精霊の声をたどって

春

長閑（四）

「おはようございます、ナディフ神官長様。」

「お早いですね、ルナリーシアさん。昨晩はよく眠れましたか？」

「ええ、それはもうぐっすりと。」

　自分で思っていた以上に、疲れていたらしい。

　昨晩はベッドに入って間もなく、深い眠りの淵へ沈んでいった。

「おはようございます。朝食のご用意ができております。」

　老夫婦がにこやかに、二人を食堂へ案内してくれた。

「うわぁ……」

　並べられた料理を見て、ルナリーシアは思わず声を漏らした。

　朝食一つとっても豪華である。

　焼きたてのパンに、瑞々しい野菜。卵料理に肉、果物まで並んでいる。

　平民の朝食としては、少々どころか多すぎる。

「あの、私はパンとサラダとスープだけで充分です。」

「私も、パンとスープだけで結構です。」

　隣を見ると、ナディフ神官長も似たような顔をしていた。

　どうやら、清貧を旨とする神官にとっても、この朝食は少々豪勢すぎるらしい。

「手をつけない分は、貴族様にも出してください。」

　貴族様————とは、もちろんガーディアスのことである。

　しかし、老婦人はゆっくりと首を横に振った。

「お一人で召し上がるとのことでしたので、すでにお部屋へご用意しております。」

「……そうですか。」

　なんとも贅沢な男である。

　となると、この大量の食事はどうなるのだろう。

　昨晩に引き続き、ルナリーシアの中で『勿体ないお化け』がむくむくと顔を出した。

「じゃあ、残ったものは夕飯に出してください。」

「お客様に残り物をお出しするわけにはまいりません。」

　丁寧に、しかしきっぱりと断られた。

「ええ……」

（それも、そうだよね……。）

　ルナリーシアは困り果てた。

　まだ誰も手をつけていないのに。

　食べられるのに。

　捨てるなんて、あまりにも勿体ない。

「では、いくつか包んでいただくことはできますか？」

　助け船を出したのは、ナディフ神官長だった。

「今日は散策がてら、パラスの街へ出ようと思いまして。一応こちらでも朝食はいただきますが、途中で小腹も空くでしょう。持たせていただけると助かります。」

「……まあ、それでしたら。」

　老婦人が少し考えてから頷く。

「ありがとうございます！」

　ルナリーシアはぱっと顔を輝かせた。

　これで心置きなく朝食を食べられる。

　　　　　◇

「お待たせしました！」

　身支度を終えたルナリーシアは、ロビーへ続く階段を駆け降りた。

「ゆっくりでいいですよ。」

　ナディフ神官長は穏やかに微笑むと、手にしていたバスケットを掲げてみせた。

「ルナリーシアさんの提案通り、バゲットに朝食の食材を挟んでもらいました。」

「さすがです、神官長様！」

　ルナリーシアは上機嫌でバスケットを受け取った。

　外出用に用意してもらった簡素な服を着たルナリーシアと、旅装の神官。

　二人並べば、どこからどう見ても、中央からやって来た神官と、それに付き従う侍女である。

「さて、参りましょうか」

　そうしてロビーを出ようとした、そのとき————。

「————どこへ行かれるのです、ナディフ神官長。」

　冷ややかな声が頭上から降ってきた。

　ルナリーシアの足が止まる。

「……ガーディアス。」

　階段の上に、シャツとベスト姿の長身の男が立っていた。

　腕を組み、こちらを見下ろしている。

「いえ。部屋に籠もっているのも退屈ですから、パラスの街を見て回ろうかと。」

「報告書は終わったのですか。」

「昨晩のうちに。」

「……そうですか。」

　やはりナディフ神官長は、大変有能な人物である。

「では、私も付き添いましょう。」

「却下！」

　叫んだのはルナリーシアだった。

　ガーディアスの眉間に、ぴくりと皺が寄る。

「なぜだ。『精霊の巫女』であるお前を、そうやすやすと外へ出せるとでも思っているのか。お前に何かあれば、王家にとっても重大な損失になる。」

「こんな平和な街で、そうそう何も起こりませんよ、ガーディアス。」

　ナディフ神官長が宥めるように言った。

「それに、こちらの都合で連れてきたのです。ずっと部屋に閉じ込めておくのも可哀想でしょう。」

　その通り、その通り。

　ルナリーシアは隣で何度も頷いた。

「しかし、外へ出るのなら、やはり私も————」

「イヤ！」

「……なぜそこまで嫌がる？」

　ルナリーシアの顔には、ありありと『断固拒否』と書かれている。

　ガーディアスの眉間の皺が、ますます深くなった。

「監視されるのが嫌なのかもしれないが――」

「監視されてるのは百も承知よ！　そうじゃなくて、あなたが一緒に来ると面倒なの！」

「何を――」

「いい？　ガーディアス。」

　反論を遮り、ルナリーシアはびしりと彼を指した。

「あなた、頭のてっぺんから爪先まで、どこからどう見てもお貴族様でしょうが！」

「……は？」

「その服、その話し方、その仕草！　何をしてても『育ちのいいお貴族様です』って全身で言ってるのよ！」

　昨日、嫌というほど思い知らされたばかりである。

「神官様とそんなお貴族様が連れ立って歩いてたら、目立つでしょう？　こっちは普通に街を見て回りたいの！　ただでさえあなた、無駄にデカいんだから――」

　そこまで言って。

「……あ。」

　ルナリーシアは口を塞いだ。

　しまった。

　さすがに言いすぎた。

　この男を相手にすると、どうにも口が滑る。

「……」

　ガーディアスは呆然としていた。

　対照的に、その隣ではナディフ神官長が俯き、ぷるぷると肩を震わせている。

「……神官長」

「いえ。何も」

　明らかに笑っている。

「……と、いうわけです。」

　何とか表情を取り繕ったナディフ神官長が、ルナリーシアの背をそっと押した。

「夕刻には戻りますから。行きましょう、ルナリーシアさん。」

「はい！」

　逃げるが勝ちである。二人はそのまま、そそくさと城を後にした。

　玄関先で硬直するガーディアスを残して。

　　　　　◇

「ルナリーシアさん！！！」

　ナディフ神官長の切羽詰まった叫び声が聞こえた。

　返事をしようと口を開く。

　だが、その瞬間、大量の水が口の中へ流れ込んできた。

「――っ！」

　息ができない。

　濁流が、ルナリーシアの身体を容赦なく押し流していく。上下も分からないまま揉みくちゃにされ、それでも必死に水面へ顔を出す。

「っ、は……！」

　ようやく空気を吸い込み、ルナリーシアは必死に頭を働かせた。

　どうする。

　どうすれば、ここから助かる。

　流されながら、ふと一つの疑問が頭をよぎった。

（……どうしてこうなったんだっけ？）