私を破滅させた監査官が、帳簿を片手に弟子入りしてきました ～数字は嘘をつかない。だからあなたの罪も、私への執着も、ぜんぶ暴いて差し上げます～

燃える証拠、焼けた指先―リオネルが投げ捨てたのは、監査官の身分証だった

炎の中で、紙が黒く縮んでいく。

橙色の光が壁に揺れ、暖炉の奥から乾いた紙の焼ける匂いが立ちのぼる。

「先生、あれ!」

ジョエルの声を思い出す間もなく、リオネルは暖炉に駆け寄っていた。管理人らしき男が火かき棒で帳簿を押し込もうとしている。

薪の爆ぜる音に混じって、紙の端がぱちぱちと鳴っていた。

「証拠なんぞ、灰にしてしまえば終わりだ」

「待て!」

リオネルは炎に手を突っ込み、燃えかけの帳簿を引き抜いた。指先が熱を吸い、皮膚が赤くなる。

熱さより先に、紙面の数字が目に飛び込んでくる感覚があった。

紙の端はまだ橙色に燻っていて、灰の粉が宙に舞った。

粉は光の筋を作りながら、ゆっくりと床に落ちていく。

「リオネル、手が!」

「構いません。数字は、俺の頭にも残っている」

「構う、と言っているの。火傷を甘く見ないで」

「見くびってはいません。ただ、優先順位の話です」

「優先順位なら、こちらが決める。手を出しなさい」

エステルは駆け寄り、水差しの水を彼の手にかけた。管理人は火かき棒を捨て、後ずさる。

水音とともに白い湯気が上がり、リオネルは顔をしかめもせず紙を握ったままだった。

彼の視線は水をかけられる指先ではなく、燃え残った紙の一点に固定されている。

「勝手に入り込んで、何のつもりだ」

「勝手に入ったのはそちらの都合。この帳簿は、祭事組合の予算に関わるものです」

「知らん。俺は雇われて焼いただけだ」

「雇われた、というのはつまり、自分の意思ではないという意味?」

「そうだ。命令されたから、火にくべた。それだけだ」

「命令した相手の顔は、見ているの」

「見た。だが名前までは知らん」

「誰に雇われたか、名前を言いなさい」

「言えるわけがないだろう」

「言えない、というのは名前を知っているという意味ね」

「屁理屈を……」

管理人は答えず、逃げるように奥へ消えた。リオネルは半分残った帳簿を広げ、灰の匂いのする紙面を睨む。

指先の痛みより先に、視線が数字の並びに吸い寄せられていた。

紙は端が黒く崩れ、触れるたびにぼろぼろと欠けていく。

「日付と、金額の欄が残っています。〈クレモン装飾工房〉、金貨十二枚——」

「続きは?」

「燃えています。でも、前後の並びなら記憶できる」

「本当に、覚えていられるの? うろ覚えでは証拠にならないわ」

「改竄した報告書の数字は、二年経った今でも一字一句言えます。皮肉なものです」

「皮肉で済ませていい話じゃないわ。でも、今はその記憶に賭けるしかない」

「今すぐ書き写して。灰になる前に、頭の中身を紙に移すのよ」

リオネルは懐から矢立を取り出し、震える手で書き始めた。エステルは灯りを近づけ、その手元を照らす。

インクが紙に落ちるたび、焦げた匂いと墨の匂いが交じり合った。

ペン先が紙を走る音だけが、静まり返った部屋に響いていた。

「筆跡鑑定で鍛えた目です。数字の癖は、一度見れば忘れません」

「頼りにしているわ、その目」

「その言葉、二回目です」

「数えていたの」

「忘れません、と言ったばかりです」

「口が減らないのは、いつものことね」

書き終える寸前、外で複数の足音が響いた。ドアが乱暴に開かれる。

足音は一つではなく、三つか四つ、石畳を踏み鳴らしながら近づいてくる。

「リオネル・ダルク、やはりお前か」

現れたのは、かつての同僚たちだった。先頭に立つ男の視線は、氷のように冷たい。

松明の炎が男たちの顔を下から照らし、影が壁に大きく揺れた。

