第7章 第11話：視線の刃
午後の授業が終わった後、廊下にはいつもの放課後のざわめきが戻っていた。
窓の外では、薄い雲が太陽を隠したり、また光を落としたりしている。中庭の芝生は昼より少し暗く、鐘楼へ続く道を塞ぐ青い布だけが、風に小さく揺れていた。
鐘は鳴らない。
それにも、もう何人かの生徒は慣れ始めている。
授業終了を知らせる生徒会補助の声が廊下を通り過ぎると、教室から生徒たちが一斉に出てくる。
課題の話をする者。
食堂の夕食を気にする者。
訓練場へ急ぐ者。
図書室へ向かう者。
その流れの中に、エリアナ・ルクス・ヴェルグラントもいた。
制服の袖は整えられ、淡い亜麻色の髪は乱れていない。
薄紫の瞳は前を見ている。
歩幅は一定。
王宮や外交局の礼法で固められたような歩き方は、昨日より少しだけ柔らかくなっていた。
昼休みに、彼女は故国の香草パンの話をした。
セリーネ草。
蜂蜜。
小さな灯。
鐘を鳴らさない祝祭。
そして、午後の授業へ自分の足で戻った。
その小さな変化を、アルト・レインフォードは覚えている。
今も左手首は静かだった。
痛みなし。
熱少し。
声なし。
エリアナと同じ廊下を歩いていても、銀環は暴れない。
白鐘の話をしなければ、彼女の存在そのものが強い刺激になるわけではない。
それを確認できることは、少し安心だった。
エリアナは危険そのものではない。
反応は情報であって、判決ではない。
アルトはその言葉を、歩きながら心の中で繰り返した。
隣ではカイ・ロックハートが、放課後の予定を真剣に考えている。
「調理場に聞く前に、ミリアに確認。ミリアに確認する前に、リゼの搬入記録確認。アルトは成分表示。エリアナさんはセリーネ草の匂い確認。これで合ってるか？」
ミリア・ファルネーゼが微笑む。
「概ね合っているわ。ただし、今日はまず調理場に“聞いてよいか”の確認からね」
「聞く前に、聞いてよいかを聞くのか」
「ええ」
カイは少し難しい顔をした。
「確認が多い」
リゼ・グレイスが真面目に頷く。
「調理場は学園内の食材管理区域です。突然の要求は混乱を招きます」
「突撃しない」
「良好です」
「言われる前に言った」
エリアナが、そのやり取りを見てほんの少し口元を緩めた。
最初の日なら、ここで戸惑うだけだったかもしれない。
今は、少しだけこの会話の調子を掴み始めている。
アルトはそれが嬉しかった。
だからだろう。
次の角を曲がった先の廊下で、空気が変わった時、余計にはっきりと感じた。
細い視線。
抑えた声。
笑いを飲み込んだ気配。
廊下の窓際に、三人の生徒がいた。
一人はオスカー・ベイルではない。
だが、同じような貴族家の生徒たちだ。
制服の仕立てが良く、立ち方にどこか余裕がある。
その余裕は、今は少しだけ嫌な形をしていた。
彼らはエリアナたちが近づくと、会話を止めた。
止めたが、視線は止めなかった。
エリアナは気づいている。
気づいていながら、歩調を変えない。
慣れている。
それが、アルトには嫌だった。
嫌な視線に慣れている人の歩き方。
「痛みなし。熱少し。声なし。視線が嫌です」
アルトが小さく言うと、リゼがすぐに頷いた。
「確認しました」
ミリアの表情が柔らかく変わる。
いつもの微笑み。
しかし、目は冷静だった。
そのまま通り過ぎられればよかった。
だが、窓際の一人が声を落として言った。
「王国の廊下を、敗戦国の姫が歩くのか」
言葉は小さかった。
しかし、届くように作られていた。
エリアナの足が止まらなかった。
止まらないようにしたのだ。
指先だけが、ほんの少し硬くなる。
カイの足が止まりかけた。
リゼの視線が鋭くなる。
ミリアが一歩前へ出ようとした。
だが、その前に、もう一人が言った。
「姫というより、人質だろう。旧王家の残り香を学園で飼うとは、王宮も物好きだ」
アルトの左手首が熱を持った。
痛みはない。
でも、胸が一気に重くなる。
