第9章 第16話：英雄譚の崩れる音
帰る、と決めることは、進むと決めることより難しかった。
白鐘北礼拝堂跡の地下扉は、まだ開いていない。
孤独な音は、ここより先へ通すな。
その文字は読めた。
扉前の布の奥の音も聞いた。
白鐘封が、音を響かせるものではなく、過剰な響きを抑えるための手順だった可能性も見えた。
封信蔦に似た発想の刻みが、外側から加えられていることも確認した。
紙倉跡では、灰銀作戦後処理の焼けた札を見た。
封箱。
焼却。
搬出。
臨時特別預かり班らしき三点印。
王都で削られた受領印の残存線と、現地の処理札の線が、同じ系統である可能性。
白鐘礼拝堂跡の焦げ跡から採取された紙片。
白鐘紙工房の透かし。
リナ、あるいはリネに近い文字。
香草量記録の可能性。
裏面の、封箱へ。
十分だった。
いや、十分ではない。
わからないことは、まだ山ほどある。
個人記録類小型封箱はどこへ消えたのか。
灰銀作戦後処理を誰が命じたのか。
臨時特別預かり班は、誰の指揮下にあったのか。
封印管理室、文書院、監察局補助室のどこで線が削られたのか。
白布の子どもは誰だったのか。
リナなのか、リネなのか。
エリアナ・ルクス・ヴェルグラントの母の手帳は、燃えたのか、箱へ入ったのか、今もどこかにあるのか。
白鐘北礼拝堂跡の地下には、何が残っているのか。
わからない。
それでも、今日、帰る。
開けずに帰る。
持ち帰るのは、開かなかった扉の記録と、崩れ始めた英雄譚だった。
北西宿場の食堂で、ユリウス・エインズワースは帰還計画を読み上げた。
「本日の目的は、現地確認の最終整理と撤収準備。礼拝堂跡へは再進入しない。白布入口、灰銀突破点石碑、紙倉跡保護印、礼拝堂跡入口を外部から確認し、保護状態を記録する。地下扉へは接近しない。午後、宿場を出発。学園へ帰還する」
アルト・レインフォードは左手首に触れた。
痛みはない。
熱もない。
声もない。
けれど、帰還という言葉を聞いた瞬間、胸の奥が少しだけ緩んだ。
帰れる。
谷から出る。
扉を開けずに。
誰かを一人にせずに。
「痛みなし。熱なし。声なし。現在地、北西宿場の食堂」
隣のリゼ・グレイスが頷く。
「確認しました」
リゼの顔色は悪くない。
だが、目の奥に疲労がある。
この数日で、彼女は何度も自分の名に向き合った。
灰銀突破点。
灰銀作戦後処理。
灰銀一七。
英雄。
突破。
後処理。
それらの名が、彼女本人から離れ、戦功碑に刻まれ、処理札に残り、誰かの記録を分ける作業に使われていた可能性。
それでも、リゼは毎朝自分の名前を言った。
リゼ・グレイス。
王立学園の生徒。
現地確認中。
今日も、彼女はそれを言う。
「身体異常なし。疲労あり。感情、重い。現地確認の撤収に同意します。未確認事項は残りますが、開けずに戻ります」
ミリア・ファルネーゼが頷いた。
「良好よ」
エリアナは、香草袋を両手で持っていた。
母の香草ではない。
母を思い出す香草。
白鐘北礼拝堂跡の扉前で、香りが強まったように感じた袋。
扉には置かなかった。
使わなかった。
彼女のものとして持っていた。
「身体異常なし。疲労あり。感情、怒り、悲しさ、怖さ。少し、帰りたくない気持ちもあります」
ミリアが静かに尋ねる。
「置いていく感じがする？」
「はい」
エリアナは香草袋を見つめる。
「扉も、紙倉跡の札も、白布も、ここに置いて帰ることが怖いです。でも、持って帰ることが正しいわけでもありません」
ユリウスが頷いた。
「保護印と記録を残す。学園へ帰還後、正式な再調査申請を行う」
エリアナは静かに答える。
「はい。置いていくのではなく、戻る準備をして帰ります」
リゼが頷いた。
「適切です」
カイ・ロックハートは保存食袋を抱えていた。
この旅で、その袋はいくつも名前を得た。
声を落として入る用。
意味を戻す用。
石に刻まれた名前だけにしない用。
一人にしない方がいい用。
名前の欠片を勝手に呼ばない用。
燃やすものと箱に入れるものを勝手に決めない用。
名前を使って片づけない用。
線を一本にしない用。
見つけても開けない用。
守る布を変な使い方にしない用。
そして今日は、最後の包みが残っている。
ミリアが尋ねる。
「今日の名前は、もう決めている？」
