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春の嵐（四）

「……何かの間違いではないでしょうか。」

　何度目になるか分からないルナリーシアの返答に、壮年の神官は困ったように笑った。

　応接室の扉を開けた瞬間は、本当に心臓が止まるかと思った。

　昨日の夜、裏路地にいた神官。

　その本人が、よりにもよって自分の勤め先の応接室に座っていたのだから。

　一瞬、何も見なかったことにして扉を閉めようかとも思った。

　けれど――ルナリーシアは踏みとどまった。

（落ち着いて。向こうだって、私だという確証があるわけじゃない）

　昨日、顔を見られたのはほんの一瞬だ。

　夜だったうえに、あの大雨。ましてや、すぐに精霊たちに姿を隠してもらった。

　ここで逃げ出す方が、よほど怪しい。

　だからルナリーシアは何食わぬ顔で入室し、勧められるままソファに腰を下ろした。何を聞かれても、しらばっくれて押し通す。

「本当に、昨日の夜、君は三丁目の裏路地には行っていないんだね？」

「ええ。昨晩は雨がひどかったので、仕事を終えて、そのまま家へ帰りました。」

「では、昨日あの場所で何があったのかも？」

「存じ上げません。」

「精霊についても？」

「さあ。私には何のことか。」

　余計なことは言わない。

　短く、簡潔に。

　それでいて、決して慌てない。

　壮年の神官は、探るようにルナリーシアを見つめた。

　その隣では、先ほどから背の高い男が腕を組んでいる。

　なぜかひどく不機嫌そうだった。

「では————」

「……くどい。」

　低い声が、神官の言葉を遮った。

「これ、ガーディアス。」

　神官が嗜める。

　ガーディアスと呼ばれた男はそれを無視し、冷ややかな眼差しをルナリーシアへ向けた。

「そなた。ギエフ侯爵を知っているな。」

　心臓が跳ねた。けれど、それもほんの一瞬だったはずだ。

「……存じ上げません。」

「そうか。」

　男の口元がわずかに歪む。

「では、これを見ても同じことが言えるか？」

　一枚の紙が、ガラス張りの卓上を滑った。

　肖像画だった。

　描かれているのは、一人の女性。淡い金色の髪。大きなエメラルドの瞳。整った鼻梁に、小さな唇。

「…………」

　ルナリーシアは言葉を失った。

　ルナリーシアと瓜二つな女性が、こちらを見つめてほほえんでいる。もちろん、自分の肖像画でもない。

　生まれてこのかた、肖像画などという高級品とは縁のない人生を送ってきた。貧乏平民の娘の姿を、わざわざ絵師に描かせる物好きなどいるはずもない。

「ギエフ侯爵の祖母、ルルーシャ様だ。」

「……他人の空似では？」

　即座に返す。

　ガーディアスが片眉を上げた。

「ほう。」

「世の中には、自分とそっくりな人間が三人はいると言うでしょう。」

「ならば————」

　ガーディアスは淡々と続けた。

「かつてギエフ侯爵の子を身籠った平民の女が、故郷を追われ、このロシャスへ流れ着いたという記録がある」

　ルナリーシアの指先が、ぴくりと動く。

「その女がこの地で産んだ娘は、現在十六歳」

　視線が、肖像画からルナリーシアへ移った。

「淡い金髪に、緑の瞳を持つという」

「…………」

「そして昨夜。三丁目の裏路地で、精霊の力を借りて人を救った娘が目撃された」

　一つひとつ、逃げ道を塞ぐように。

「その娘もまた————淡い金髪だったそうだ」

　沈黙が落ちた。

「これもすべて、偶然か？」

（そこまで調べたの……？）

　ルナリーシアは奥歯を噛んだ。完全に後手に回っている。こんなことなら、昨夜のうちに母を連れて逃げればよかった。

　少なくとも、自分がギエフ侯爵の娘であることは、すでに知られている。

（どうしよう）

　精霊のことだけは認められない。

　出生については、もう誤魔化しきれないかもしれない。

　けれど、それと精霊の話は別だ。何とかして切り離さなければ――。

「ギエフ侯爵を不埒にも誘惑した女の名は、シンシアだったな」

　思考が、止まった。

　ルナリーシアはゆっくり顔を上げた。

　ガーディアスは相変わらず、冷たい顔をしていた。

「聞けば、そなたの母親も同じ名だそうだ」

「…………」

「なるほど。嘘つきな娘の母親らしい」

「ガーディアス！」

　壮年の神官が鋭く声を上げた。

「よしなさい。それ以上は――」

　ぶちり、と頭の中で、何かが切れた。

　分かっていた。これは挑発だ。この男は、わざと自分を怒らせようとしている。

　分かっていたのに。

「……なさい」

「何？」

「訂正しなさいって言ってるのよ！」

　気づけば、身体が動いていた。卓上の肖像画が跳ねる。

　ルナリーシアはソファから立ち上がり、そのままガーディアスへ飛びかかった。

　だが――届かなかった。

　横から伸びてきた腕に捕らえられ、次の瞬間には床へ組み伏せられていた。

　頬が絨毯に擦れる。口の中に、鉄臭い味が広がった。

「離して！」

　身を捩る。

「みんな、お願い――！」

