灰銀の戦乙女は、制服を知らない

第2章 第15話：護衛対象の少年

　翌朝、アルト・レインフォードは鐘の音を待っていた。

　男子寮の窓辺に立ち、まだ鳴らない鐘楼を見ている。朝の光は薄く、窓ガラスには自分の顔がぼんやり映っていた。

　栗色の髪。

　少し疲れの残る目。

　制服の襟。

　左手首に巻いた布。

　その下には、銀環痕がある。

　昨日より少し濃くなった文字。自分の名を聞いたことで、輪は一段階、深く刻まれた。

　エルディア・レインフォード。

　出生名。

　王宮監察局の旧保管庫に残る名。

　白鐘紙工房の記録にあったはずの名。

　そして。

　アルト。

　母が呼んでいたという幼名。

　クラウスが隠すために使った名であり、それでも嘘ではなかった名。

　アルトは自分の胸元に手を当てる。

　昨日、応接室でその名前を聞いた瞬間、銀環が強く光った。存在しない鐘が鳴り、自分の意識はどこか遠くへ引かれかけた。

　けれど、戻ってきた。

　リゼが肩に手を置き、現在地を確認させてくれた。

　ミリアが手を握ってくれた。

　カイが廊下から名前を呼んでくれた。

　自分でも言った。

　アルト・レインフォード。

　エルディア・レインフォードでもある。

　でも、今はアルト。

　あの言葉を口にした時、何かが胸の中で決まった気がした。

　エルディアという名は怖い。

　知らなかった過去と、失われた故郷と、消された記録と、王宮の監察を連れてくる名だ。

　でも、嫌ではなかった。

　自分から奪われていたものが、戻ってきたような気もした。

　そして、アルトという名も消えなかった。

　母が呼んだ名。

　カイが呼ぶ名。

　ミリアが呼ぶ名。

　リゼが呼ぶ名。

　今の自分が、自分で選んだ名。

　アルトは布の上から左手首に触れた。

　熱はない。

　痛みもない。

　昨夜の夢では、白い礼拝堂が遠くに見えた。割れた鐘があった。銀の池が光っていた。けれど、その夢は以前ほど怖くなかった。

　夢の中で、彼は一人ではなかったからだ。

　誰の姿もはっきりとは見えなかった。

　それでも、背後に誰かがいる気配があった。

　リゼの冷静な声。

　ミリアの柔らかい手。

　カイの大きすぎる足音。

　それだけで、夢の中の鐘は少し遠くなった。

　朝の鐘が鳴る。

　澄んだ音が、学園の空へ広がる。

　アルトの左手首が淡く光った。

　彼は目を閉じ、ゆっくり息を吸う。

「痛みなし。熱、少し。声なし」

　自分で言う。

　まだ誰もそばにいない。

　けれど、言葉にすると現実へ戻りやすい。

「現在地は、男子寮の自室。朝。これから中庭へ行く。リゼさん、ミリアさん、カイと合流する」

　銀環の光は強くならなかった。

　アルトは小さく息を吐いた。

　怖い。

　でも、歩ける。

　彼は机の上に置いていた紙片を手に取った。

　今日、書くこと。

　朝鐘への反応。

　夢。

　昼食の約束。

　そして、その下に小さく書いた一文。

　今日は、三人にちゃんと言いたい。

　アルトは紙片を折り、制服の内ポケットへ入れた。

　中庭に出ると、リゼたちはすでに来ていた。

　リゼはいつものように周囲を確認している。ただし、以前ほど鋭く見回してはいない。視線は必要な場所へだけ向かい、すぐに戻る。

　ミリアはその隣で、朝の風に髪を押さえている。

　カイは少し前に立っていたが、今日は見張りというより、ただ待っているように見えた。

