精霊の声をたどって

春

花を散らす雨（六）

　パキータ・プディーシュ・ギエフは、我が耳を疑った。

「……お父様に、隠し子？」

　聞き返しても、家令はいたって真面目な顔で頷いた。

「はい。左様でございます。」

「何かの間違いではなくって？　わたくしのお父様が？」

「……はい。」

　一瞬、夢ではないかと思った。

　ドレスの上から太腿をつねってみる。痛い。どうやら夢ではないらしい。

　父————ギエフ侯爵は、社交界で恐妻家とからかわれるほどの人物だ。

　交易都市オリヴィンを治める権力者でありながら物腰は穏やかで、母を大切にし、パキータたち子供にも惜しみなく愛情を注いでくれた。パキータにとって父は、この世で最も尊敬する人物だった。

「どうして、今になって隠し子なんて……。」

「その方が……『精霊の巫女』であることが判明したためでございます。」

「詐欺ではなくて？」

「王宮と神殿、双方から正式な連絡がございました。まず間違いないかと。」

　パキータは眉を顰めた。

『精霊の巫女』。貴族の子女であれば、誰もが幼い頃から敬い、憧れる存在だ。

　精霊と人との間に生まれた始祖。その尊き血を受け継いでいることこそが、この国の貴族が貴族たる所以。

『精霊の巫女』とは、その血の尊さが目に見える形となって、この世に現れた存在なのである。

「……その方、おいくつなの？」

　恐る恐る尋ねる。

　パキータは、父と母の結婚から一年ほどで生まれた。

　もしかしたら、結婚前の話なのかもしれない。

　そうであってほしいと、どこかで願っていた。

「……それが。」

　家令が言い淀む。

「よいから、教えて頂戴」

「十六歳、と。」

「…………。」

「出生記録によれば、お嬢様より五か月ほど後に生まれたことになっております。」

「なんですって！？」

　思わず声を上げた。

　それでは————母が自分を身籠っている最中に、父が他の女と関係を持ったことになるではないか。

（……やっぱり、何かの間違いよ。）

　パキータはそう結論づけた。そうでなければ困る。

「ヴァージルにも、このことを伝えたの？」

　ヴァージルは、今年五歳になるパキータの弟だ。

「いえ。まだ何も。」

「そう。あの子には、まだ伝えないで頂戴。」

　何も分からないうちから聞かせるには、ヴァージルは幼すぎる。

　パキータの言葉に、家令は黙って一礼した。

　◇

　それから一月ほど経った頃。パキータ自身、その話を半ば忘れかけていた時だった。

　いつも冷静沈着な家令が、珍しく動揺を滲ませながら報告にやってきた。

　————『精霊の巫女』を伴い、王宮と神殿から使者が来訪する。

ギエフ侯爵の実子であるかを確認し、その後の処遇を決定するためだという。

（……本当に、いたのね。）

　それでも、まだ実感は湧かなかった。

　自分に、たった五か月違いの異母妹がいる。

　その事実が、どうしても現実のものとして感じられない。

　それほどまでに、ギエフ侯爵は、パキータにとって理想の父親だった。

　◇

　春の嵐に足止めされ、使者がギエフ侯爵邸へ到着したのは、予定から六日ほど遅れてのことだった。

　玄関ホールに現れた神官服の男を見て、パキータは愕然とした。

（ナディフ神官長様……！？）

　王都にある神殿の総本山で神官長を務め、次代の神殿長とも目されている人物。

　パキータも王都で何度かその姿を見たことがある。

　重要な祭事では、必ずと言っていいほど中心に立っていた。

　事実上、神殿の第二位にあたる人物。

　そんな人が、わざわざオリヴィンまで————。

　思わず視線を逸らした、その先————ナディフ神官長の隣に立つ、黒髪の長身の青年を認めた瞬間。

　パキータは、ようやく事の重大さを理解した。

（…………本当なのね。）

　————父に隠し子がいる。

　そして、その娘は本当に『精霊の巫女』なのだ。

　◇

　難色を示す使者側を押し切り、パキータは母とともに応接室での話し合いに同席した。

　母の隣から、そっと今回の騒動の中心となった少女を盗み見る。

　そして、息を呑んだ。

（……生き写しだわ。）

　淡い金色の髪に大きなエメラルドの瞳。

　人形のように整った顔立ち。

　古い肖像画で何度も目にした、曽祖母ルルーシャ王女に驚くほどよく似ている。