「無駄だ」

　ガーディアスの冷静な声が降ってきた。

「この部屋には、精霊が入れぬよう結界を張ってある」

「――！」

　そこで初めて気づいた。静かすぎる。

　いつもなら、呼ばなくてもどこかにいるはずの彼らの気配が、まるでしない。

（最初から……！）

　最初から、この男は自分が精霊を呼ぶことまで想定していたのだ。悔しさに唇を噛む。

　それでも――これだけは黙っていられなかった。

「あんたに……」

　絨毯に押しつけられたまま、ルナリーシアはガーディアスを睨み上げた。

「あんたに、お母さんの何が分かるのよ……！」

　声が震える。

「私たちが、どんな思いで生きてきたかも知らないくせに！」

　この国で、父親のいない子を産んだ女がどんな目で見られるのか。

　ルナリーシアは、幼い頃から嫌というほど知っている。

　知り合い一人いない土地。頼れる家族もいない。

　身体の弱い母は、それでも働いた。

　陰口を叩かれても。白い目で見られても。

　たった一人で、娘を育てた。

「……平民の女が、侯爵になんて逆らえるわけないじゃない。」

　ぽつりと零れた声に、怒りが滲む。

「この国で、貴族に逆らった平民がどうなるかくらい、あんたなら知ってるでしょう。」

　身分は絶対だ。

　貴族が白だと言えば、たとえ目の前のものがどれほど黒くとも、それは白になる。

　平民には、拒む権利すらない。拒むことはすなわち死を意味するのだ。

「侯爵夫人の第一子と私は、たった四か月違いで生まれてるのよ。その意味くらい分かるでしょう！？」

　壮年の神官も息を呑んでいる。

　けれどもガーディアスの瞳は、冷たいままだった。そして、返されたのは予想外の言葉。

「……それだけでは、侯爵が無理強いした証明にはならない。」

　ルナリーシアは目を見開いた。

「双方の同意があった可能性も――」　

　そこまで。

　そこまで調べられていて何故。

　ルナリーシアは膝の上で拳を握った。

「……だったら。」

「何だ。」

「そこまで知っていて、どうしてお母さんが侯爵を誘惑したなんて言えるのよ。」

「私は事実を述べているだけだ。」

「どこがよ！」

「侯爵家に残る記録には、そうある。」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「……記録？」

「シンシアという使用人が侯爵へ懸想し、関係を迫った。侯爵もそれを受け入れた。その結果、子を身籠った――そう記録されている。」

　ルナリーシアは呆然と彼を見つめた。やがて。

「……馬鹿じゃないの。」

　低い声が漏れた。ガーディアスの眉が動く。

「何？」

「馬鹿じゃないのって言ったのよ！」

　ルナリーシアは立ち上がろうとした。護衛に抑えつけられて阻まれてしまったが。

「そんなの、侯爵が自分に都合よく書かせたに決まってるじゃない！」

「決まっている、では根拠にならない。」

「平民の女が侯爵家の記録に何を書けるっていうのよ！」

「だからといって、記録が虚偽である証拠にもならない。」

融通の効かない男だ。頭が固すぎるんじゃないの、そのまま石にでもなってしまえ————ルナリーシアは心の中で悪態をついた。そして、観念する。

「精霊たちに聞いたのよ。」

　低い声だった。

　今度こそ、ガーディアスが黙った。

「…………」

「聞いたの。全部。」

　その言葉が何を意味するのか。

　精霊という存在を知る者なら、理解できないはずがない。

　幼い頃、ルナリーシアは父親がいないことを不思議に思っていた。

　どうして自分には父親がいないのか。どこにいるのか。どんな人なのか。　

　何度尋ねても、母は笑って誤魔化した。

　それでも諦めずに聞き続けて、何十回目だっただろうとうとう母は困ったように笑って、教えてくれた。

『あなたの父親は、ギエフ侯爵という人よ』

『こうしゃく？』

『そう。とっても偉い貴族様』

『じゃあ、どうして一緒に住んでないの？』

　母は少しだけ黙った。

　それから、いつもの柔らかな笑顔を浮かべた。

『お母さん、貴族ってあんまり好きじゃないの』

　それ以上、母には聞けなかった。

　けれど、子どもの好奇心というものは、それくらいで消えてくれるものではない。

　だから、ある日。ルナリーシアは精霊たちに尋ねてしまった。

　精霊たちは嘘をつかない。

　善悪も、人間の都合も、彼らには関係がない。

　ただ、見たものを見たまま、聞いたものを聞いたまま語る。彼らの言葉はいつだって曖昧で、気まぐれで、ひどく分かりづらかった。

　それでも、母が何をされたのか。なぜ故郷を追われたのか。

　幼いルナリーシアが真実を知るには、それで十分だった。そして成長するにつれて、その意味は、はっきりとしていく。

　ルナリーシアは、理解すればするほど、父という男を軽蔑した。

　そして――彼のような人間が、身分だけを理由に何もかも許される世界を嫌悪した。

　ルナリーシアは床に押さえつけられたまま、まっすぐガーディアスを睨んで吐き捨てた。

「貴族なんか、大っ嫌いよ。」