「まだ監査官気取りで嗅ぎ回っているのか」

「私はもう監査官ではありません」

「では何のつもりで、他人の屋敷に忍び込んでいる」

「証拠を、確保しているだけです」

「証拠? お前が改竄の実行者だったことは、こちらも承知している。裏切り者が、今さら正義面か」

エステルの肩が強張るのがわかった。リオネルは書き写した紙を懐に収め、まっすぐ相手を見返す。

「裏切ったのは、二年前の私です。今の私は、違います」

「違う? どう違う」

「あなた方が見て見ぬふりをする不正を、私は見過ごさない。それだけです」

「大した口を利く。まだ身分証を持っているつもりか」

「いいえ」

「いいえ、とは」

「持っていても、今の私には要らないという意味です」

リオネルは懐から監査官の身分証を取り出した。ためらいなく、それを男の足元に投げる。

金属の縁が石畳に当たり、乾いた音を立てて転がった。

「もう要りません。俺は戻らない」

「本気か。それを捨てれば、王都での立場を失うぞ」

「承知の上です」

「後悔しても知らんぞ」

「後悔なら、二年前にもうしています。今さら増えたところで変わりません」

沈黙が落ちた。エステルは一歩前に出て、リオネルの隣に並ぶ。

「彼を裏切り者と呼ぶなら、訂正させてもらいます」

「訂正だと?」

「彼は今、私の共同経営者です。私、エステル・ド・ヴェルヌイユの下で、正式に働いています」

「お前がヴェルヌイユ……あの横領の」

「その横領は冤罪です。近く、証拠とともに証明します」

「証拠、というのはまさか、その手にしている焦げた紙のことか」

「これはほんの入口。本命は、まだこの先にあります」

男たちは顔を見合わせ、何も言い返せずに立ち尽くした。エステルは帳簿の残骸を懐にしまい、踵を返す。

「行きましょう、リオネル。ここに用はもうない」

二人は屋敷を出た。夜道を戻る間、どちらも口を開かなかった。

蹄の音だけが石畳に規則正しく響き、月明かりが二人の影を長く伸ばしていた。

冷えた夜気が頬を刺し、リオネルの手の火傷だけが熱を持ち続けている。

事務所に着く頃には、月はすでに傾いていた。ランプを灯すと、リオネルの手のやけどが赤く浮かび上がる。

「痛む?」

「たいしたことはありません。それより、書き写した数字を確認してもらえますか」

「後でいいわ。今は、手当てが先」

「先生は、いつも順番を間違えます」

「間違えているのは、あなたの方よ。手当てより先に仕事を持ち出すなんて」

「仕事より先に痛みを気にする癖が、私にはないだけです」

「その癖、今夜からつけなさい」

エステルは布を水に浸し、リオネルの指に巻いた。彼はされるがまま、じっと動かない。

布を巻く指先が触れるたび、リオネルの肩がわずかに強張るのがわかった。

「身分証を、投げ返してしまいましたね」

「見ていたわ」

「これで、あなたに残せるものは技術だけになりました」

「それで十分だと、最初から言っている」

「十分、ですか」

「ええ。肩書きも家名も、最初から数えていない。数字を読む目と、逃げない足があれば、それで足りるの」

「足りる、とあなたが言うなら、疑う理由はもうありません」

リオネルは布の巻かれた手を見つめ、小さく息を吐いた。ランプの灯りが、二人の影を壁に長く伸ばす。

「なら、これからも隣で数字を読ませてください」

「命令じゃなくて、お願いなのね」

「はい。今度は、はっきりそう言います」

エステルは何も答えず、代わりに帳簿の残骸を机に広げた。灰の匂いの中に、まだ読み取れる数字の列が並んでいる。

「〈クレモン装飾工房〉、金貨十二枚。続きは、明日の朝から詰めましょう」

「はい」

窓の外では、朝を待つ空がわずかに白み始めていた。