　けれど、事前に聞いていた通り、彼女が平民として育ったことも一目で分かった。

　立ち居振る舞いは、お世辞にも洗練されているとは言い難い。

　言葉遣いにも、時折ぎこちなさが垣間見えた。

　そして何より————その手は、あかぎれだらけだった。

　荒れた指先、日に焼けた肌。

　質素で、動きやすさを優先した服。

　自分とは、あまりにも違う。

　同じ父親の血を引き、わずか五か月しか年の違わない少女。

　一方で、少女は、一度たりともパキータを見なかった。

　至極の宝石を思わせるエメラルドの双眸は、ただ一点。

　父————ギエフ侯爵だけに注がれている。

　そこに浮かんでいるものを見て、パキータは背筋が寒くなった。

　怒り、――いや、そんな生ぬるいものではない。

　軽蔑、嫌悪、そして何より————隠しようもなく滲み出る、殺意。

　話が進むにつれ、パキータは、何も考えられなくなっていった。

（————この男は、誰？）

　父が口を開くたびに、一言、また一言と重ねるたびに。パキータの知っている父親が、少しずつ消えていく。

　穏やかで、優しくて。家族を何より大切にしてくれた父。

　その顔が、剥がれていく。

（もう……。）

　お願いだから。

（もう、喋らないで……。）

　けれど、父は喋り続けた。そして、その言葉が異母妹の逆鱗に触れた時——。

　閉ざされた応接室に、嵐が起こった。

　窓も、扉も閉ざされている密室ではあり得ない。風が荒れ狂い、室内のものを巻き上げていく。

それは、「奇跡」と呼ぶに相応しい代物。

　パキータは、初めて心の底から理解した。

　——この少女は、本当に『精霊の巫女』なのだ。

　やがて、風が止み代わりに、十六年前の声が響いた。

　聞きたくなかった。耳を塞ぎたかった。

　父の声が聞こえるたびに、胃の底から何かが込み上げてくる。

　目の前にいる男が、つい先ほどまで自分が「お父様」と呼んで慕っていた人が、何か、得体の知れない生き物に思えて仕方がなかった。

　それでも、パキータは、耳を塞がなかった。目も逸らさなかった。

　————ただ、貴族令嬢としての矜持だけが、それを許さなかった。

　◇

　すべてが終わった。ルナリーシアの身柄は王家が預かると決まり、使者たちが応接室を後にする。

　放心した父を残して、パキータは立ち上がった。

　そして————駆け出す。

　自分でも、なぜ追いかけるのか分からない。

　それでも、足は止まってくれなかった。

「お待ちになって——！」

　玄関ホールを出ようとしていた一行が足を止める。

　ゆっくりとわ淡い金髪の少女が振り返った。

「……どうして、今さら……！」

　口から飛び出しかけた言葉を、慌てて飲み込む。

　違う。

　今の言葉は、『精霊の巫女』が今になって現れたことを責めるものになってしまう。貴族としては、あってはならない言葉だ。

（しっかりしなさい、パキータ……！）

　自分を律する。背筋を伸ばし、淑女として教え込まれた通り、優雅に頭を下げた。

「この度は、我が家の不始末のため、ご足労をおかけいたしました。そして————」

　息を吸う。

「『精霊の巫女』様。大変、申し訳——」

「やめて。」

　凛とした声が、謝罪を遮った。

「……謝らないで。」

　思わず顔を上げる。エメラルドの瞳と、真正面から視線がぶつかった。

　————初めて、この少女の顔を、正面から見た気がした。

「……被害者よ。私も、あなたも。」

　息を呑んだ。それは、迷いのない声だった。

　その瞳、その声には、パキータにはない、強さがあった。

　思わず視線を落とす。

　自分が身に纏っているのは、職人が仕立てた上等な絹のドレス。その向こうに立つ少女が着ているのは、何の飾り気もない、質素な町娘の服。

　その手は荒れ、日に焼けている。

　同じ男を父に持つ、たった五か月違いの娘なのに。

　その意味することを、パキータは、理解していた。

「……どうか、お元気で。」

　それだけ言って、パキータは、精一杯、優雅に微笑んだ。

「……お嬢様も。」

　数か月だけ年下の異母妹は、少し困ったように微笑み返した。

　それが、パキータにとって、腹違いの妹との、生まれて初めて、そして、おそらく最後になる、個人的なやり取りだった。