残り香。
飼う。
人を、そんなふうに呼ぶ。
エリアナの表情は変わらない。
変わらなさすぎた。
その無表情が、平気ではないことを示していた。
カイが低く言う。
「おい」
声が危ない。
廊下の空気が固まる。
相手の生徒の一人が、カイを見て薄く笑った。
「何か？」
カイの拳が握られる。
だが、彼は動かなかった。
突撃しない。
確認。
歯を食いしばりながら、それを守っている。
リゼが一歩前へ出た。
その瞬間、相手の三人の顔色がわずかに変わる。
灰銀の髪。
戦場で知られた名。
剣を抜いていなくても、リゼが前に出るだけで空気は変わる。
しかし、リゼは剣に触れなかった。
声も荒げなかった。
ただ、相手とエリアナの間に立つ。
近すぎない距離。
逃げ道を塞がない位置。
それでも、はっきりと遮る立ち位置。
「その呼称は、本人への侮辱です」
リゼの声は静かだった。
廊下にいた数人の生徒が足を止める。
相手の生徒が口元を歪めた。
「灰銀の戦乙女が、敗戦国の姫を庇うのか」
その言葉で、廊下の空気がさらに冷えた。
灰銀の戦乙女。
敗戦国の姫。
二つの役割名が、わざと並べられる。
見世物の構図。
対立の絵。
その中に、リゼとエリアナを押し込める言葉。
アルトの左手首が熱くなる。
「痛みなし。熱中。声なし。呼称で反応しました」
ミリアがすぐにアルトの横へ来る。
「現在地」
「王立学園二階廊下」
「名前」
「アルト・レインフォード」
「声」
「なし」
「感情」
「嫌です。怒っています」
「良好。後ろへ半歩」
アルトは半歩下がった。
その間にも、リゼは相手を見ている。
「私は、侮辱を止めています」
リゼは言った。
「庇う、という語を使う前に、あなたの発言内容を確認してください」
相手の眉が動く。
「侮辱？ 事実だろう。彼女は旧敗戦国王家の血筋だ」
ミリアが静かに前へ出た。
「事実を含む呼称でも、使い方によって侮辱になります」
彼女の声は柔らかい。
だが、廊下の空気を逃がさない。
「授業で扱ったはずよ。血統情報と、本人を貶める言葉は別です」
相手の一人が少し気まずそうに視線を逸らした。
ロウ教師の授業を思い出したのだろう。
だが、最初に言った生徒は引かなかった。
「ファルネーゼ嬢は随分と寛大ですね。王国貴族が旧敗戦国の姫にそこまで気を遣う必要が？」
ミリアは微笑んだまま答える。
「王国貴族だからこそ、言葉の扱いには気を遣います」
その返しに、相手の顔が少し歪んだ。
ミリアは続ける。
「それに、彼女の名前はエリアナ・ルクス・ヴェルグラントさんです。呼称が必要なら、まず名前を使いましょう」
エリアナは黙っていた。
リゼの後ろ。
守られている位置。
だが、彼女の表情は複雑だった。
守られることに慣れていないのか。
リゼに守られることが複雑なのか。
それとも、自分で何も言えないことが嫌なのか。
アルトには、その全部のように見えた。
相手の生徒がリゼを見る。
「では、リゼ・グレイス。あなたは本当に、彼女を敵ではないと言えるのですか」
リゼは動かない。
「言えます」
「故国ではあなたを憎んでいるかもしれないのに？」
「それは、彼女が決めることです」
「王国に害をなす可能性があっても？」
「可能性と侮辱は別です」
リゼの声は少しも揺れない。
「警戒は手順で行います。廊下での侮辱は警戒ではありません」
カイが小さく「そうだ」と言う。
声を抑えている。
良好だった。
相手は少し苛立ったようだった。
「ずいぶん変わったものだ。灰銀が敗戦国の血を守るとは」
その言葉は、リゼを刺すためのものだった。
だが、エリアナにも刺さる。
敗戦国の血。
血を、人の代わりに置く言葉。
アルトは左手首を強く押さえた。
「痛み少し。熱中。声なし」
リゼがそれを聞いた。
一瞬、彼女の視線がアルトへ向く。
次に、エリアナへ。
そして、相手へ戻る。
「血を侮辱の対象にしないでください」
リゼは言った。