　アルトが近づくと、三人が同時にこちらを見る。

　それだけで、胸の奥が少し温かくなった。

「おはよう」

「おはようございます。体調は」

　リゼがすぐに尋ねる。

　いつもの言葉。

　けれど、もう冷たい確認には聞こえなかった。

　アルトは笑って答えた。

「眠れた。夢は見たけど、怖さは少なかった。朝鐘で少し光った。痛みなし、熱少し、声なし。朝食は、パン一つ、スープ全部。気分は……疲れてるけど、悪くない」

　カイが満足そうに頷いた。

「スープ全部ならいいな」

「カイ、最近そればっかりだね」

「大事だろ、飯」

　ミリアが微笑む。

「正しいわ。食べられるのは大事よ」

　リゼも頷いた。

「食事摂取、良好です」

　アルトは少し笑った。

「記録していいよ」

「本人許可あり」

　リゼは即座に返す。

　ミリアが小さく笑った。

　四人は第一校舎へ向かって歩き出した。

　並びはいつも通り。

　アルトの左隣にリゼ。

　右側にミリア。

　少し外側にカイ。

　護衛隊列ではない。

　けれど、まったくの普通でもない。

　それが今の四人にとって自然な形になっていた。

　中庭を進みながら、アルトは鐘楼を見上げた。

　昨日までは、鐘楼を見るたび胸が締めつけられた。

　今も怖い。

　でも、少しだけ違う。

　鐘は自分を呼ぶかもしれない。

　銀環を響かせるかもしれない。

　それでも、鐘の音を聞いた時に戻る方法を知っている。

　現在地を言うこと。

　熱や痛みを確認すること。

　怖いと言うこと。

　一人で抱えないこと。

　リゼがふと尋ねた。

「鐘楼を見ていますか」

「うん」

「不快ですか」

「少し怖い。でも、今日は見ていたい」

「了解しました」

　リゼはそれ以上止めなかった。

　アルトは少しだけ嬉しくなる。

　危ないから駄目。

　以前なら、そう言われたかもしれない。

　今のリゼは、まず聞く。

　止める時もある。

　でも、どうすればできるかを考えてくれる。

　それが、アルトには大きかった。

　カイが言う。

「怖いなら、俺が鐘楼に文句言ってやるぞ」

「鐘楼に？」

「うるせえぞって」

「それは、ちょっと見てみたいかも」

　ミリアが呆れた声を出す。

「やめてください。学園中の噂になります」

「もう噂だらけだろ」

「増やさない」

　リゼが言う。

　カイは肩をすくめた。

「わかったよ」

　アルトは笑った。

　朝の光の中で笑う。

　ただそれだけのことが、少し前までは難しかった気がする。

　午前の授業は、いつもより落ち着いていた。

　昨日の事件後、教師たちは生徒の様子を慎重に見ている。ロウ教師は普段通りの淡々とした態度だったが、時折リゼたちの方へ視線を向けた。

　アルトは授業中、左手首が反応するたび机の下で小さく合図した。

　王宮、封印、鐘といった言葉には少し反応する。

　けれど、強くはならない。

　現在地確認を何度か心の中で繰り返した。

　第一校舎。

　午前。

　一年Ｃ組。

　リゼは左前方。

　ミリアは隣。

　カイは後ろで少し眠そう。

　その最後の項目で、少し笑いそうになった。

　カイは本当に眠そうだった。

　だが、今日は頑張っていた。自分の腕をつねり、目を開け、授業を聞いている。

　魔術理論の授業中、教師が古い術式の共鳴について触れた時、アルトの銀環が少し光った。

　リゼが視線だけで確認する。

　アルトは小さく頷いた。

