精霊の声をたどって

春

花を散らす雨（三）オリヴィン編

「ルナリーシア！」

　ガーディアスの焦った声が聞こえる。けれど、どうでもよかった。

「ご存じですか、侯爵閣下。」

　ルナリーシアは無表情のまま、ギエフ侯爵を見据えた。

「嘘つきには、天罰が下るんですよ。」

「嘘つき……？　私が……？」

　侯爵は、本当に意味が分からないとでも言いたげな顔をした。

　だが、その頬には一筋、冷たい汗が伝っている。

（どこまで面の皮が厚いのよ。）

　ルナリーシアは一瞬、躊躇した。本当に、これを皆の前で明らかにしていいのだろうか。

　けれど————母から届いた手紙。その末尾に添えられていた『追伸』を思い出す。

　ルナリーシアは覚悟を決めた。

「……ねえ。」

　誰もいないはずの空間へ、そっと呼びかける。

「あの時の声を、聞かせて。」

　精霊の声を聞くことができる者は、限られている。

　だが、精霊が〝運んできた〟人の声ならば、話は別だ

　ルナリーシアの言葉に呼応するように、荒れ狂っていた旋風がぴたりと鎮まった。

　静寂。そして————一呼吸おいて。

『……侯爵閣下。おやめください！　後生です。後生ですから……！』

　若い女の声が、応接室に響いた。ルナリーシアは予想はしていたが息を呑んだ。————母だ。

　十六年前の、シンシアの声。

　怯え、震えきったその声だけで、彼女がどれほど恐怖していたのかが伝わってくる。

　ルナリーシアは強く唇を噛んだ。

　握り締めた掌に爪が食い込み、血が滲む。

『そなたのような可憐な花を見れば、手折りたいと願わずにはいられない。それが男の性というものだ。……赦しておくれ。』

　続いて響いた男の声に、ルナリーシアは吐き気を覚えた。

　赦しておくれ。そう口にしていながら、その声音には罪悪感の欠片すらない。

　侯爵を見る。先ほどまで鷹揚に微笑んでいた男は、目を見開き、わなわなと震えていた。

『このようなこと、おやめください！　奥様が身籠られているのに、あんまりです……！　お触りにならないで！』

　拒絶するシンシアの声。次の瞬間————短い悲鳴が響いた。

　何が起きたのか、声だけでは分からない。

　その直後に聞こえてきた言葉に、応接室にいた誰もが凍りついた。

『……平民のくせに、私を愚弄するのか。』

　先ほどまでとはまるで違う、低い声。

『美しい娘だから、わざわざ目をかけてやろうというものを。』

『侯爵閣下……！』

『よいか。私に歯向かうということは、このオリヴィンでは生きていけないということだ。』

　シンシアの息を呑む音がした。

『お前だけではない。お前の家族も――その親類もだ。』

　荒くなる呼吸。

『お前にできることは、ただ私に従うことだけだ。』

　吐き捨てるような言葉。

　そして————。

「そこまででいいわ。」

　ルナリーシアは静かに告げた。

「……ありがとう。」

　声は、そこで途切れた。

　これ以上は必要ない。これ以上、母が誰にも聞かせたくなかったであろう記憶を、人前に晒す必要などない。

　ルナリーシアは侯爵を見た。

「ねえ、侯爵閣下。」

　今度は、はっきりと問いかける。

「これでもまだ、ご自分は『ふしだらな女に迫られた被害者』だと？」

「……こんなもの。」

　侯爵の唇が震えた。

「何かのイカサマに決まっている……！！」

（往生際の悪い……！）

　再び、胸の奥に殺意が灯る。

　それに呼応するように、室内の空気がぐにゃりと歪んだ。

　————その時だった。

「今のお言葉は、聞き捨てなりませんな。侯爵閣下。」

　思いがけない人物の声が割って入った。それまで成り行きを静観していたナディフ神官長だった。

「彼女が『精霊の巫女』であることは、他ならぬ私が確かめたことです。」

　普段の穏やかで優しい姿からは想像もつかないほど、その声音は厳かで、重い。

「その巫女が精霊に呼びかけ、精霊が応えた。それを『イカサマ』と仰るのであれば————」

