第10章 第1話：帰還後の静けさ
王立学園の門が見えた時、アルト・レインフォードは、思ったよりも深く息を吐いた。
帰ってきた。
その言葉は、胸の中で小さく響いた。
北西街道の土の匂い。
鳴らさぬ谷の湿った静けさ。
白布が石に擦れる音。
灰銀突破点の石碑。
白鐘北礼拝堂跡の焦げた梁。
地下扉の冷たい石面。
孤独な音は、ここより先へ通すな。
そして、帰路の馬車で聞こえた声。
次は、一人で来い。
全部を持ったまま、学園の門へ戻ってきた。
馬車の車輪が、石畳の上で軽く跳ねる。
その音は、北西街道の土の音とは違っていた。
乾いていて、はっきりしている。
音が遠くならない。
声が吸われない。
風が薄い布の向こうへ引いていかない。
それだけで、アルトは少し安心した。
けれど、完全には安心できなかった。
左手首に触れる。
銀環の上から巻いた布の下。
冷えは、もうない。
痛みもない。
熱もない。
声もない。
それでも、あの冷たさの記憶だけが、手首の内側に薄く残っている。
「痛みなし。熱なし。冷えなし。声なし。現在地、王立学園正門前」
アルトが小さく言うと、隣に座るリゼ・グレイスが頷いた。
「確認しました」
リゼの声は、いつも通り静かだった。
灰銀の髪には、ミリアからもらった青いリボン。
旅の間、ずっと結ばれていたものだ。
少しだけ土埃を含んでいるが、ほどけてはいない。
剣はまだ、腰にはない。
布に包まれ、鞄の側面に固定されている。
最後の手段。
最初に使うものではない。
その確認を、リゼは帰路の途中でも何度か口にした。
馬車の向かいでは、ミリア・ファルネーゼが全員の顔色を見ている。
金色の髪は旅の疲れで少し乱れていたが、彼女の目はいつも通り穏やかで、細かい変化を見逃さない。
カイ・ロックハートは、保存食の袋を膝の上で抱えていた。
中身はもう少ない。
鳴らさぬ谷で何度も、名前をつけて分け合った。
戻る道を忘れない用。
その名前が、まだ袋の中に残っているようだった。
エリアナ・ルクス・ヴェルグラントは、香草袋を両手で包むように持っている。
母の香草ではない。
母を思い出す香草。
白鐘北礼拝堂跡の扉前で、香りが強まったように感じた袋。
扉には置かなかった。
使わなかった。
彼女のものとして、持って帰ってきた。
門が開く。
学園の門衛が緊張した顔で頭を下げた。
ユリウス・エインズワースが馬車の前方から降り、帰還報告を手短に行う。
エレオノーラ・ヴィンスフェルトは、保護箱と記録板を確認している。
クラウス・ヴァイゼルは、白鐘礼拝堂跡焼け跡採取紙片の保護箱を抱えていた。
ロウ教師は最後に馬車から降り、学園の門を見上げた。
「帰ったぞ」
それだけ言った。
その声を聞いて、アルトはもう一度息を吐いた。
帰った。
帰ってきた。
でも、戻る作業は終わっていない。
ミリアが以前言った通りだった。
戻った後も、戻る作業は続く。
学園長室へ向かうまでの廊下は、いつもと同じだった。
磨かれた床。
大きな窓。
壁に掛けられた季節の花飾り。
遠くから聞こえる生徒たちの声。
笑い声。
授業の終わりを告げる鐘。
その音に、アルトは反射的に左手首に触れた。
痛みなし。
熱なし。
冷えなし。
声なし。
鐘は、普通に鳴った。
学園の鐘だ。
鳴らさぬ谷の鐘ではない。
白鐘ではない。
それでも、鐘の音が聞こえた瞬間、帰路の馬車で聞こえた声が、胸の奥に薄く戻った。
次は、一人で来い。
アルトは足を止めなかった。
隣のリゼが、すぐに気づいた。
「アルトさん」
「はい」
「反応は」
「痛みなし。熱なし。冷えなし。声なし。鐘の音で、少し思い出しました」
「記憶として処理します。現在地は」
「王立学園本館廊下」
「名前は」
「アルト・レインフォード」
「孤独ですか」
アルトは廊下を見た。
リゼがいる。