　痛みなし。

　熱少し。

　声なし。

　怖いけど平気。

　言葉にしなくても、少し伝わるようになっていた。

　それは便利だと思った。

　同時に、嬉しいとも思った。

　昼休み。

　約束の時間だった。

　昨日、アルトは言った。

　明日も、一緒に昼を食べたい。

　それは自分から言った約束だった。

　だから、昼の鐘が鳴ると、アルトは少し緊張した。

　本当に、ただ一緒に昼を食べるだけ。

　けれど、それは彼にとって小さな任務よりもずっと難しかった。

　誰かと一緒にいたいと言うこと。

　その願いを受け取ってもらうこと。

　当たり前のように席へ向かうこと。

　四人は中庭の休憩席へ向かった。

　いつもの場所。

　噴水が見えるが、少し離れている。人通りはほどほどにあり、死角は少ない。リゼが選んだ席だが、最近は誰もそれを特別なこととして言わなくなった。

　カイが売店から食事を持って戻ってくる。

　今日は、本当に四人分だった。

　ミリアが目を丸くする。

「カイさん、成長したわ」

「だろ」

「焼き菓子は？」

　アルトが尋ねる。

　カイは得意げに袋を持ち上げた。

「非常用は別枠だ」

　ミリアが笑った。

「そこは変わらないのね」

「必要だろ」

　リゼが真面目に頷く。

「精神安定用甘味として有効です」

「リゼが言うと説得力あるな」

　アルトは焼き菓子を一つ受け取った。

　それから、ふと思った。

　この時間を、敵はどう見るのだろう。

　孤独な鍵ほど、よく響く。

　なら、四人で昼を食べるこの時間は、敵にとって邪魔なのだろうか。

　そう思うと、少しだけ胸がすっとした。

　パンを食べる。

　スープを飲む。

　ミリアが野菜を分ける。

　リゼが食事量を確認する。

　カイが食べる速度を競おうとしてミリアに止められる。

　ただそれだけの時間。

　でも、それが自分をここに繋ぎ止める。

　アルトは食事の途中で言った。

「昨日の約束、守れたね」

　三人がこちらを見る。

「昼食の？」

　ミリアが尋ねる。

「うん。一緒に食べたいって言ったから」

　カイが不思議そうに言う。

「そりゃ食うだろ」

「でも、約束だったから」

　アルトは少しだけ照れた。

「こういうの、あんまりなかったんだ。明日一緒に何かしようって言って、本当にそうなること」

　カイの表情が少し変わった。

　ミリアも静かに聞いている。

　リゼはパンを置いた。

「今後、昼食同行を継続します」

「任務みたいだね」

「任務ではありません」

　リゼは少し考えてから言った。

「約束です」

　アルトは目を瞬いた。

　それから、小さく笑った。

「うん。約束」

　その言葉を言った瞬間、左手首がほんの少し光った。

　リゼがすぐに反応する。

「痛みは」

「ない」

「熱は」

「少し」

「声は」

「なし」

「感情は」

　アルトは左手首を見た。

「安心した」

　ミリアが微笑む。

「安心でも反応するのね」

「うん。でも、嫌じゃない」

　リゼは頷いた。

「安心時の微弱反応。安定傾向」

「記録する？」

　アルトが聞く。

「後で」

　リゼは言った。

「今は食事中です」

　ミリアが満足そうに頷いた。

「とてもよろしい」

　午後の授業後、クラウスから呼び出しはなかった。

　王宮への報告に対する返答は、まだ来ていないらしい。