「血統情報は、本人を傷つけるための道具ではありません」
相手が笑いかける。
「戦場でさんざん血を流したあなたが？」
廊下の空気が凍った。
カイが動きかける。
ミリアがすぐに手で止めた。
リゼの瞳が、一瞬だけ遠くなる。
戦場。
血。
灰銀。
だが、彼女は戻った。
自分で戻った。
「はい」
リゼは言った。
「私は戦場で血を流しました。敵を斬りました。その記録があります」
相手の顔から、少し余裕が消える。
リゼは続けた。
「だからこそ、ここで血統を侮辱の道具として扱うことを止めます」
静かな声。
剣よりも重い。
「ここは戦場ではありません。彼女は現在、王立学園の短期留学生です」
エリアナの指が動いた。
リゼはさらに言う。
「そして、私はリゼ・グレイスです。王立学園の生徒です。廊下で生徒が侮辱されているため、止めています」
ミリアが頷く。
「私も同意します」
カイが言う。
「俺も」
アルトも、左手首を押さえながら言った。
「僕もです」
相手の三人は、少し周囲を見た。
廊下に足を止めている生徒が増えている。
ラウル・ヴァレンシュタインもいた。
彼は少し離れた位置で立ち止まり、何も言わずに見ている。
その沈黙が、騎士家の圧力のように働いていた。
セレナ・アイゼンベルグも廊下の反対側にいた。
彼女は窓辺に立ち、静かにこちらを見ている。
証人が増えている。
ミリアがそれを確認して、さらに一歩進めた。
「この発言は、学園内の呼称方針に反します。必要なら、私から生徒会へ報告します」
相手の一人が慌てたように言う。
「そこまでする話では」
「本人への侮辱がありました」
ミリアは微笑みを崩さない。
「記録するには十分です」
その言葉で、空気が変わった。
噂なら逃げられる。
廊下の軽口なら、言っていないと誤魔化せる。
だが、記録されるとなれば違う。
相手の生徒たちは互いに視線を交わした。
最初に言った生徒が、ようやく口を閉じる。
「……不適切な表現でした」
謝罪の形を取った言葉。
だが、目はまだ納得していない。
ミリアが静かに言う。
「誰に向けた言葉かしら」
相手の顔が歪む。
逃がさない。
ミリアは柔らかく、しかし確実に逃げ道を塞いでいる。
生徒はエリアナを見る。
「エリアナ・ルクス・ヴェルグラントさん。不適切な表現でした」
エリアナはその言葉を受けた。
すぐには答えない。
廊下が静かになる。
エリアナはリゼの後ろから、一歩横へ出た。
完全に前へは出ない。
しかし、隠れたままでもない。
「受け取りました」
彼女は言った。
声は静かだった。
「許すとは言いません」
相手の生徒が少し目を見開く。
エリアナは続ける。
「ですが、訂正されたことは受け取ります」
ミリアが小さく頷いた。
リゼも表情を変えずに立っている。
相手の三人はそれ以上何も言わず、廊下を離れていった。
足音が遠ざかる。
周囲の生徒たちも、少しずつ動き出す。
ざわめきが戻る。
だが、そのざわめきは先ほどとは違った。
誰かが小声で言う。
「名前で呼ばないと」
「今のは、さすがに」
「記録されるんだ」
その言葉の中には、反省もあれば、単なる警戒もある。
完璧ではない。
でも、何も起きなかったことにはならなかった。
ミリアは周囲を一度見てから、静かに息を吐いた。
「ユリウス先輩へ報告しましょう」
リゼが頷く。
「はい」
カイがようやく大きく息を吐いた。
「殴らなかった」
リゼが即座に言う。
「非常に良好です」
「非常にまでついた」
「はい」
アルトは少しだけ笑いかけたが、すぐにエリアナを見た。
彼女は廊下の窓の方を見ている。
表情は整っている。
だが、指先がまだ硬い。
「エリアナさん」
アルトが声をかける。
エリアナはゆっくり振り返った。
「はい」
「状態は」
エリアナは少し驚いた顔をした。
それから、自分の手を見た。
「身体異常なし。感情……怒り、少し。疲労。慣れていると思っていたのに、少し痛かったです」