　ナディフは静かに侯爵を見据えた。

「精霊を奉ずる我ら神殿そのものを、疑われるということですかな。」

「ナ、ナディフ神官長様……！　決して、そのようなことは……！」

　侯爵が慌てて首を振る。

　この国において、貴族が貴族たり得る根拠。

　それは、その身に精霊と人との間に生まれた『始祖』の血を受け継いでいることにある。だからこそ貴族たちは、精霊を奉ずる神殿との対立を何よりも忌避する。

　神殿から見放されること。

　それはすなわち、自らの尊貴の根拠である『精霊との繋がり』そのものに疑義を突きつけられることに等しい。

「ほう。」

　ナディフ神官長の言葉を引き取ったのは、ガーディアスだった。

「では————今、我々が聞いたものが事実であることに、異論はないと？」

「…………」

　侯爵は答えない。

　沈黙。それだけで十分だった。

「屋敷に行儀見習いとして預けられていた十六歳の少女に、立場を利用して関係を強いた。」

　ガーディアスは淡々と事実を並べていく。

「その後、少女はオリヴィンを追われた。そして侯爵家の血を引く娘————『精霊の巫女』ルナリーシアは、十六年間、市井に置かれることとなった」

　琥珀色の瞳が、冷たく侯爵を見据える。

「結果として、ギエフ侯爵家は『精霊の巫女』を保護する責務を果たさなかった。――ここまで、相違ないな？」

「…………。」

　侯爵はしばらく黙っていた。やがて、小さく息を吐く。

「————なるほど」

　そして————笑った。

「ええ。私がシンシアと関係を持ったことは認めましょう。」

　先ほどまでの狼狽が、嘘のように消えている。

「ですが、それと『精霊の巫女を保護する責務を怠った』という話は、別問題ではありませんかな？」

　ガーディアスの眉が、わずかに動いた。

「当時、私はシンシアが身籠ったことすら知らなかった。当然、その腹の子が我がギエフ侯爵家の血を引いていることも――ましてや『精霊の巫女』であることなど、知る由もない。」

　侯爵はゆったりと椅子に座り直した。

「そして、あの女は自らオリヴィンを去ったのです。」

「……自ら？」

「ええ。」

　侯爵は微笑んだ。

「私が直接、追放を命じたという証拠がおありですかな？」

　誰も答えなかった。

　記録上、シンシアが十六年前にオリヴィンを追われたことは分かっている。

　だが————その追放を誰が命じたのか。

　侯爵自身が命じたという証拠は、今のところ存在しない。

「ならば。」

　侯爵は両手を広げる。

「私が『精霊の巫女』を故意に手放した、とは言えますまい。」

　悔しいが、筋は通っている。

　精霊が運んできた声によって明らかになったのは、侯爵がシンシアに何をしたかまで。

　その後、彼女が故郷オリヴィンを離れた経緯までは証明できていない。

　限りなく黒に近い灰色。

　少なくとも、この場で『巫女を保護する責務を故意に放棄した』と断ずるには、まだ、証拠が足りない。

「これで、ご納得いただけましたかな。」

　侯爵は上品にガーディアスへ問いかけた。その口元には、わずかに勝ち誇った笑みが浮かんでいる。

（全く、どこまでもしぶとい……！）

　ルナリーシアが侯爵を睨みつける。

「……んん。」

　ガーディアスが、わざとらしく咳払いをした。

　見ると、琥珀色の瞳がルナリーシアを捉えている。

（……落ち着け。）

　そう言われたような気がした。

「侯爵の言う通りだ。」

　ガーディアスは静かに告げた。

「現時点で責任の所在を断定するのは早計だろう。」

「……！」

　ルナリーシアが思わず彼を見る。だが、ガーディアスはルナリーシアを見なかった。

「判断するのは————彼の話を聞いてからでも遅くはない。」

「……彼？」

　侯爵の眉が寄る。

　ガーディアスはその問いには答えず、控えていた部下に目配せした。

　ほどなくして、応接室の扉が開く。連れてこられたのは————身なりの整った、一人の初老の男だった。