　ユリウスとエレオノーラは通信塔でロウ教師と作業を続けている。クラウスも学園内に残っているが、今日の面会は行わないと伝えられた。

　休息。

　情報整理。

　銀環反応の安定確認。

　それが今日の方針だった。

　放課後、四人は図書館塔へ行かず、中庭の噴水横へ向かった。

　アルトは少し迷ってから言った。

「今日は、一人時間じゃなくて、少し話したい」

「四人時間ですか」

　リゼが尋ねる。

「うん」

　カイが腕を組む。

「昨日できたばっかりの言葉なのに、もう定着してるな」

「便利でしょう？」

　ミリアが言う。

「まあな」

　四人はベンチの周囲に座った。

　夕方の光が校舎の窓を染めている。

　噴水の水音は静かで、遠くの鐘楼はまだ鳴らない。

　アルトは膝の上で手を組んだ。

　今日、言うと決めていたこと。

　紙片に書いた言葉。

　朝から何度も考えていた。

　けれど、口にするのはやはり怖い。

　リゼが気づいた。

「話す内容は、負荷が高いですか」

「たぶん。でも、悪い話じゃない」

「休憩を挟めます」

「うん」

　ミリアが柔らかく言う。

「ゆっくりでいいわ」

　カイは何も言わず、焼き菓子の袋を机代わりの石の上に置いた。

　非常用。

　それがあるだけで、少し気が抜けた。

　アルトは深く息を吸った。

「僕は、ずっと守られるのが嫌だったんだと思う」

　三人は黙って聞いている。

「正確には、守られることが嫌だったわけじゃない。守るって言われて、何も知らされなくなるのが嫌だった。危ないから駄目、危ないから黙って、危ないから行くな、危ないから聞くなって言われるのが」

　リゼの表情が少し硬くなる。

　アルトはすぐに続けた。

「リゼさんだけの話じゃないよ。昔からずっとそうだった」

「はい」

　リゼは静かに頷いた。

「王宮も、大人たちも、クラウスさんも。きっと守ろうとしてくれた人もいたんだと思う。でも、僕はその中で、自分が何なのかわからなくなった」

　左手首が少し温かい。

　でも、光は弱い。

「鍵って呼ばれて、王宮に見られて、旧領から送られて、本当の名前も知らなくて。自分が何者なのか、誰かが決めているみたいだった」

　ミリアが目を伏せる。

　カイは拳を握っている。

　リゼはアルトから目を逸らさない。

「でも、ここに来てから、少しずつ変わった」

　アルトは三人を見た。

「リゼさんは、最初はすごく近かった。正直、少し怖かった」

　リゼの肩がわずかに動く。

「はい」

「でも、僕が嫌だって言ったら、距離を考えてくれた。僕が一人になりたいって言ったら、完全に一人じゃなくても、自分の時間を持てるようにしてくれた」

「はい」

「ミリアさんは、怖いって言っていいって教えてくれた。大丈夫じゃない時に、大丈夫って言わなくていいって」

　ミリアは静かに微笑んだ。

「ええ」

「カイは……」

　アルトは少しだけ笑った。

「パンとか焼き菓子をくれた」

「そこかよ」

　カイが言う。

「そこも大事だよ」

「そうか？」

「うん。カイは難しいことを言わないけど、僕がいてよかったって言ってくれた。それが、すごく助かった」

　カイは照れたように視線を逸らした。

「思ったこと言っただけだ」

「うん。それがよかった」

　アルトは自分の左手首に触れた。

「昨日、クラウスさんからエルディアって名前を聞いた時、怖かった。でも、アルトが消えなくてよかったって思った。たぶん、それは三人がアルトって呼んでくれた時間があったからだと思う」