リゼの瞳が揺れる。
ミリアが静かに頷く。
「言えたわ」
「はい」
エリアナは自分でも少し驚いているようだった。
「痛かった、と言いました」
アルトは頷いた。
「はい」
「言っても、よいのですね」
カイがすぐに言う。
「いいに決まってるだろ」
声が少し強くなり、彼は慌てて落とした。
「いいです」
エリアナはカイを見た。
ほんの少しだけ、目元が緩む。
「ありがとうございます」
リゼは一歩下がった。
エリアナを庇う位置から、隣の位置へ。
エリアナはそれに気づいた。
「リゼさん」
「はい」
「私を庇ったのですか」
問いは、昨日の応接室の時より少しだけ柔らかかった。
リゼは答えた。
「あなたが侮辱される理由がありません」
「それは、方針ですか」
エリアナの問いは、前と同じだった。
だが、響きが違う。
確かめている。
責めるためではなく。
リゼはすぐに答えた。
「私の意思です」
エリアナはその言葉を聞いた。
薄紫の瞳が、静かに揺れる。
「そうですか」
「はい」
「今の言葉は」
エリアナは少しだけ目を伏せた。
「少しだけ信じます」
リゼの表情は大きく変わらない。
だが、肩の力がほんの少し抜けた。
「ありがとうございます」
「感謝されることではありません」
「はい。それでも、受け取ります」
エリアナは少しだけ口元を動かした。
疲れている。
でも、少しだけ笑ったようにも見えた。
その時、廊下の向こうからユリウス・エインズワースが来た。
後ろにエレオノーラ・ヴィンスフェルトもいる。
どうやら、誰かがすでに呼びに行ったらしい。
ユリウスは状況を見て、すぐに尋ねた。
「何があった」
ミリアが簡潔に説明する。
「エリアナさんへの侮辱的呼称がありました。敗戦国の姫、人質、旧王家の残り香、飼う、という表現。リゼさんが制止。私が学園呼称方針違反として指摘。本人へ訂正発言あり。ただし、正式報告が必要です」
エレオノーラのペンが走る。
彼女はエリアナを見る。
「詳細記録の範囲を確認します。発言内容を正式に残してよろしいですか」
エリアナは少しだけ息を吸った。
侮辱の言葉を記録に残す。
それは、自分が傷ついた事実をもう一度紙に置くことでもある。
しかし、残さなければなかったことにされる。
エリアナはしばらく考えた。
「残してください」
静かな声。
「ただし、私の反応については、要約で」
エレオノーラが頷く。
「了解しました。発言内容は正式記録。本人反応は要約。身体詳細なし」
エリアナは頷いた。
「はい」
アルトは左手首に触れた。
「痛みなし。熱少し。声なし。記録範囲が確認されて安心しました」
エレオノーラは一瞬だけ微笑みに近い表情をした。
「記録します」
カイが小声で言う。
「それは記録するんだ」
「安心の理由は重要です」
エレオノーラは真面目に答えた。
ユリウスはリゼを見る。
「リゼ、剣には触れた？」
「いいえ」
「相手への身体接触は？」
「なし」
「発言は？」
リゼは淡々と答える。
「その呼称は本人への侮辱です。私は侮辱を止めています。警戒は手順で行います。廊下での侮辱は警戒ではありません。血統情報は本人を傷つけるための道具ではありません。ここは戦場ではありません。彼女は現在、王立学園の短期留学生です。私はリゼ・グレイスです。王立学園の生徒です」
エレオノーラが必死に書く。
カイが小声で言った。
「一言一句いけるのすごいな」
リゼが答える。
「必要なため記憶しています」
ミリアが笑いそうになり、少し抑えた。
ユリウスは頷いた。
「適切だ。学園長とロウ先生へ報告する。相手の生徒には指導が入る」
エリアナが静かに言う。
「処罰を求めているわけではありません」
「わかっている」
ユリウスは答えた。
「ただし、放置もしない。これは君個人の感情だけの問題ではなく、学園内の呼称方針と安全環境の問題でもある」
エリアナは少しだけ目を伏せた。
「個人の感情だけではない」