カイは少しだけ眉を寄せた。
「まだです。でも、帰るまでに決めます」
ロウ教師が短く言った。
「急がなくていい」
「はい」
朝食後、一行は鳴らさぬ谷へ向かった。
馬車で分岐まで。
そこから徒歩。
何度も歩いた道だった。
だが、最初に来た時と同じ道ではない。
王国軍地図の補給枝道ではない。
敵待伏せ警戒地点だけでもない。
鳴らさぬ谷への古道。
白布の石柱へ続く道。
祈りの入口へ向かう道。
アルトは左手首に触れた。
痛みなし。
熱ごく少し。
声なし。
白布の石柱が見えた。
今日も布は揺れている。
こす。
こす。
石に触れる音。
アルトの銀環は少し温かくなったが、すぐに落ち着いた。
「痛みなし。熱少し。声なし。白布確認。反応は以前より弱いです。慣れか安全か未確定」
エレオノーラ・ヴィンスフェルトが記録する。
エリアナが石柱へ向かって、静かに頭を下げた。
「また来ます」
その言葉は、とても小さかった。
だが、谷の入口には届いたように思えた。
リゼも頭を下げる。
「触れません。ほどきません。記録しました」
カイも頭を下げた。
「声、落とします」
ミリアが少し微笑んだ。
谷へ入る。
音が遠くなる。
だが、最初に入った時ほど恐ろしくはない。
怖くなくなったわけではない。
怖さの名前が増えたのだ。
静かにする怖さ。
壊してはいけない場所の怖さ。
誰かの祈りに触れている怖さ。
そして、意味を減らさずに見る怖さ。
灰銀突破点の石碑前で止まる。
リゼはいつものように現在地を言った。
「鳴らさぬ谷奥部参道。王国軍戦功記録名、灰銀突破点。白鐘北礼拝堂跡前方」
少し間を置いて、続ける。
「現地最終確認中です。突破ではありません」
ロウ教師が頷いた。
「よし」
リゼは石碑の表を見る。
灰銀突破点。
強い文字。
勝った側の文字。
そして裏側には、王の血を、ここより先へ持ち込むな。音、乱れる。
石の表と裏。
英雄譚と警告。
同じ石に刻まれた、別の意味。
リゼは静かに言った。
「私の英雄譚は、正しくありませんでした」
誰もすぐには言わなかった。
その言葉が、谷の静けさに置かれる。
リゼは続ける。
「戦功記録として、事実を含む可能性はあります。私は戦場で剣を振るいました。補給路を突破した記録もあるかもしれません。ですが、この場所を灰銀突破点だけとして語る英雄譚は、正しくありませんでした」
エリアナがリゼを見た。
怒りは消えていない。
悲しさも消えていない。
だが、その瞳には、リゼを消すためではない強さがある。
「崩れたのは、あなた自身ではありません」
エリアナは言った。
「あなたを使った物語です」
リゼの瞳が揺れた。
エリアナは続ける。
「私は、灰銀突破点という名に怒っています。灰銀作戦後処理という名にも怒っています。でも、それであなた自身を全部壊すことはしません」
リゼは深く息を吸った。
「受け取ります」
「受け取ってください」
「はい」
アルトは左手首に触れた。
痛みなし。
熱ごく少し。
声なし。
英雄譚が崩れる音は、石が割れる音ではなかった。
誰かが静かに言い直す音だった。
違う。
それだけではない。
その名前だけではない。
リゼはリゼだ。
灰銀の名は消えない。
でも、灰銀だけにはしない。
紙倉跡へ向かう。
焼けた札は、保護印の下で昨日と同じ場所にあった。
灰銀作戦後処理。
封箱。
焼却。
搬出。
三点印。
残存線。
現物は採取していない。
写しと位置記録を取り、保護印を残している。
エリアナはその札を見て、香草袋を握った。
「ここで、誰かが分けた」
リゼが頷く。
「はい」
「焼くもの。箱へ入れるもの。運ぶもの」
「はい」
「その分類に、灰銀の名が使われた可能性があります」
「はい」
「私は、怒っています」
「はい」
「でも、今日は持ち去りません」
「はい」
「戻る準備をして帰ります」
リゼが深く頷いた。
「確認しました」
ユリウスが保護印を確認する。
「損傷なし。位置変化なし。後日再確認可能」
クラウスが測定具を見る。
「反応変化なし。札の状態は安定」
エレオノーラが記録する。
アルトは紙倉跡を見つめた。
焼けた札。
消えきれなかった線。
そこに残っているのは、誰かが隠しきれなかった証拠なのかもしれない。