ミリアがいる。
カイがいる。
エリアナがいる。
大人たちもいる。
「いいえ」
リゼは頷いた。
「確認しました」
カイが小声で言った。
「帰ってきても一人にしない用、あとで出す」
アルトは少しだけ笑った。
「名前、決まっていたんですか」
「今決まった」
ミリアが微笑む。
「良い名前ね」
カイは少しだけ胸を張った。
「だろ」
リゼが真面目に頷く。
「適切です」
そのやり取りに、廊下の空気が少しだけ学園らしく戻った。
学園長室では、すぐに帰還報告が行われた。
学園長は机の前に立っていた。
いつもの穏やかさはある。
だが、目は鋭い。
保護箱。
写し。
現地記録。
地下扉前確認記録。
紙倉跡焼損処理札写し。
王都削損受領印との残存線照合。
灰銀作戦後処理。
封箱へ。
孤独な音は、ここより先へ通すな。
すべてが机の上に並べられる。
ただし、保護箱は王宮提出資料として扱わない。
学園保護資料。
目的、保存。
所有未確定。
エリアナへの共有最優先。
それが最初に確認された。
エリアナは保護箱を見つめながら言った。
「これは、隠す箱ではありません」
学園長は頷いた。
「はい」
「奪う箱でもありません」
「はい」
「残すための箱です」
「その通りです」
リゼが静かに言う。
「目的、保存。記録します」
エレオノーラが記録板に書き込む。
学園長は一つ一つ確認していった。
白鐘礼拝堂跡焼け跡採取紙片。
個人記録可能性あり。
白鐘紙工房系統透かし可能性。
リナ、またはリネに近い文字。
香草量記録可能性。
裏面、封箱へ。
紙倉跡焼損処理札。
灰銀作戦後処理。
封箱、焼却、搬出分類可能性。
臨時特別預かり班関与可能性。
王都仮受領印削損部との系統一致可能性。
白鐘北礼拝堂跡地下扉。
未開封可能性高。
布、灯、香草の手順痕。
布擦れ音。
封信蔦類似発想の外側刻線。
開封なし。
接触なし。
その最後の項目で、学園長は静かに頷いた。
「開けなかったことを、正式な成果として記録します」
アルトの胸が少し軽くなった。
リゼも深く頷く。
「はい」
学園長はリゼを見た。
「グレイスさん」
「はい」
「現地で、灰銀という名が戦功碑だけでなく、後処理札にも使われた可能性を確認したのですね」
「はい」
「あなた自身が命じたものと、あなたの名が使われたものを、分けて確認する必要があります」
「はい」
「その確認は、学園が行います。あなた一人に背負わせません。ただし、あなたを無関係にも扱いません」
リゼはまっすぐ学園長を見た。
「確認しました」
エリアナが静かに言った。
「私も、それを望みます」
学園長は頷く。
「承知しました」
次に、学園長はアルトを見る。
「アルト君」
「はい」
「帰路で聞こえた声について、もう一度確認します」
アルトは左手首に触れた。
痛みなし。
熱なし。
冷えなし。
声なし。
「北西街道帰路、馬車内で冷え反応がありました。痛みなし。熱なし。声は一度だけ。内容は、次は、一人で来い」
部屋の空気が少し重くなる。
カイの手が保存食袋を強く握る音がした。
ミリアがそっと彼を見る。
カイは小さく息を吸い、力を緩めた。
アルトは続けた。
「孤立誘導と判断しました。本人意思、拒否。僕は一人で行きません」
リゼがすぐに言う。
「確認しました」
学園長も頷いた。
「学園としても拒否します。今後、アルト君に対する単独呼び出し、単独移動指示、本人意思を偽装した移動要求を、すべて警戒対象とします」
クラウスが補足する。
「銀環の冷え反応は、これまでの熱反応とは性質が異なる。白鐘手順の反転、あるいは黒札系統の新型反応である可能性があります」
アルトの左手首は反応しなかった。
だが、胸が少し冷える。
新型。
次の段階。
現地で終わらなかったものが、学園へ戻ってきた。
ロウ教師が壁際で言う。