「そうだ」
「でも、私が痛かったことも、消えないのですね」
ユリウスは頷く。
「消さない」
その言葉に、エリアナの指先が少し緩んだ。
「わかりました」
エレオノーラが記録する。
「本人発言。痛かったことも消えない。学園側、消さないと回答」
エリアナはその記録を見た。
傷を記録されること。
それは嫌なはずなのに、今の記録は少し違うようだった。
傷を材料にする記録ではなく、なかったことにしない記録。
アルトは、その違いがわかる気がした。
報告が終わると、廊下の空気は少しずつ戻っていった。
だが、エリアナの疲労は明らかだった。
ミリアが言う。
「今日は調理場確認を延期しましょう」
カイがすぐに頷く。
「そうだな」
エリアナが顔を上げる。
「でも、セリーネ草の確認は」
「逃げないわ」
ミリアは柔らかく言った。
「今日やらないことと、なかったことにすることは違うの」
エリアナは黙る。
その言葉を、ゆっくり受け取る。
「そうですね」
リゼが言う。
「休憩が必要です」
カイが布包みを取り出した。
ミリアが見る。
「まさか」
「いや、これは……視線の刃の後用」
ミリアは少しだけ目を閉じた。
「名前が直接的すぎるわ」
「じゃあ、廊下で嫌なこと言われた後用」
「さらに直接的ね」
アルトが小さく言う。
「訂正された言葉を受け取った後用、はどうですか」
カイが少し考える。
「長い」
リゼが真面目に言う。
「用途は正確です」
エリアナがそのやり取りを見ていた。
疲れているはずなのに、ほんの少しだけ目元が緩む。
「では」
彼女は静かに言った。
「名前で呼ばれ直した後用、ではどうでしょう」
カイが目を丸くした。
「それ、いいな」
ミリアが微笑む。
「ええ。とても良いわ」
リゼが頷く。
「適切です」
カイは布包みを開いた。
「じゃあ、名前で呼ばれ直した後用」
中には小さな焼き菓子がいくつか入っていた。
学園祭の残りではない。
カイが最近、調理場の端で作らせてもらった練習用の小さな焼き菓子だ。
成分は確認済み。
変な紙なし。
白い線なし。
エリアナは一つ受け取った。
少し迷い、アルトの方を見る。
「成分は」
アルトがすぐに答える。
「小麦、卵、乳、林檎、杏。今日は少し蜂蜜が入っています」
カイが驚く。
「よく覚えてるな」
「聞きました」
エリアナは頷く。
「確認しました」
彼女は焼き菓子を口に入れた。
ゆっくり噛む。
飲み込む。
「甘いです」
カイがいつものように言う。
「甘いです」
今度は、エリアナも少しだけ笑った。
「確認しました」
廊下の窓の外で、青い布が風に揺れている。
鐘は鳴らない。
でも、人の声がある。
侮辱の声もあった。
それを止める声もあった。
名前で呼び直させる声もあった。
アルトは左手首に触れた。
「痛みなし。熱少し。声なし。名前で呼ばれ直した後用を食べています」
リゼが頷く。
「良好です」
エリアナも、ほんの少し間を置いて言った。
「身体異常なし。疲労あり。感情、まだ痛いです」
ミリアが静かに頷く。
「ええ」
「でも」
エリアナは焼き菓子の欠けを見つめた。
「名前で呼ばれ直しました」
リゼが言う。
「はい」
「それは、記録してもよいです」
エレオノーラが少し離れたところで、ペンを構えた。
「記録します」
エリアナは窓の外を見た。
薄紫の瞳に、まだ痛みは残っている。
けれど、その奥に、小さな灯のようなものもあった。
「今の言葉は」
彼女はリゼへ向き直る。
「少しだけ信じます」
リゼは静かに頷いた。
「はい」
カイが小声でアルトに言った。
「少しだけって、けっこう大事だな」
アルトは頷いた。
「はい。とても大事です」
少しだけ信じる。
全部ではない。
許したわけでもない。
でも、少しだけ。
その少しを積み重ねるために、廊下での侮辱を見逃さなかった。
剣ではなく、言葉で止めた。
名前で呼び直した。
アルトの左手首は、静かだった。