あるいは、誰かが残したかった痕跡なのかもしれない。
まだわからない。
だから、記録する。
決めない。
消さない。
礼拝堂跡入口へ向かう。
今日は内部に入らない。
入口から、布掛け梁と灯皿棚を確認するだけだ。
焦げた梁。
香草痕。
焼け跡。
奥の暗い扉は、ここからは見えにくい。
アルトの左手首は、ほとんど反応しなかった。
「痛みなし。熱ごく少し。声なし。礼拝堂跡外部確認」
エリアナは香草袋を胸に近づけた。
「ここは、戦うためだけの場所ではありませんでした」
リゼが頷く。
「はい」
「灯りを置いた場所でした」
「はい」
「香草を扱った場所でした」
「はい」
「布で音を抑えた場所でした」
「はい」
「誰かの記録が焼けた可能性のある場所でした」
「はい」
「扉は、まだ開いていません」
「はい」
エリアナは静かに頭を下げた。
「また来ます。急いで開けません」
アルトも頭を下げた。
「僕は、孤独な音にはなりません」
言葉にしてから、左手首に触れる。
痛みなし。
熱なし。
声なし。
カイが後ろから小さく言った。
「俺たちも、一人にしません」
アルトは振り返る。
カイは少しだけ照れた顔をしていた。
「保存食も、また作るし」
ミリアが微笑む。
「ええ。必要ね」
リゼが真面目に頷いた。
「非常に重要です」
その瞬間だけ、礼拝堂跡の空気がほんの少し和らいだ気がした。
最後に、全員で礼拝堂跡へ頭を下げた。
開けなかった扉。
持ち帰らなかった札。
ほどかなかった白布。
勝手に呼ばなかった名前。
それらを、その場所に残したまま。
戻るために。
谷を出る道で、カイが包みを取り出した。
まだ谷の中だから、声は小さい。
ミリアが尋ねる。
「名前は決まった？」
カイは頷いた。
「戻る道を忘れない用」
アルトは思わず息を止めた。
リゼが静かに頷く。
「非常に適切です」
エリアナも言った。
「はい。今日は、それがよいです」
カイは包みを開いた。
小さな焼き菓子と、香草パンの欠け。
谷の中で食べる最後の保存食。
アルトは成分を読み上げた。
「焼き菓子は小麦、卵、乳、林檎、杏。香草パンは小麦、卵、乳、蜂蜜、香草候補二、香草候補三。蜂蜜減量版。香草はエリアナさん調整です」
エリアナが頷く。
「確認しました」
香草パンを噛む。
苦味。
甘さ。
乾いた香り。
この旅で何度も食べた味。
怖い場所で、戻る道を作る味。
アルトは少しだけ目を閉じ、すぐに開けた。
孤独ではない。
近くにみんながいる。
リゼは香草パンを見つめていた。
「私の英雄譚は、正しくありませんでした」
もう一度、彼女は言った。
今度は、少しだけ声が落ち着いていた。
エリアナが頷く。
「はい」
「ですが、私自身が消えたわけではありません」
「はい」
「私は、使われた物語を確認します」
「はい」
「私がしたことも、していないことも、分けて確認します」
「はい」
ミリアが静かに言う。
「戻ってからも、続けましょう」
リゼは頷いた。
「はい」
谷を出る。
音が戻った。
鳥の声。
風の音。
馬車の車輪。
遠くの人の話し声。
その一つ一つが、はっきり耳に届く。
アルトは思った。
音が届くことは、当たり前ではない。
声が奪われないことも。
名前が勝手に使われないことも。
記録が残ることも。
どれも、守らなければ壊れる。
馬車に乗り、宿場へ戻る。
午後の光が、北西街道を薄く照らしていた。
宿へ着くと、学園への帰還準備が始まる。
保護箱。
写し。
記録板。
香草袋。
保存食の残り。
すべての荷物に、目的と所有者が確認された。
白鐘礼拝堂跡焼け跡採取紙片。
学園保護箱。
目的、保存。
所有未確定。
王宮提出資料ではない。
エリアナへの共有最優先。
紙倉跡焼損処理札写し。
現物未採取。
位置保護。
灰銀作戦後処理記載あり。
封箱、焼却、搬出分類可能性。
臨時特別預かり班関与可能性。
地下扉前確認記録。
未開封可能性高。
布、灯、香草の手順痕。
布擦れ音。
封信蔦類似発想の外側刻線。
開封なし。
接触なし。
アルトはそれらの記録を見て、深く息を吐いた。
すべては終わっていない。
むしろ、始まったばかりだ。
だが、ここで得たものはある。
王宮の資料だけでは見えなかったもの。
戦功碑の表側だけでは見えなかったもの。