「戻ったから安全、ではない」
学園長は頷いた。
「ですが、戻ったことは重要です。ここは学園です。戦場でも、王宮の資料庫でもありません」
ミリアが静かに言った。
「戻った後も、戻る作業は続きます」
学園長は、わずかに表情を和らげた。
「その通りです」
報告が終わると、保護箱は学園の保護資料室へ移された。
エリアナは、移送に立ち会った。
リゼも。
アルトも、少し離れた場所から見守った。
箱が棚に置かれる。
封が確認される。
エレオノーラが記録する。
王宮の封ではない。
学園の封。
隠すためではなく、残すため。
エリアナは小さく言った。
「また見に来ます」
エレオノーラが頷く。
「記録します。閲覧権限は、学園長、エリアナさん、ユリウスさん、エレオノーラ、クラウスさん。必要に応じて、本人確認の上で追加」
リゼが問う。
「私は」
エレオノーラは少しだけリゼを見て、学園長へ確認するように視線を向けた。
学園長が答える。
「グレイスさんも閲覧可能。ただし、単独閲覧ではなく、エリアナさんまたは学園記録担当者の同席を条件とします」
リゼは頷いた。
「確認しました。適切です」
エリアナも頷く。
「はい」
箱が棚に収まる。
扉が閉じる。
鍵がかかる。
その音に、アルトの左手首は反応しなかった。
それが少しだけ安心だった。
午後、通常授業へ戻ることになった。
ただし、全員がすぐ完全に日常へ戻れるわけではない。
学園長は、今日の授業参加を任意にした。
休んでもよい。
参加してもよい。
部屋で休む場合も、一人になりすぎないように。
安全と孤立を混同しないように。
その言葉が、何度も確認された。
アルトは授業へ出ることを選んだ。
全部ではない。
午後の短い講義だけ。
理由を聞かれて、彼は少し考えて答えた。
「学園に戻ったことを、身体で確認したいです」
リゼが頷いた。
「本人意思、確認しました」
ミリアが微笑む。
「では、無理のない範囲で行きましょう」
カイは当然のように言った。
「俺も行く」
「カイさんの授業でもあります」
「そうだけど、今日に限っては護衛も兼ねる」
リゼが真面目に見た。
「護衛配置としては、過剰ではありません。ただし、授業を妨げないこと」
「了解」
ミリアが小さく笑う。
エリアナは少し迷った後、同じ講義へ出ることにした。
「私も、学園に戻ったことを確認したいです」
リゼが頷く。
「本人意思、確認しました」
講義室へ入ると、何人かの生徒がこちらを見た。
鳴らさぬ谷の現地確認に行ったことは、学園内でも知られている。
詳細は伏せられているが、アルトたちが数日間不在だったことは隠せない。
視線。
好奇心。
少しの不安。
アルトは左手首に触れた。
痛みなし。
熱なし。
冷えなし。
声なし。
リゼはいつものように左側に立ちそうになり、すぐに半歩下がった。
護衛距離。
学園の日常。
近すぎず、遠すぎず。
ミリアがその動きを見て、わずかに微笑む。
カイはアルトの隣に座り、鞄から小さな包みを少しだけ覗かせた。
アルトが見ると、カイは小声で言った。
「帰ってきても一人にしない用」
「授業中に食べるものではありません」
リゼが静かに言う。
カイはすぐに包みをしまった。
「知ってる。確認用」
ミリアが小さく笑った。
講義が始まる。
内容は、地方史の基礎だった。
皮肉なほど普通の授業。
王国成立前の地域文化。
旧街道。
境界儀礼。
講師が「古い街道沿いには、地域ごとに音や灯に関する禁忌があり」と言った瞬間、アルトの左手首がわずかに温かくなった。
痛みなし。
声なし。
冷えなし。
アルトは記録表を開き、小さく書く。
授業中、音や灯の禁忌で熱ごく少し。
怖さ少し。
現在地、王立学園講義室。
リゼがちらりと確認し、頷いた。
報告できた。
隠さなかった。
それだけで、少し落ち着く。