　リゼが息を止めた。

　ミリアの目が潤む。

　カイは黙っている。

「だから」

　アルトは少し言葉に詰まった。

　怖い。

　でも、言う。

「僕は、三人に護衛されているだけじゃなくて、一緒にいたい」

　銀環が淡く光る。

　痛みはない。

　熱は少し。

　安心と緊張が混ざっている。

「僕は、護衛対象かもしれない。鍵かもしれない。エルディアでもある。でも、今はアルトで、三人と一緒に昼を食べたいし、授業を受けたいし、くだらない話もしたい」

　声が震える。

　けれど、止めなかった。

「これを、友達って言っていいのか、まだよくわからないけど」

　カイが即座に言った。

「いいだろ」

　早かった。

　あまりにも早かった。

　アルトは目を瞬く。

　カイは当然のような顔をしている。

「一緒に飯食って、危ない時に助けて、怒る時は怒って、戻ってきたらおかえりって言う。それで友達じゃなかったら何なんだよ」

　ミリアが少し笑った。

「あなたの定義、最初からあまり変わらないわね」

「間違ってねえだろ」

「ええ。間違っていないと思うわ」

　ミリアはアルトを見た。

「少なくとも、私はアルトさんを大切な友人だと思っているわ」

　アルトの目が揺れた。

　大切な友人。

　その言葉は、胸の奥にまっすぐ入ってきた。

　そして、リゼが黙っていた。

　アルトは少しだけ不安になる。

　リゼは考えている。

　いつものように。

　分類しようとしているのかもしれない。

　友人。

　護衛対象。

　同級生。

　鍵。

　アルト。

　彼女の中で、それらが並んでいるのだろう。

　やがて、リゼは口を開いた。

「友人の定義は、まだ完全には整理できていません」

「うん」

　アルトは頷いた。

　リゼらしい答えだった。

「ですが」

　リゼは続けた。

「私は、あなたが危険だから守るのではありません」

　アルトは息を止めた。

「あなたを失いたくないので、守ります」

　噴水の水音が、やけに大きく聞こえた。

　リゼの表情はいつも通り真面目だった。

　けれど、その言葉は任務報告ではなかった。

「また、あなたと昼食を取りたいと思います。あなたの状態を記録する必要がなくても、あなたが話すことを聞きたいと思います。あなたが怖いと言った時、危険情報としてだけでなく、あなたが苦しんでいることとして受け取りたいと思います」

