私を破滅させた監査官が、帳簿を片手に弟子入りしてきました ～数字は嘘をつかない。だからあなたの罪も、私への執着も、ぜんぶ暴いて差し上げます～

架空の工房、消えた金貨十二枚――行き着いた先は、あの人の名前

「今回は……その、他を当たっていただけると」

祭事組合長ベルナールは、机の向こうで目を合わせなかった。広げられたままの祝祭予算の帳簿の上で、彼の指先だけが落ち着かなく動いている。

「他を当たる、とはどういうことです」

「いや、深い意味は」

「意味もなく、三割の仕事を切る組合長がいるとは思えません」

エステルの声に、ベルナールの肩がびくりと跳ねた。傍らのリオネルは口を挟まず、帳簿の余白に視線を落としたまま動かない。

「三割、というのは正確な数字ですか」

「祭事組合絡みの依頼だけで、それくらいになるはずです。違いますか」

「……違いません。むしろ、もっとかもしれません」

「なら、なおのこと理由を伺いたいのですが」

「……実は、これを」

ベルナールは懐から一枚の書状を取り出し、机に置いた。羊皮紙の端には見覚えのない紋章の押印がある。

「来月から、祝祭予算の記帳は別の会計士に頼むように、と」

「頼むように、ではなく、命じられたのでは?」

「……そうです。応じなければ、発注先も切り替えると」

リオネルが書状を手に取り、文面を目で追った。

「差出人の名はありませんね。紋章だけで、誰の意向かは書かれていない」

「それが、余計に不気味で」

「不気味だから従う、というのは筋が違います」

エステルが書状を指先で押さえ、ベルナールを見据えた。

「誰に、何を言われたのですか。組合長」

「……名は、言えません。ですが、財務省の方面から圧力がかかっている、とだけ」

「財務省の、どなたです」

「それも、言えないんです。言えば、私自身の首も危ない」

「組合長ご自身が、脅されているということですか」

「脅す、とまでは……ただ、逆らえば良いことはないと、それだけは分かります」

沈黙が机の上に落ちた。窓の外を荷馬車の音が通り過ぎ、遠くで祭りの太鼓の稽古らしき音が響く。

「組合長。この依頼を私たちに任せた場合、失うものと得るもの、両方教えてください」

「失うのは……たぶん、発注先との縁です。得るのは」

「得るのは、正しい帳簿です」

「正しい帳簿が、今の私を助けてくれますか」

「祝祭予算がどこに消えたのか、それを知らないまま祭りを迎えるほうが、よほど危ういと思いますが」

「消えた、というのは」

「噂で聞きました。予算の使途がおかしい、と」

「……その噂、本当なんです。数字が合わない箇所が、いくつも」

「なら、なおさら私たちに任せるべきです。切り替え先の会計士に、それを見抜けますか」

「見抜けるかどうかも、分かりません。名だけは立派な方ですが」

「名の立派さと、帳簿を読む腕は別物です」

ベルナールの手が、書状の上で止まった。指先が震え、しばらく動かない。

「もし……もしあんたらに頼んで、発注先を本当に切られたら」

「そのときは、切られた発注先の代わりを、私たちが一緒に探します。帳簿を扱う者の責任として」

「そこまで、言い切れるんですか」

「言い切れなければ、最初から任せてくださいとは言いません」

ベルナールは書状を見つめ、次にエステルを、そしてリオネルを見た。長い沈黙のあと、彼は書状を両手で握りしめる。

ビリッ、と乾いた音が響いた。破られた紙片が机の上に散らばる。

「……あんたらの方を、信じることにする」

ベルナールは契約書を引き寄せ、震える手で判を押した。ドン、という重い音が事務所に響く。

「決めてくださって、感謝します」

「感謝するのはこっちです。圧力に負けて切り替えていたら、私は自分の商売に一生後ろめたさを抱えるところだった」

「その後ろめたさを抱えずに済んだのは、組合長ご自身の判断です」

「そう言ってもらえると、少しは救われます」

契約書を鞄にしまいながら、リオネルはすでに使途一覧に目を通し始めていた。

「組合長、この発注先の名簿、写しをいただけますか」

「構いませんが、何か」

「見たことのない業者名がいくつか。商人街で商いをしているなら、名簿に載っているはずなんです」

事務所に戻る道すがら、エステルは隣を歩くリオネルに声をかけた。

「切り替えの脅しに、あなたが動じなかったのは意外だったわ」

「動じなかったわけではありません。ただ、あなたが引かないと分かっていたので」

「頼りにしている、と受け取っていいのかしら」

「好きに受け取ってください」

事務所に戻った二人は、使途一覧を机に広げた。リオネルの指が、ある一行の上で止まる。

「これです。〈クレモン装飾工房〉。祝祭の花飾りと灯り代として、金貨十二枚」

「聞いたことのない名前ね」

「商人街の同業者名簿に、登記がありません。工房と名乗るなら、税の登録も必要なはずなのに」

「架空の業者、ということ?」

「金貨十二枚が、実在しない相手に払われている。だとすれば、行き先は」

「発注書に書かれた住所は?」

リオネルが発注書を裏返し、住所の欄を指でなぞった。

「郊外の……別荘地の区画番号だけが書かれています」

「別荘地の登記簿と照らし合わせられる?」

「ジョエルに頼めば、写しを借りられるはずです」

翌日、ジョエルが持ち帰った登記簿の写しを、二人は並べて見比べた。区画番号を目で追い、住所を突き合わせる。

「これ、結構な字の細かさだね。目、疲れない?」

「慣れれば平気よ。数字は嘘をつかないから」

「嘘をつかない代わりに、黙って隠れてるってことか」

区画番号を照らし合わせる指先が、ふと止まった。

「この番地……」

エステルの指先が、登記簿の一点で静止する。

「持ち主の名を見てください」

リオネルが覗き込み、そこに記された名を読み上げた。

「グレゴワール様の、縁者名義の別荘です」

エステルは登記簿を見つめたまま、しばらく声を出さなかった。窓の外で、祭りの太鼓の音が一段と大きくなる。

「デュボワが最後に叫んでいた名前、憶えている?」

「忘れるはずがありません。あの人が最初に印章の使用を許した相手です」

「祝祭予算まで、同じ名前に繋がっている」

「偶然、とは思えませんね」

「偶然じゃないわ。花飾りと灯り代の名目で、金貨十二枚が、その人の縁者の別荘に流れ続けている」

「架空の工房を隠れ蓑にして、ということですか」

「工房の名を借りるだけなら簡単。でも、税の登記まで避けたのは、誰かに調べられると分かっていたから」

「誰か、というのは私たちですか」

「まさか。ただの記帳代行者に、こんな帳簿が見つかるとは思っていなかったはずよ」

「思っていなかった相手には、少し悪いことをしましたね」

「悪いことなんてしていない。見つけるべきものを、見つけただけ」

リオネルは登記簿を丁寧に折りたたみ、鞄の奥にしまった。窓の外の太鼓の音に合わせて、祭りの支度を進める人々の声が遠く響いている。

「次は、この別荘そのものを調べますか」

「調べるわ。今度こそ、名前だけで終わらせない」

「今度こそ、というのは以前にも似た名前を取り逃がした、ということですか」

「取り逃がしたんじゃない。誰も、名前を最後まで追わなかっただけ」

エステルは登記簿の写しを鞄に収め、立ち上がった。夕暮れの光が机の上に長い影を落としている。