エリアナは講義を聞きながら、香草袋に触れていない。
触れなくても、そこにある。
それが彼女の距離なのだろう。
ミリアは筆記をしながら、時折アルトとエリアナの様子を確認する。
カイはいつもより真剣に講義を聞いていた。
教師が「儀礼の記録はしばしば戦時に失われ」と言った時、カイの眉が少し動いた。
だが、大声は出さない。
授業が終わると、カイはすぐに包みを取り出した。
「はい、今ならいいだろ」
リゼが確認する。
「講義終了後。飲食可能区域へ移動してからなら許可されます」
「じゃあ移動する」
中庭の隅へ移動する。
王立学園の中庭は、鳴らさぬ谷とは違う静けさを持っていた。
生徒たちの声が遠くで響き、噴水の水音が聞こえる。
風に揺れる木々。
石畳。
日常の音。
カイが包みを開いた。
「帰ってきても一人にしない用」
アルトはその名前を聞いて、少しだけ喉が詰まった。
ミリアが微笑む。
「良い名前ね」
エリアナも静かに頷く。
「はい。今日は、それがよいです」
リゼも言った。
「適切です」
カイは包みを広げる。
小さな焼き菓子。
香草パンの欠け。
王立学園の中庭で食べるには、少し旅の匂いが残っている。
アルトは成分を読み上げた。
「焼き菓子は小麦、卵、乳、林檎、杏。香草パンは小麦、卵、乳、蜂蜜、香草候補二、香草候補三。蜂蜜減量版。香草はエリアナさん調整です」
エリアナが頷く。
「確認しました」
香草パンを噛む。
苦味。
甘さ。
乾いた香り。
鳴らさぬ谷で食べた時とは違い、学園の空気の中では少し柔らかく感じた。
アルトは左手首に触れる。
痛みなし。
熱なし。
冷えなし。
声なし。
「学園で食べると、違います」
カイが聞く。
「味？」
「はい。少し安心します」
カイは少しだけ笑った。
「よし」
ミリアが言う。
「戻った味ね」
エリアナは香草パンを小さく食べて、静かに言った。
「戻った後も、持っている味です」
その言葉に、全員が少し黙った。
鳴らさぬ谷を置いてきたわけではない。
白布も、扉も、紙片も、処理札も。
持って帰った。
でも、全部を背負って潰れるためではない。
確認を続けるために。
日常へ戻るために。
リゼは香草パンを見つめながら言った。
「私は、学園に戻りました」
ミリアが頷く。
「ええ」
「しかし、灰銀作戦後処理の確認は続きます」
「ええ」
「私は、その確認と学園生活を両方保持します」
ミリアは柔らかく微笑んだ。
「良好よ」
カイが言う。
「じゃあ、明日も飯食う」
リゼが頷く。
「重要です」
アルトも頷いた。
「はい。明日も食べます」
エリアナが少しだけ目元を緩める。
「私も」
その時だった。
風が吹いた。
中庭の木の葉が揺れる。
噴水の水面が細かく震える。
アルトの左手首が、ほんの一瞬だけ冷えた。
氷の針のように、短く。
痛みはない。
熱もない。
声もない。
だが、冷えは確かにあった。
アルトはすぐに手首を押さえた。
リゼが反応する。
「アルトさん」
「痛みなし。熱なし。冷え一瞬。声なし。現在地、王立学園中庭」
ミリアが周囲を見る。
「風？」
クラウスはいない。
ユリウスもいない。
ここにいるのは五人だけ。
リゼは周囲を確認する。
「視認範囲、異常なし。黒札なし。人影、通常」
カイが立ち上がりかける。
「探すか？」
リゼが即座に言う。
「単独行動禁止」
「わかってる」
エリアナが香草袋に触れる。
「冷えは続いていますか」
アルトは左手首を確認する。
「いいえ。もうありません。声もありません」
ミリアが静かに言う。
「記録しましょう」
アルトは頷いた。
記録表を開く。
王立学園中庭。
帰還後初日。
香草パン摂取中。
冷え一瞬。
痛みなし。
熱なし。
声なし。
周囲異常なし。
孤独ではない。
書き終えると、リゼが頷く。
「良好です」
