、共鳴を断つ助けになる」
カイは少し驚き、それから真剣な顔で頷いた。
「じゃあ、次も呼ぶ」
「ただし、大声は状況を見て」
ミリアが言う。
「わかってる」
リゼは黒い札を見つめた。
「封信蔦は」
ロウ教師は小瓶を持ち上げる。
「通信塔の封信蔦も同系統。通信内容を封じるだけでなく、特定の言葉に反応して送信経路を歪める。おそらく、“銀環”“鍵”“エルディア”“王の影”といった語に反応するよう仕込まれていた」
エレオノーラが青ざめる。
「つまり、私たちが記録した内容を送っていれば」
「敵側へ抜かれていた可能性がある」
ユリウスが拳を握った。
「僕の通信制限が隠れ蓑になった」
「その通りだ」
ロウ教師は厳しく言った。
ユリウスは目を伏せる。
アルトが彼を見る。
「ユリウス先輩」
「何かな」
「昨日も言いましたけど、僕は勝手に閉じられたのは嫌です」
「うん」
「でも、今は責めるより、次に同じことをしない方法を考えたい」
ユリウスは顔を上げた。
アルトは続ける。
「僕も、リゼさんも、たぶん知らないまま使われるのが怖い。だから、通信を閉じるなら、閉じる理由を記録して、関係者に見せてください」
エレオノーラがすぐに記録板へ何かを書き込んだ。
ユリウスは苦笑する。
「記録補佐がいると逃げられないな」
「逃げないでください」
アルトが言う。
その声は静かだが、強かった。
ユリウスは深く頷いた。
「わかった」
リゼはロウ教師へ視線を戻す。
「黒い札の術式は、アルトさんの恐怖や孤独を利用しますか」
「利用する」
ロウ教師は机の上に古い術式図を広げた。
「古い王権術式は、血統、名、場所、誓約、感情に反応する。とくに封印に関わる“鍵”は、孤立状態で響きやすい」
閉架資料室の言葉。
孤独な鍵ほど、よく響く。
リゼは拳を握った。
「では、これまでの事故は」
ロウ教師はリゼの言葉を継いだ。
「暗殺ではなく、孤立化と共鳴誘導だった可能性がある」
部屋の空気が重くなる。
中央食堂の事故。
講堂のシャンデリア。
旧校舎への誘導。
白い視線。
封書。
通信遮断。
すべてが、アルトを孤独と恐怖へ追い込むためだったとしたら。
ミリアが低く言った。
「アルトさんが怖がるほど、銀環が響く」
アルトの手が震える。
「僕が怖がることも、利用されるの？」
ロウ教師はすぐに答えなかった。
その沈黙が答えだった。
アルトの顔が青ざめる。
銀環が光り始める。
リゼはすぐに言った。
「現在地は」
アルトは目を閉じる。
「資料室。昼過ぎ。リゼさんが左。ミリアさんが右。カイが前。ロウ先生、クラウスさん、ユリウス先輩、エレオノーラ先輩がいる」
「痛みは」
「ない」
「熱は」
「少し強い」
「声は」
「ない」
「感情は」
「怖い」
ミリアがそっと言う。
「怖い時は、言って」
「うん」
「隠す方が危ないわ」
「うん」
カイが真剣な顔で言った。
「じゃあ、一人にしなきゃいいんだろ」
あまりに単純な言葉だった。
しかし、部屋の中で誰も笑わなかった。
ロウ教師が頷く。
「単純だが、有効だ」
カイは少し驚く。
「本当に？」
「孤立化を狙う敵に対して、孤立させないことは基本的な対策になる」
「なら、ずっと一緒にいる」
カイは即答した。
アルトが少し目を丸くする。
「ずっとは、授業とか寮とか」
「できるだけだ」
ミリアが補う。
「近づきすぎず、離れすぎずね。アルトさんが息をできる距離で」
リゼは頷く。
「一人時間は継続。ただし、開けた場所、視界内、時間制限あり。心理的安定と自由確保のため必要」
クラウスが静かにそれを聞いていた。
「君たちは、そこまで決めていたのか」
「必要だったので」
リゼが答える。
アルトが少しだけ笑う。
「僕が怒ったからです」
クラウスはアルトを見る。
「怒った？」
「一人になりたいって言った時、リゼさんに止められて。僕は荷物じゃない、鍵でもない、護衛対象だけでもないって怒りました」
クラウスはしばらく黙っていた。
そして、小さく言った。
「よく怒った」
アルトは驚いた。
「え？」
「怒るべきところで怒れない者は、王宮に簡単に飲まれる」
クラウスの声は苦かった。
「君は怒った方がいい。私にも、王宮にも、君を黙って動かそうとする者すべてに」
アルトは少し戸惑ったように頷いた。
「……はい」
リゼはクラウスを見る。
この男は、アルトを隠し、動かし、名前を変えた。
だが、今は怒れと言っている。
矛盾している。
人は矛盾する。
それを、リゼは学び始めていた。
ロウ教師は分析結果をまとめた。