　リゼは少しだけ目を伏せた。

「これが友人に該当するかは、ミリアさんとカイさんの定義に照らすと、高い可能性があります」

　カイが吹き出した。

「最後で硬くなるなよ」

　ミリアは涙を指で拭いながら笑っている。

　アルトも、笑った。

　笑いながら、少しだけ泣きそうになった。

「ありがとう」

　声がかすれる。

「三人とも」

　ミリアが立ち上がり、そっとアルトの肩に手を置いた。

「こちらこそ」

　カイは焼き菓子を一つ差し出した。

「泣く前に食え」

「それ、どういう理屈？」

「知らん。でも効くだろ」

　アルトは受け取って、笑った。

　リゼはその様子を見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　夕鐘が鳴った。

　その瞬間、アルトの左手首が光った。

　以前より強い。

　だが、昨日のような鋭さはない。

　温かい光。

　少なくとも、アルトにはそう感じた。

　彼は目を閉じる。

「痛みなし。熱、少し。声なし」

　リゼが尋ねる。

「現在地は」

「学園中庭。夕方。噴水横。リゼさん、ミリアさん、カイといる」

　ミリアが聞く。

「感情は」

　アルトは目を開けた。

　三人を見る。

「怖い。でも、嬉しい。安心してる」

　銀環の光は、ゆっくり弱まっていった。

　鐘の余韻も消えていく。

　その後に残ったのは、噴水の水音と、四人分の呼吸だった。

　その日の夜、リゼは三〇七号室で記録を書いていた。

　第2章の記録は、すでにかなりの量になっている。

　銀環痕。

　鐘への反応。

　夢。

　知らない名前。

　白鐘礼拝堂。

　白鐘紙工房。

　ヴァルム補給線。

　クラウスの証言。

　通信塔。

　黒い札。

　封信蔦。

　旧いものに仕える者。

　そして、今日。

　リゼは新しいページを開いた。

　アルトさん本人の意思表明。

　護衛対象だけではなく、一緒にいたい。

　友人という関係性の提示。

　カイさん、即時承認。

　ミリアさん、友人と明言。

　自分、定義未整理だが高確率で該当と判断。

　リゼはペンを止めた。

　高確率で該当。

　少し硬すぎる。

　ミリアが向かいから覗き込む。

「また難しい書き方をしているわね」

「正確性を」

「今日くらい、もう少し素直でもいいのではない？」

「素直」

　リゼは考えた。

　そして、先ほど書いた文の下にもう一行加えた。

　アルトさんは、友人だと思う。

　書いた瞬間、胸の奥が少し熱くなった。

　ミリアが満足そうに頷く。

「よくできました」

「子供扱いですか」

「少しだけ」

　リゼは反論しなかった。

　ミリアはお茶を置いた。

「あなたも、少し楽になった顔をしているわ」

「そうですか」

「ええ」

　リゼは記録を見つめる。

　友人。

　まだ完全には理解していない。

　だが、今日アルトが言った時、その言葉を否定したくなかった。

　護衛対象の少年。

　鍵。

　エルディア。

　アルト。

　それらのどれでもある彼を、自分は友人だと思う。

　それは任務にとって危険かもしれない。

　判断を鈍らせる可能性がある。

　だが、同時に、彼を孤独にしないための最も重要な要素でもある。

　敵が孤立を狙うなら。

　友人であることは、戦術的にも有効。

　リゼはそう書きかけて、やめた。

　今は、その言葉を道具にしたくなかった。

　窓の外には、夜の鐘楼がある。

　通信塔も見える。

　どちらも静かだ。

　明日、王宮から返答が来るかもしれない。

　アルトを移送せよという命令が来るかもしれない。

　王の影側の敵は、まだ学園内に潜んでいるかもしれない。

　銀環の文字は濃くなった。

　危険は増えている。

　それでも、今日一つだけ確かなことがあった。

　アルトは自分の名前を選び、自分の居場所を言い、自分の友人を得た。

　リゼはペンを取り、最後に一文を書いた。

　護衛対象の少年は、私の友人になった。

　書いた後、少しだけ迷った。

　そして、その文を消さなかった。

　同じ頃、男子寮の自室で、アルトも小さな紙片に書いていた。

　今日、三人に言った。

　護衛されるだけじゃなくて、一緒にいたい。

　カイはすぐ友達だと言った。

　ミリアさんも友人だと言ってくれた。

　リゼさんは、定義はまだ整理できていないけど、高い可能性があると言った。

　でも、その後、ちゃんと友人だと思うと言ってくれた気がする。

　左手首は夕鐘で光った。

　痛みなし。

　熱、少し。

　声なし。

　感情は、怖い、嬉しい、安心。

　最後に、アルトは少しだけ考えてから書いた。

　僕は、ここにいたい。

　学園に。

　三人のそばに。

　アルト・レインフォードとして。

　エルディア・レインフォードでもある僕として。

　でも、今はアルトとして。

　紙片を折り、机の引き出しへ入れる。

　窓の外には、鐘楼が見える。

　怖い。

　今でも怖い。

　あの鐘がいつか、自分をどこかへ呼ぶかもしれない。

　王宮が自分を連れていこうとするかもしれない。

　王の影がまた近づくかもしれない。

　けれど、今夜は一人ではなかった。

　扉を開ければ、寮の廊下がある。

　明日の朝になれば、中庭へ行く。

　そこに三人がいる。

　リゼが体調を聞く。

　ミリアが無理はしないでと言う。

　カイが朝から声を抑えようとして失敗する。

　そして、昼になれば一緒に食べる。

　約束がある。

　それは、銀環の光より小さくて、王宮の命令より弱く見えるものかもしれない。

　でも、アルトにとっては、今いちばん確かなものだった。

　彼はベッドに横になり、目を閉じた。

　夢に白鐘礼拝堂が出るかもしれない。

　割れた鐘が鳴るかもしれない。

　エルディアと呼ぶ声がするかもしれない。

　それでも、戻る言葉はある。

　現在地は、王立アークレイン学園。

　名前は、アルト・レインフォード。

　友人がいる。

　そう思った時、左手首の奥で、銀環がほんの少しだけ温かくなった気がした。

　痛みはなかった。

　呼び声もなかった。

　ただ、静かな熱だけがあった。