現地に残った音と布と石と香草と、焼けた紙片。
夕方、一行は北西宿場を出発した。
馬車の中は静かだった。
疲労がある。
だが、沈黙は孤独ではなかった。
カイは途中で少し眠りかけ、ミリアに肩をつつかれて起きた。
「寝てないです」
「寝ていたわ」
「少しだけです」
リゼが真面目に言った。
「短時間睡眠、確認」
カイは苦笑した。
「それ、記録しなくていいです」
エレオノーラが前方から淡々と言う。
「安全情報です」
「じゃあ、仕方ない」
そのやり取りに、アルトは少し笑った。
左手首は落ち着いている。
痛みなし。
熱なし。
声なし。
窓の外で、山影が遠ざかっていく。
鳴らさぬ谷が、少しずつ見えなくなる。
その時だった。
左手首が、急に冷たくなった。
熱ではない。
痛みでもない。
冷たさ。
銀環の内側から、氷のような冷えが走った。
アルトは息を呑む。
リゼが即座に反応した。
「アルトさん」
「痛みなし」
声が少し震えた。
「熱なし。冷えあり。声――」
そこで、聞こえた。
耳ではない。
左手首からでもない。
胸の奥へ、直接落ちてくるような声。
低く、遠く、布の向こうから届くような声。
次は、一人で来い。
馬車の中の空気が凍った。
リゼが声を低くする。
「現在地」
アルトは左手首を押さえた。
「北西街道帰路、馬車内」
「名前」
「アルト・レインフォード」
「同席者」
「リゼさん、ミリアさん、カイさん、エリアナさん、ユリウス先輩、エレオノーラ先輩、クラウスさん、ロウ先生」
「孤独ですか」
アルトは息を吸った。
冷えはまだある。
声の余韻もある。
次は、一人で来い。
その言葉は、今までの「友達を近づけるな」と同じ匂いがした。
だが、今は違う。
もう、孤独な音の文字を読んだ。
一人にする声の意味を知っている。
アルトははっきり言った。
「いいえ」
リゼは頷いた。
「確認しました」
アルトは左手首を押さえたまま、声に向けてではなく、自分自身の言葉として言った。
「拒否します」
リゼも、即座に言った。
「拒否します」
エリアナが香草袋を握る。
「拒否します」
ミリアが静かに、しかし強く言う。
「拒否します」
カイが身を乗り出しかけ、すぐに座り直して言った。
「俺も拒否します」
ユリウスが記録を開く。
「全員確認。孤立誘導の可能性。拒否」
クラウスがアルトの手首を見た。
「冷え反応は初めてだ。すぐ記録する。痛みは」
「ありません」
「声は継続しているか」
「いいえ。一度だけです」
ロウ教師が低く言った。
「よく返した」
アルトは息を吐いた。
左手首の冷えは少しずつ引いていく。
痛みはない。
熱もない。
声もない。
ただ、冷えの跡が残っている。
リゼはアルトを見た。
「一人で来い、という声は、孤立誘導です」
アルトは頷く。
「はい」
「本人意思を確認します」
「はい」
「一人で行きますか」
アルトは、はっきり答えた。
「行きません」
「確認しました」
カイが小さく言う。
「絶対行かせない」
ミリアが頷く。
「一人では行かせないわ」
エリアナが静かに続けた。
「一人で来いという声は、守る声ではありません」
アルトは頷いた。
「はい」
馬車の外では、夕暮れが濃くなっていた。
鳴らさぬ谷は、もう見えない。
だが、そこから伸びてきたような声は、確かに馬車の中へ届いた。
次は、一人で来い。
その声を、全員で拒否した。
アルトは記録表を開く。
手が少し震える。
だが、書ける。
北西街道帰路、馬車内。
冷え反応。
痛みなし。
熱なし。
声、一度。
内容、次は、一人で来い。
孤立誘導と判断。
本人意思、拒否。
同席者確認。
孤独ではない。
書き終えると、リゼが頷いた。
「良好です」
アルトは少しだけ笑った。
「怖かったです」
「はい」
「でも、言えました」
「はい」
リゼは静かに言った。
「私は、あなたを孤独な音にしません」
アルトは頷く。
「僕も、孤独な音にはなりません」
馬車は王立学園へ向かって進む。
北西街道の夕闇の中、車輪の音が規則正しく続いていた。
その音は、鐘ではない。
声でもない。
戻る道の音だった。
アルトは左手首に触れる。
痛みなし。
熱なし。
冷え、低下。
声なし。
そして、記録表の最後に一行を足した。
僕は、一人で行きません。