「敵の目的は、現時点では三つと考えられる。一つ、アルト君の銀環反応を進めること。二つ、彼を孤立させ、自己否定や恐怖を強めること。三つ、銀環室または白鐘礼拝堂に関わる古い封印へ導くこと」
ミリアが問う。
「殺すつもりはない？」
「今のところ、殺すより使うつもりだろう」
その言葉に、アルトが目を伏せる。
リゼは言う。
「使わせません」
カイが頷く。
「使わせねえ」
ミリアも静かに言う。
「一人にしないわ」
アルトは三人を見た。
その表情に、不安と、少しの安堵が混じる。
「ありがとう」
ロウ教師はさらに言った。
「ただし、ずっと囲めばよいわけではない。囲い込みは別の孤独を作る。彼が自分で選び、話し、拒否できる状態を保つことだ」
リゼはその言葉を記憶する。
囲い込みは別の孤独を作る。
重要。
クラウスが静かに続けた。
「王宮がやってきた失敗だ」
誰もすぐには返さなかった。
クラウスは自嘲するように笑う。
「守る名目で囲い、情報を隠し、選択肢を奪う。結果、鍵は孤独になる。孤独な鍵は、よく響く」
その言葉は、閉架資料室の手紙と同じだった。
リゼはクラウスを見る。
「あなたも、その文を知っていたのですね」
「ああ」
「では、なぜ同じことを」
「恐れていたからだ」
クラウスはアルトを見る。
「君を失うことを。王の影に取られることを。王宮内の利用派に奪われることを。恐れた結果、私は君を孤独にした」
アルトは黙っていた。
それを許すとは言わなかった。
だが、聞いていた。
「だから」
クラウスは続ける。
「君たちのやり方が、私には危うく見える。だが、もしかすると、正しいのかもしれない」
カイが言った。
「今さらかよ」
ミリアが小声でたしなめる。
「カイさん」
「でも、そうだろ」
クラウスは怒らなかった。
「その通りだ」
カイは少しだけ拍子抜けした顔をした。
資料室での分析会は、思ったより長く続いた。
対策が整理された。
鐘の音への反応時は、現在地確認。
名前に関する刺激は、事前に本人へ確認。
古代王権術式、王の影、鍵、封印に関する情報は、一度に与えすぎない。
しかし、隠しすぎない。
アルト本人が知りたい情報を選び、休憩を挟む。
通信内容は本人確認の上で共有。
封信蔦のような術式侵入を防ぐため、通信塔はロウ教師とエレオノーラが共同で点検。
ユリウスは通信制限の理由を文書化し、関係者へ開示。
カイは外部警戒担当。
ただし、突撃前に確認。
ミリアは情報整理と心理負荷調整。
リゼは護衛と危険分析。
アルトは、自分の状態と意思を申告する。
最後の項目を聞いた時、アルトは少し笑った。
「僕にも担当があるんだ」
「あります」
リゼは言った。
「あなたの情報は、あなたにしか出せません」
「うん」
アルトは頷いた。
「じゃあ、僕もちゃんとやる」
その言葉は、守られるだけではないという意思だった。
資料室を出る頃には、夕方が近づいていた。
ロウ教師はアルトに医務室で再確認を受けるよう言ったが、今日は昨日ほどの強反応はないため、簡易確認で済んだ。
クラウスは王宮への追加報告のため、通信塔へ向かうことになった。
ユリウスとエレオノーラも同行する。
別れる前、クラウスはアルトへ言った。
「アルト君」
「はい」
「私は今夜、学園に残る。明日、王宮から返答が来るだろう」
「僕を連れて行けと？」
「可能性はある」
アルトの顔が硬くなる。
「私は反対する。学園長も、ロウ先生も、現状維持を支持している」
「それでも、王宮が命令したら？」
クラウスはすぐには答えなかった。
アルトはじっと待つ。
クラウスはようやく言った。
「その時は、君の意思と、銀環反応の危険性を理由に延期を求める」
「連れて行かないと約束は」
「まだできない」
アルトは少しだけ唇を噛んだ。
「正直に言ってくれて、ありがとうございます」
クラウスは痛みをこらえるような顔をした。
「君にそう言われる資格は、私にはあまりない」
「それを決めるのも、僕です」
アルトはそう言って、軽く頭を下げた。
クラウスは目を伏せた。
リゼはそのやり取りを見ていた。
信頼ではない。
和解でもない。
だが、嘘のない会話が少しだけ成立している。
それは、昨日までにはなかったものだ。
夕方の中庭。
四人は噴水横のベンチへ向かった。
アルトは今日は一人時間を求めなかった。
「今日は、四人でいたい」
そう言った。
リゼは頷いた。
「了解しました」
ミリアが微笑む。
「では、四人時間ね」
「また新しい言葉が」
カイが言う。
「いいじゃない。今日にぴったりだわ」
四人はベンチとその周囲に座った。
リゼは少しだけ距離を取ろうとしたが、アルトが言った。
「今日は、もう少し近くてもいい」
