精霊の声をたどって

春

長閑（二）

「土砂崩れ？」

「ええ、この間の嵐で道が土砂で塞がったらしく。」

　パラスの街で、少し休憩するだけの筈が、とんだ災難である。御者の青年は、不安そうに雇い主を見上げた。

「道が馬車で通れるようになるに、どれくらいかかる？」

「……急いで復旧しているらしいですが、あと４日ほどかと。」

「そうなると、オリヴィンに到着するのは6日後になるな。この街で宿泊の手配を。」

　手際よく指示を出すガーディアスの横で、ルナリーシアはあからさまに嫌そうだった。

「どうしました？ルナリーシアさん。」

「いや、ちょっと……。早く終わらせてしまいたかっただけです……。」

　ナディフ神官長の探るような問いかけに、ルナリーシアは苦笑した。

　彼こそ、先日の嵐の夜、ルナリーシアが精霊たちと意思疎通する現場を目撃した張本人である。

　先ほどまで馬車の空気に徹していたが、教会の総本山で神官長を務める、かなりのお偉方だ。

　嫌なことは早めに終わらせてしまいたい。

　そんなルナリーシアの思いとは裏腹に、一同はパラスで足止めされることになった。

「————素敵！」

　ルナリーシアは思わず感嘆の声を漏らした。ガーディアスが急遽手配した宿は、パラスにある王族所有の城だった。城といってもこじんまりとしていて、作りは貴族の別荘に近い。

「ようこそおいでくださいました。」

　城の管理を任されていた老夫婦が一向を出迎えてくれた。

「急な対応、感謝する。」

「いえ、是非おくつろぎ下さい。」

　老夫婦の微笑みに一番安心したのは、ルナリーシアだった。

　（城に泊まるって聞いたときは、一体どんな貴族に迎えられるのか、って思ったけど。）

　杞憂だったようだ。

「……何か。」

「何でもないわよ。」

　ガーディアスは、鷹揚に頷いてみせた。泊まるのが、王族所有の城だと知ったとき、真っ先に反対したのはルナリーシアである。

『無理！息が詰まっちゃう！私だけ教会に泊まるから！』

『ならば、私も。』

　ナディフ神官長様も珍しく同意してくれた。教会は、無料の宿泊施設として旅の者に、寝床と食べ物を提供する。もっとも、最低限度のものであるが。

　清廉潔白を重んじる教会の神官長としては、貴族に接待されるよりも、自身の所属する教会に泊まりたかったようだ。

　しかし、ガーディアスは頑として首を縦に振らなかった。

『王家としては、「精霊の巫女」を守らねばならない。万が一ということもあるからな。そして神官長。あなたクラスの人間が、嵐の後処理に追われるパラスの教会に泊まるとなると、皆混乱するのでは？』

　その通りである。

　結局、二人はガーディアスに根負けし、パラスの城に泊まることとなったのであった。

「では、お部屋を案内しますね。」

　老婦人に連れられて、広い廊下を歩く。持ち主の趣味か、内装はあまり華美ではない。しかし、一目見れば家具や置物はどれも逸品と分かるものばかりだった。

　（……触らないようにしよう。）

　商家で働いていたとき、否応なく物の価値を見る目を鍛えられたルナリーシアは、その値段を思い出し、そっと心に誓った。

「ルナリーシアさん、これを。」

　それぞれの部屋に案内された後、廊下でナディフ神官長に声をかけられた。

　手渡されたのは、便箋と筆記具である。

「強引にこちらに連れてきてしまいましたから、お母様に直接お手紙を書いてあげて下さい。ルナリーシアさんもお母様も読み書きはできますよね？」

「ありがとうございます。」

　丁度、精霊に母への言伝を頼もうとしていたところだ。だが、精霊は基本的に気まぐれで無邪気なため、たまに曖昧な内容になってしまう。

だから、手紙を書けるのはありがたかった。

「ただ、一つだけお願いがあります。」

「？」

　便箋を受け取ろうとした手を止め、ルナリーシアは神官長を見上げた。

「『精霊の巫女』については、まだお母様にもお伝えにならないでください。」

「……お母さんにも？」

　思わず眉を寄せる。

「ええ。『精霊の巫女』の存在そのものが、神殿と王家によって厳重に管理されている情報です。今回の件も、正式な確認と今後の方針が決まるまでは、必要以上に広めるわけにはいきません。」

　ルナリーシアは、手の中の便箋へ視線を落とした。

　母には、何でも話してきた。

　今日あったことも。

　嬉しかったことも、腹が立ったことも。

　仕事先で失敗したことも、面白い本を見つけたことも。

　その母に、自分の身に起きた一番大きなことだけは話してはいけないらしい。

「……分かりました。」

　少しだけ間を置いて、ルナリーシアは頷いた。

「不自由をおかけします。申し訳ない。」

「いえ。神官長様が決めたことじゃないでしょう？」

　そう言って、ルナリーシアは曖昧に笑った。

「お母さんには、とりあえず元気にしてるって書いておきます」

　その言葉に、ナディフ神官長は少しだけ痛ましそうに目を細めた。

「ああ、そうだ。無理矢理同行をお願いしましたから、着替えなどはこちらで用意させていただきます。後で部屋に届けさせますので。」

　思い出したように、ナディフ神官長はポンと手をうった。かなりのお偉いさんなのに、非常に丁寧な方である。そこへ、老婦人がやってきた。

「お夕飯は、お部屋で食べられますか？」

「えっと……。」

　どうしようかな、と迷っているとナディフ神官長が微笑んだ。

「ルナリーシアさん、夕飯を下の食堂でご一緒しても構いませんか？」

「もちろんです。」

　正直、知らない場所で一人でご飯を食べるのは寂しい。そんなルナリーシアの心情を知ってか知らずか、神官長の発言は渡に船だった。

「では、そのようにご準備いたしますね。」

「ありがとうございます。」

「では、また夕食で。」

　颯爽と立ち去る壮年の神官の背中を見送る。

　行き先を聞いて散々暴れたあと、苛立ちを持て余していたルナリーシアに本を差し出してくれたのも、ナディフ神官長だった。

　事前に商会で、彼女が大の本好きだと聞いていたらしい。

（……よくできた方だなあ。）

　正直、神殿へ行くことに、不安がないわけではない。

　むしろ、不安だらけだ。

　慣れないところにたった１人。きっと今までの常識も通じない。

　————他の神官様も、この方みたいに優しければいい。

　そうルナリーシアは願わずにいられなかった。