私を破滅させた監査官が、帳簿を片手に弟子入りしてきました ～数字は嘘をつかない。だからあなたの罪も、私への執着も、ぜんぶ暴いて差し上げます～

突然の資産凍結と三日間の猶予。筆跡は偽造できても、数字に刻まれた「計算の癖」までは隠せない

「エステル・ド・ヴェルヌイユ。王室財務横領の容疑により、資産を凍結し、正式起訴までの三日間、身柄を拘束する」

役人の声は事務用の紙をめくる音と同じ調子だった。抑揚のない読み上げが、狭い事務所の壁に反響する。

エステルは受け取った書面を見つめ、口を開く。

「拘束、と今おっしゃいましたが、私はこの通り事務所にいます」

「三日以内に潔白の証明がなければ、その通りに執行される」

「証明の場は、どこに」

「正式起訴の審理だ。それまでは、逃亡の恐れなしと見なし、身柄拘束は猶予する」

「資産凍結は、いつから」

「本状の受理と同時、たった今からだ」

「本日付の商談金も、含まれますか」

「一切合切、すべてだ。異議は審理の場でどうぞ」

役人は印を押すと、後ろも見ずに去っていった。扉が閉まる音の後、事務所には紙の匂いだけが残る。

インクと蝋の混じった、いつもの匂いのはずなのに、今日は妙に冷たく感じられた。

エステルは告発状を机に広げ、リオネルはその隣で拳を握った。指の関節が白くなっている。

「凍結された金額……これでは、証人たちへの交通費も、ジョエルへの謝礼も出せません」

「今すぐ必要な分は、いくら」

「少なくとも、明日の朝までに銀貨にして二十枚は」

「三日という期限も、金がないという圧力も、同時に来る。手口として、分かりやすいくらいね」

「分かりやすいなら、崩し方もあるということですか」

「ある、と信じるしかないでしょう。まずは、署名の筆跡を確かめて」

リオネルは告発状の署名欄に目を落とし、手元の帳面と見比べ始めた。ペン先の払いを何度も往復させる。

蝋燭の炎を近づけ、紙面を斜めにかざして、インクの乗り方まで確かめていく。

「……エステル様。これは」

「一致しない?」

「はい。ロシュ様の筆跡とは、明らかに違います。今回は、他人の手を借りている」

「借りた手というのは、代筆屋か何かかしら」

「おそらくは。払いの角度も、止めの癖も、これまでの二通とはまるで別人です」

エステルは椅子に沈み込んだ。指先で額を押さえる。

「筆跡という手が、最初から使えないということね」

「これまでの二回とは、違うやり方です。慎重になったのでしょう」

「慎重になった相手を崩すには、筆跡以外の何かが要る」

そこへジョエルが息を切らして駆け込んできた。手には数枚の紙束を握っている。

「エステル姉さん! 告発状の発行経緯、記録院で写してきた! あと、担当した役人が誰かも!」

「ありがとう、ジョエル。助かるわ。息、切れてる。水を飲んで」

「セシルさんは過去の似た案件を調べてる。マリーさんは証人になってくれそうな人を回ってる」

「二人とも、今この時に動いてくれているのね」

「みんな、姉さんのためだから。俺だって、走るくらい何でもない」

エステルは紙束を受け取り、一枚ずつ広げていく。数字の並びに目を走らせた。

「発行経緯はいいとして……肝心なのは、この告発状に書かれた横領額そのもの」

「金額に、何か問題が?」

「問題があるかどうか、確かめる。私は、これを帳簿として読む」

エステルはペンを取り、横領額の内訳を紙の端に写し始めた。数字を一つずつ分解していく。

丸め方、端数の処理、そこに乗せられた上乗せの比率――ひとつずつ書き出すたびに、指先の動きが速くなる。

「この端数の丸め方……見覚えがある」

「見覚え、というと」

「あなたが私の報告書に足した運送費。あのときの上乗せ割合と、同じ」

リオネルが息を呑んだ。エステルは別の紙を引き寄せ、比べる。

「ギヨーム家の内容証明、賠償額の算出式もある。あれも、同じ形式だった」

「まさか、三十年変わらない癖が……自分を陥れる告発状にも?」

「ロシュの帳簿の作り方は、変わらない。私を陥れる時さえ、いつもの手癖で数字を作った」

「筆跡は変えられても、計算の癖までは、変えられなかった」

「人は、字は真似られても、考え方までは真似られない。会計とは、そういうものよ」

エステルの声は静かだったが、指先は震えていなかった。リオネルはその横顔を見つめる。

「これを、証拠として出せますか」

「出せる。ただし、裏付けが要る。あの報告書と内容証明、両方を知る証人が」

「オルタンス様、ですね」

二人はその足でオルタンス商会へ向かった。オルタンスは戸口で腕を組み、二人を見据える。

「証人として名を貸せ、という話なら、断るよ」

「なぜですか」

「なぜって……ロシュ側に睨まれた店がどうなるか、あんたも知ってるだろう。うちは、これからも商売を続けなきゃならないんだ」

「見せずに帰るつもりはありません。一目だけでも、見ていただけませんか」

「一目見たところで、答えは変わらないよ」

「見ていただきたいものがあります」

エステルは紙を差し出した。丸め方と上乗せ割合を並べて示した一枚だった。

オルタンスはしばらく黙って見つめ、やがて眉を寄せる。

「……この形、見たことがある。うちの帳簿を見せてもらった時と、同じだ」

「同じだと、感じますか」

「感じるも何も……これは、間違いない。あの時あんたに助けてもらった借り、今度は返す番だね」

オルタンスは紙に指を置いたまま、深く息を吐いた。

「証言する。名前も出す」

「危険はないと、言い切れません。それでも構いませんか」

「危険を承知で黙ってるほうが、性に合わないんだよ、あたしは」

「ありがとうございます」

三日目の朝、書記院の窓口にエステルとリオネルは並んで立っていた。証言書と分析書が机に積まれる。

係官がそれを一枚ずつ読み進め、やがて印を取り出した。

ポン、と乾いた音が響く。

「容疑を撤回する。資産凍結も、本日をもって解除とする」

「ありがとうございます」

外に出ると、リオネルが小さな革袋を懐から取り出した。硬貨の音が鈍く響く。

「三日間の運転資金、こちらで賄いました。副業の蓄えから」

「全部、あなたのお金で回していたの」

「はい。他に、方法がなかったので」

「あなたの稼いだお金で、私が生き延びた……」

「あなたが私を拾ってくれた時と、順番が入れ替わっただけです」

エステルは革袋を受け取り、その重みを確かめるように両手で包んだ。

「いつから、これだけ貯めていたの」

「個人で依頼を受け始めた頃からです。帳面を、見ますか」

「見せて。全部、正確に知りたい」

「今夜、事務所で。数字は、隠さず全部お見せします」

商人街を二人で歩く。潔白は証明された、はずだった。

だが、通りすがりの顔見知りの何人かは、目が合っても軽く会釈するだけで、以前のように声をかけてこない。

「……まだ、目を逸らす人がいる」

エステルはつぶやき、それでも足を止めずに歩き続けた。