リゼはその言葉を受けて、半歩近づいた。
近すぎず。
遠すぎず。
その日の距離。
アルトは自分の左手首を見た。
布の下の銀環は見えない。
「僕が怖がると、響くんだね」
ミリアが静かに答える。
「怖がること自体が悪いわけじゃないわ」
「でも、利用される」
「だから、怖い時は言うの。隠すと、敵にとって都合がいい」
カイが焼き菓子を差し出す。
「食うか」
アルトは少し笑った。
「うん」
焼き菓子を受け取り、一口食べる。
リゼはその様子を見て、記録したい衝動を抑えた。
今は記録より、同じ時間の中にいること。
ただし、後で記録する。
夕鐘が鳴った。
いつもと同じ音。
けれど、今日のリゼには、昨日の存在しない鐘の音と重なって聞こえた。
アルトの左手首が光る。
以前より強い。
だが、昨日より穏やか。
アルトは目を閉じ、自分で言った。
「痛みなし。熱、少し。声なし」
「現在地は」
リゼが尋ねる。
「学園中庭。夕方。噴水横。リゼさん、ミリアさん、カイといる」
「感情は」
ミリアが聞く。
アルトは少し考えた。
「怖い。でも、今日は一人じゃないって、ちゃんとわかる」
カイが笑った。
「ならよし」
ミリアが頷く。
「ええ」
リゼも言った。
「良好です」
アルトは目を開け、三人を見た。
「明日も、一緒に昼を食べたい」
その言葉は、唐突だった。
けれど、アルトにとってはきっと大事な言葉だった。
リゼは一瞬だけ答えを探した。
明日も危険はある。
王宮からの返答も来る。
通信塔も不安定。
敵もいる。
だが。
「はい」
リゼは言った。
「昼食同行、継続します」
カイが笑う。
「普通に、一緒に食おう、でいいだろ」
「では、一緒に食べます」
アルトは少しだけ笑った。
「うん」
ミリアが柔らかく言う。
「約束ね」
「約束」
アルトはその言葉を繰り返した。
男子寮への分岐点で、アルトは立ち止まった。
「今日は、たくさん聞いて、たくさん怖かった」
「はい」
リゼが答える。
「でも、昨日より少しだけ、怖がり方がわかった気がする」
「怖がり方」
「うん。一人で隠すんじゃなくて、言う。今どこにいるか確認する。手を握ってもらっていいか聞く。休みたい時は言う」
ミリアが目を細めた。
「とても大事ね」
カイが頷く。
「あと、菓子食う」
「それも？」
アルトが笑う。
「効くだろ」
「効くかもしれない」
リゼは真面目に言った。
全員が少し笑った。
夜。
三〇七号室で、リゼは記録を書いた。
黒い札。
強制共鳴札。
殺傷目的ではなく、名、記憶、場所、感情を刺激。
封信蔦。
通信経路歪曲。
旧王権術式の残滓。
敵の目的。
暗殺ではなく、孤立化と共鳴誘導。
対策。
現在地確認。
本人意思確認。
情報量調整。
隠しすぎない。
一人時間、四人時間。
恐怖の申告。
孤立を避ける。
囲い込みも避ける。
リゼはペンを止めた。
そして、もう一行書いた。
友人関係は、術式対策としても有効な可能性。
書いてから、リゼはその文を見つめた。
友人関係。
まだ完全には理解していない。
だが、今日のアルトは言った。
明日も、一緒に昼を食べたい。
それは、対策として言ったのではない。
ただ、そう望んだ。
そして、その望みが結果的に銀環への対策にもなる。
ミリアが向かいでお茶を淹れながら、リゼの手元を覗いた。
「友人関係、って書いたのね」
「はい」
「検討中ではなく？」
「可能性として」
「十分な進歩だわ」
リゼは少し考える。
「友人とは、術式対策になるのでしょうか」
ミリアはしばらく黙った後、微笑んだ。
「術式対策になるために友人になるわけではないわ。でも、友人だからこそ、結果として守れるものがあるのだと思う」
リゼはその言葉を記録したくなった。
だが、今はただ覚えることにした。
窓の外には、通信塔と鐘楼が見える。
どちらも静かだ。
だが、もうただの塔には見えない。
鐘楼はアルトを呼ぶかもしれない。
通信塔は誰かの意志に閉じられるかもしれない。
それでも、学園には中庭がある。
昼食の席がある。
噴水横のベンチがある。
七分の一人時間。
そして、四人で過ごす時間。
リゼは記録の最後に、今日のアルトの言葉を書いた。
明日も、一緒に昼を食べたい。
それは事件の記録ではない。
術式分析でもない。
だが、今のリゼには、黒い札の分析と同じくらい重要に思えた。
彼を孤独にしないために。
彼が自分を鍵だけだと思わないために。
そして、自分たちもまた、誰かの駒だけではないと確かめるために。
リゼはペンを置いた。
夜の鐘はまだ鳴らない。
静けさの中で、明日の昼食の約束だけが、確かな小さな灯のように残っていた。