だが、その声には警戒があった。
戻ってきた。
でも、終わっていない。
アルトは中庭の端を見る。
校舎の窓。
木陰。
風に揺れる葉。
どこにも黒い蔦は見えない。
黒札もない。
それでも、誰かが遠くから見ているような感覚が、一瞬だけあった。
声はない。
呼ばれてもいない。
ただ、冷たさだけが残っていった。
夕方、寮へ戻る前に、再度状態確認が行われた。
アルト。
「痛みなし。熱なし。冷えなし。声なし。中庭で冷えが一瞬ありました。怖さは少しあります。でも、報告できました」
リゼ。
「身体異常なし。疲労あり。感情、警戒。帰還後も孤立誘導の反応が残存している可能性があります。護衛距離を詰めすぎず、確認頻度を上げます」
ミリア。
「身体異常なし。アルトさんの冷え反応を確認。日常を止めすぎない形で警戒を続けましょう」
カイ。
「身体異常なし。保存食数、少し減りました。帰ってきても一人にしない用、まだ残りあり」
エリアナ。
「身体異常なし。疲労あり。学園へ戻った安心と、まだ終わっていない怖さがあります。香草袋は私の部屋へ戻します」
リゼが頷く。
「全員、現在地確認良好です」
寮へ戻る廊下で、アルトは窓の外を見た。
夕暮れの光が、学園の屋根を赤く染めている。
遠くの鐘塔が影になって見えた。
鐘は鳴っていない。
当然だ。
授業時間は終わった。
だが、その鐘塔の影の端に、黒い蔦のようなものが一瞬見えた気がした。
アルトは足を止めた。
左手首に触れる。
痛みなし。
熱なし。
冷えなし。
声なし。
もう一度見る。
そこには何もない。
ただ、夕方の蔦が壁に絡んでいるだけだった。
普通の蔦。
黒くはない。
たぶん。
リゼが静かに問う。
「何を確認しましたか」
「鐘塔の影に、黒い蔦のようなものが見えた気がしました。再確認時、異常なし。見間違いかもしれません」
リゼは頷いた。
「記録します。断定しません」
アルトも頷く。
「はい」
部屋へ戻る前、ミリアが言った。
「今日は、早めに休みましょう」
カイが言う。
「明日も飯食うし」
エリアナが頷く。
「はい」
リゼがアルトを見る。
「夜間、冷えまたは声があった場合は、即時報告してください」
「はい」
「単独で確認しに行かないでください」
アルトは少しだけ息を吸った。
次は、一人で来い。
その声の残りが、薄く胸に触れる。
でも、今は答えを知っている。
「行きません」
リゼが頷く。
「確認しました」
夜。
寮の部屋は静かだった。
王立学園の夜の静けさ。
鳴らさぬ谷とは違う。
窓の外では、遠くの廊下灯が揺れている。
アルトは机に向かい、記録表を開いた。
第10章帰還後初日。
学園帰還。
保護箱移送。
授業参加。
中庭で冷え一瞬。
鐘塔影に黒蔦のような視覚感覚。未確認。
痛みなし。
熱なし。
声なし。
孤独ではない。
そう書いてから、少し迷い、もう一行足した。
僕は帰ってきました。でも、声も一緒に戻ってきた気がします。
左手首に触れる。
痛みなし。
熱なし。
冷えなし。
声なし。
それでも、窓の外の夜が少しだけ冷たく見えた。
アルトは窓を閉めた。
鍵をかける。
部屋の扉を確認する。
それから、机の上に置かれた小さな包みを見た。
カイが帰り際に渡してくれたものだ。
帰ってきても一人にしない用。
袋には、少し不格好な字でそう書かれていた。
アルトはその包みを手に取り、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。
左手首ではない。
銀環ではない。
自分の胸の奥。
外の夜は静かだった。
声はない。
冷えもない。
だが、遠く、見えない場所で何かがこちらを見ているような気配だけが、薄く残っていた。
アルトは小さく呟いた。
「僕は、一人で行きません」
その声は、部屋の中にちゃんと残った。
